Circunscripción (taxonomía)

En taxonomía, una circunscripción define los límites diagnósticos de un taxón. Es la delimitación del grupo de organismos según los atributos que separan los individuos que pertenecen a él de todos los demás individuos, en la opinión de un autor. Los taxónomos diferencian esa forma de delimitar los taxones por atributos (por atributos que pertenecen o no pertenecen al organismo) de la delimitación por extensión, que es la enumeración de todos los subtaxones que pertenecen al taxón, o de todos los organismos que pertenecen a él.Los Códigos de Nomenclatura solamente permiten delimitar el nombre de un taxón (el taxón nominal) por una circunscripción en forma de caracteres escritos en palabras. Una circunscripción está ligada al autor que la publicó y autores subsiguientes pueden modificarla, en base a nuevas líneas de evidencia que ajustan la hipótesis de taxón. Hay autores que disienten con respecto a esta forma de delimitar los taxones, como los que publicitan el uso de un Código de Nomenclatura alternativo a los mayoritarios llamado PhyloCode (pero véase Stuessy 2000).Un objetivo de la taxonomía es proveer a los usuarios finales de un único sistema de clasificación “natural”, consensuado, del cual obtener una circunscripción estable en el tiempo y entre autores para cada grupo taxonómico. Para ello los taxónomos deben todavía ponerse de acuerdo en los criterios para construir el sistema de clasificación (véase taxonomía) y tomar datos de muchas líneas de evidencia para ofrecer hipótesis de taxones robustas con circunscripciones estables.Un ejemplo de grupo taxonómico con circunscripción inestable es Anacardiaceae, una familia de fanerógamas. Algunos expertos favorecen la circunscripción en donde esa familia incluye a las subfamilias Cassuvieae, Spodiaceae, Spondiaceae (donde otros expertos segregan en otras familias: Cassuviaceae, Spodiadaceae, Spondiadaceae), y excluyendo a las familias segregantes: Blepharocaryaceae, Julianaceae, Pistaciaceae, Podoaceae.