Download Proyecto TAOS II: observación más allá de la órbita de Neptuno

Proyecto TAOS II: observación más allá de
la órbita de Neptuno
Por Karla Navarro
Ensenada, Baja California. 21 de septiembre de 2016 (Agencia
Informativa Conacyt).- Como resultado de la colaboración entre
instituciones académicas de México y la República de China, se espera
que a finales de este año se instale en el Observatorio Astronómico
Nacional (OAN), localizado en la sierra de San Pedro Mártir, en Baja
California, el primero de los tres telescopios contemplados en el
proyecto Transneptunian Automated Occultation Survey (TAOS) II.
En nuestro país, la colaboración se establece a través del Instituto de
Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y
en la República de China el proyecto es desarrollado por la Academia
Sínica, Instituto de Astronomía y Astrofísica.
El proyecto TAOS inició en México su segunda fase en 2011 y tiene por
objetivo principal la observación de ocultaciones estelares de objetos
transneptunianos —ubicados en una órbita más allá de la del planeta
Neptuno—, durante un periodo de cinco años, a través de tres
telescopios robóticos con un espejo de 1.3 metros de diámetro cada
uno.
En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, Mauricio Reyes Ruiz,
jefe del OAN e investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM
(IAUNAM), campus Ensenada, comunicó que los tres telescopios
construidos en Estados Unidos están listos para enviarse a México,
mientras que en San Pedro Mártir la construcción avanza tan rápido
como las condiciones climáticas lo permiten.
Agencia Informativa
proyecto TAOS II?
Conacyt
(AIC): ¿Qué propósitos tiene el
Mauricio Reyes Ruiz (MRR): El objetivo principal es detectar objetos
en la periferia del Sistema Solar, en la parte más externa, más allá de la
órbita de Neptuno. Creemos que hay muchísimos objetos ahí, cientos de
millones de objetos que no se han detectado nunca y creemos que están
ahí porque de vez en cuando vemos cometas que parecieran venir de
esa zona; las órbitas de estos objetos nos indican la existencia de un
gran reservorio de cometas en esa región.
El proyecto TAOS II básicamente lo que hará es determinar el número y
distribución de estos objetos que se llaman objetos transneptunianos,
porque están más allá de la órbita de Neptuno, ese es el objetivo del
proyecto.
AIC: ¿Qué funciones desempeña el telescopio para detectar objetos
transneptunianos?
MRR: Para lograr su objetivo, lo que hace el telescopio es observar
secciones del cielo muy grandes, como unas 10 veces el tamaño de la
luna, y monitorea cómo varía el brillo de decenas de miles de estrellas
en esa sección del cielo, con mucha precisión.
Cuando de repente un objeto transneptuniano en el Sistema Solar —una
roca de aproximadamente un kilómetro de diámetro— pasa y bloquea la
luz de una estrella, hay una momentánea reducción del flujo de la luz de
esa estrella y es cuando se detecta una ocultación.
AIC: ¿Cómo se determinaron las especificaciones de los telescopios?
MRR: Sabíamos que teníamos que incrementar el tamaño de los
telescopios, comparado con los construidos en la primera fase del
proyecto: son tres telescopios que tienen un diámetro del espejo
principal de 1.3 metros, que es la parte que capta la luz, lo que da la
capacidad al telescopio, pero la parte más importante es la cámara; las
cámaras que utilizaremos tienen la capacidad de medir el brillo de una
gran cantidad de estrellas con una cadencia muy alta, con una rapidez
prácticamente de una cámara de video.
Básicamente estaremos tomando fotos del cielo, una cada veinteavo de
segundo, y luego analizando la luz de las 10 mil estrellas más brillantes
que se ven en esa imagen, para ver si algunas de ellas tuvieron
pequeñas variaciones como las que se espera que pasen cuando pasa
uno de estos objetos (transneptunianos).
AIC: ¿Qué es lo que hace que un telescopio sea adecuado para este tipo
de observaciones?
