Marshall Sahlins

Marshall Sahlins nació en la ciudad de Chicago en 1930. Para licenciarse de antropólogo, realizó su trabajo de campo en la Universidad de Michigan, con Leslie White. Se graduó en el año de 1951, y en 1952 concluyó una maestría en Letras. En 1954 obtuvo un doctorado en la Universidad de Columbia. Ese mismo año se casó con Bárbar Vollen y se trasladó a las islas Fiyi, en donde realizó una estancia de investigación hasta 1955. El producto de su investigación fue el libro Maola: Culture and Nature on a Fijian Island, publicado en 1962.A su vuelta a los Estados Unidos, Sahlins ingresó como profesor a Columbia, y en 1957 se trasladó a la Universidad de Michigan. Al siguiente año publicó Social Stratification in Polynesia. Dos años más tarde, en 1960, colaboró con Elman R. Service en la edición de Evolution and Culture, una compilación de artículos que versan sobre el problema de la evolución cultural. En 1963 publicó el artículo Poor Man, Rich Man, Big Man, Chief: Political Types in Melanesia and Polynesia, donde comparó la compleja sociedad jerárquica de tipo polinesio, formada por jefes y sub-jefes, con el sistema de tipo melanesio del gran hombre. En 1964, Sahlins viajó a Nueva Guinea donde realizó un nuevo período de trabajo de campo. Luego de cuatro años, el producto de esa investigación, Tribesmen (""Las sociedades tribales""), salió a la luz.En 1972 publicó Stone Age Economics (""Economía de la Edad de Piedra""), obra que demolió las visiones evolucionistas lineales de la sociedad y de la historia, tras analizar las sociedades paleolíticas y las sociedades de cazadores y recolectores sobrevivientes, ya investigadas por Service en The Hunters (""Los Cazadores""). Sahlins presentó una visión sorprendente: ""Se dice que de un tercio a la mitad de la humanidad se acuesta todos los días con hambre. En la antigua Edad de Piedra la proporción debe de haber sido mucho menor. Esta, en la que vivimos, es la era de un hambre sin precedentes. Ahora, en la época del más grande poder tecnológico, el hambre es una institución"".Sahlins le dio así la vuelta a una idea comúnmente aceptada y afirmó: ""el hambre aumenta relativa y absolutamente con la evolución de la cultura"". Refiriéndose al trabajo también negó lo establecido, para determinar que: ""la cantidad de trabajo (per capita) aumenta con la evolución de la cultura, y la cantidad de tiempo libre disminuye"".Su obra denota la influencia de los trabajos de Karl Polanyi en lo que respecta a los principios económicos sustantivistas, de Lévi-Strauss, Hocart y Dumézil hacia la antropología histórica, pasando por la crítica a la economía antropológica del funcionalismo y del biologismo de la escuela culturalista de Harris. El trabajo de Sahlins se ha centrado en demostrar el poder que la cultura tiene para moldear las opiniones de la gente y sus acciones. Él ha estado interesado particularmente en demostrar que la cultura tiene una energía propia que no se deriva de la biología.