Areola (botánica)

La areola es la característica distintiva de la familia Cactaceae y sirve para identificarla como familia separada de otras plantas suculentas semejantes. Las areolas son yemas axilares altamente especializadas, por lo que se trata de zonas meristemáticas. Son claramente visibles y generalmente aparecen como pequeñas protuberancias de colores claros u oscuros, de donde surgen los grupos de espinas.El meristemo que se encuentra en la areola da origen a espinas y, en la subfamilia Opuntioideae, también a gloquidios, los cuales son pequeñas espinas desprendibles que constituyen una forma de protección extra. Otra estructura que se produce en el meristemo areolar es el tricoma, que, dependiendo de su aspecto y consistencia, se suele definir como lana, fieltro o cerda. Por último, aunque no menos importante, el meristemo de la areola también da origen a las flores en la mayoría de las especies de cactáceas, con algunas excepciones notables. Se cree que las areolas evolucionaron para adaptarse al clima árido del desierto, quedando reducidas a yemas de donde surgían hojas rudimentarias que, con el tiempo, pasaron a convertirse en espinas para proteger a las plantas de la depredación y el calor, así como para reducir la pérdida de agua. Algunos cactus carecen de espinas en sus areolas pero, en su lugar, tienen gloquidios, que asemejan pequeños cojincillos con vellosidas afiladas y cortas, muy difíciles de quitar cuando se pinchan en la piel. Otros carecen tanto de espinas como de gloquidios, y en vez poseen lana exclusivamente, tal como es el caso de las especies del género Lophophora.