MRR: Lo que determina la capacidad de un telescopio es básicamente
cuánta luz puede capturar y eso está determinado por el tamaño del
espejo; el más grande que tenemos en el observatorio es uno que mide
dos metros con 12 centímetros de diámetro.
Otro factor importante en este proyecto es el campo de visión, pues
queremos
poder
monitorear
un
gran
número
de
estrellas
individualmente, de manera simultánea.
Los telescopios deben ser robóticos, son telescopios en los que se
programa en la computadora lo que quieres observar y el telescopio
tiene una serie de procedimientos ya establecidos: abre la cúpula,
empieza a observar, cierra la cúpula, mide las condiciones climáticas.
Los tres telescopios del proyecto TAOS son así.
AIC: ¿Cuál es la conveniencia de usar telescopios automatizados?
MRR: El proyecto TAOS es un proyecto que va a durar cinco años,
entonces todas las noches durante este periodo estará trabajando de
esta forma y eso es algo que no lo podía hacer un observador humano.
Por otro lado, la cantidad de información que se va a generar en este
proyecto es enorme, estamos hablando de que cada noche el proyecto
producirá dos discos duros de dos terabytes; a lo largo de un año
estamos hablando de 700 discos duros y a lo largo de cinco años estás
hablando de tres mil 500 discos duros.
Es una cantidad de información que un humano no puede procesar, lo
que tienes que hacer es programar y desarrollar un tipo de aplicaciones
especiales y una infraestructura específica.
AIC: ¿Qué avances presenta la obra en San Pedro Mártir? Previo a la
instalación.
MRR: El procedimiento de construcción es un proceso largo y todo eso
lleva tiempo, si lo conjuntamos con los tiempos de invierno de San
Pedro Mártir y los tiempos de tormenta en el verano, tenemos una
ventana de tiempo bastante limitada en la cual podemos trabajar cada
año.
El proyecto ha venido avanzando poco a poquito, pero en este momento
justamente están trabajando, están construyendo, estamos libres de
cualquier impedimento para avanzar en terminar este proyecto y
esperamos concluirlo muy pronto.
El primer telescopio queremos tenerlo instalado ya a finales de este año.
Luego cuando pase el invierno y se quite la nieve en San Pedro Mártir,
empezaríamos la construcción de los otros dos edificios, estamos
hablando de abril-mayo para retomar la construcción, entonces para
verano del próximo año ya deberán estar instalados los tres telescopios.
AIC: La participación de Taiwán, ¿implica colaboración permanente con
investigadores de ese país?
MRR: Este proyecto, como muchos de los otros proyectos que se están
construyendo en San Pedro Mártir, son colaboraciones internacionales,
en este caso en particular los socios con los que estamos trabajando son
principalmente de Taiwán, de una institución que se llama la Academia
Sínica de Taiwán, y participa también Estados Unidos en una proporción
mucho menor, puesto que el grueso de los fondos del proyecto,
alrededor de 90 por ciento, proviene de nuestros colegas en Taiwán.
Tanto en el desarrollo de las instalaciones, en la construcción, como
después en el aprovechamiento científico de los resultados del proyecto,
estamos trabajando de la mano con nuestros colegas de Taiwán.
Nosotros tenemos nuestro equipo de trabajo en México, ellos tienen un
equipo de trabajo en Taiwán y nos reunimos de manera periódica, cada
uno atacando un aspecto diferente del problema.
Mismos datos, diferentes utilidades
Dada la gran cantidad de información que generarán de forma
cotidiana —una vez en funciones— los telescopios del proyecto TAOS II,
el Instituto de Astronomía está impulsando la utilización de los valiosos
datos para otros propósitos científicos.
Detectar la posibilidad de que haya planetas orbitando alrededor de
alguna de las estrellas que se estarán observando durante los cinco
años del proyecto, es una de las primeras propuestas que se están
diseñando para tomar como objeto de estudio.
Contacto
Dr. Mauricio Reyes Ruiz
Jefe del Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir
[email protected]