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Cómo se forman las estrellas
Las nebulosas son enormes cúmulos de gas y polvo donde se
forman estrellas. A esos lugares de nacimiento de las
estrellas se les conoce como guarderías estelares. La Gran
Nube de Magallanes es un ejemplo típico de lugares de
nacimiento de estrellas.
Las estrellas son los componentes básicos del Universo. Pero
no siempre existían. Su formación se inició en el pasado hace
muchos millones de años y continúa ocurriendo en la
actualidad.
Las estrellas se forman a partir del colapso de una nube de
material compuesto principalmente de hidrógeno y trazas de
otros elementos pesados. Para que el núcleo estelar pueda ser
suficientemente denso, parte del hidrógeno se convierte poco a
poco en helio por proceso de fusión nuclear.
La formación de una estrella es un fenómeno que no ocurre en
la región del espectro electromagnético correspondiente a la
radiación visible, por lo que no puede observarse con nuestra
visión.
Fue sólo con el advenimiento de la radioastronomía, y más
recientemente, de la astronomía de infrarrojos, que comenzó a
ser posible estudiar a fondo la formación de una estrella.
En las primeras etapas de la formación, la estrella
embrionaria, comúnmente llamado protoestrella, no es, ella
misma, visible, por encontrarse en el interior de una gran
nube de gases y polvos. La mayor parte de la radiación es
emitida en las regiones del infrarrojo y del radio. Por este
motivo, los astrónomos tienen que observar en estas longitudes
de onda y buscar señales indirectas que evidencien estrellas
en formación, como sea la presencia de discos circunestelares
y chorros expulsados de materia estelar a lo largo de los
polos de la protoestrella.
El nacimiento de nuevas estrellas está estrechamente vinculado
a la muerte de muchas otras. De hecho, una estrella vive
mientras tiene combustible para alimentar su horno
termonuclear. Cuando este se acaba, la estrella ya no puede
soportar el peso de las capas y finalmente se derrumba. Este
colapso se determina por la masa de la estrella. A veces la
masa es tan alta que la descomposición da lugar a uno de los
fenómenos más catastróficos conocidos: una supernova.
Una supernova, contrariamente a lo que su nombre parece
indicar, no es una nueva estrella, sino una espectacular
explosión de una estrella que acabó con su vida. Esta
explosión se propaga a los elementos constitutivos del espacio
de la estrella, mientras que permite la formación de elementos
más pesados que el hierro. Estos elementos serán después la
semilla de formación de más estrellas en algún lugar en la
inmensidad del espacio, completando, así, un gran ciclo
cósmico. Algunas de estas estrellas podrán ser acompañadas por
la formación de planetas, tales como la Tierra.
Por lo tanto, se puede decir que todos los elementos
existentes que nos rodean, con la excepción del hidrógeno y
del helio, se sintetizaron en las estrellas.
Pequeñas estrellas, como el Sol, al final de su vida dan lugar
a las nebulosas planetarias. Después de algún tiempo, que
pueden ser millones de años, el núcleo de la estrella se
convierte en enana blanca – pequeña y densa y de bajo nivel de
brillo.
Las estrellas de grandes dimensiones, cuando empiezan a agotar
su combustible, se expanden, sufriendo explosiones violentas.
La estrella en explosión se llama supernova. Esta explosión es
tan brillante como todas las estrellas juntas de una galaxia.
El núcleo de lo que queda de una explosión de supernova puede
formar una estrella de neutrones – estrellas muy pequeñas y
extremadamente densas que son fuentes pulsantes de ondas de
radio – los púlsares.
Las estrellas mucho más masivas que el Sol, después de la fase
de supernovas, originan agujeros negros, objetos tan densos
que atraen todo, incluso la propia luz.
Los quásares son los objetos más lejanos conocidos, con
aparición estelar; de ahí el nombre de cuásar cuyo significado
es objeto ‘casi estelar’. Estos objetos celestes brillan mucho
más que una estrella normal.