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Consideraciones éticas de las células troncales
Mónica López Barahona
Directora General Científico-Técnica VidaCord. Madrid. España.
La terapia celular se plantea como una alternativa
real para ciertas enfermedades y como una
esperanza de futuro para otras. En este artículo
se revisa el concepto de células madre y células
troncales, las diferentes fuentes de obtención
de células troncales, el estado actual de la
investigación y las implicaciones éticas que la
utilización de unas u otras células conlleva.
La transición del siglo xx al siglo xxi ha sido testigo de una auténtica revolución
en lo que a la denominada medicina regenerativa se refiere. La terapia celular se
plantea como una alternativa real para ciertas enfermedades y como una esperanza de futuro para otras. Hay diferentes fuentes de obtención de células troncales,
que son los tipos celulares empleados para las denominadas terapias celulares. Si
se obtienen a partir de embriones humanos, la muerte del embrión es la consecuencia inmediata, lo que tiene importantes y negativas implicaciones éticas. La
aceptación de esta práctica supone la aceptación de que el individuo de la especie
humana posee unos derechos una vez nacido o en estado adulto diferentes de
los que posee en su vida embrionaria. Entre ellos, el derecho a la vida que es el
bien sobre el que se sustentan los demás valores. Hay otras fuentes para obtener
células troncales: diversos tejidos del individuo adulto o la sangre del cordón umbilical y la placenta. La obtención de células troncales a partir de estas fuentes
no tiene implicación ética negativa alguna. Además, la eficacia terapéutica actual
está probada para ciertas enfermedades con células troncales adultas o de cordón
umbilical y no lo está para células troncales embrionarias.
Concepto de célula madre y células troncales
En primer lugar es necesario definir qué es una célula madre, qué tipos de células madre conocemos, cómo se pueden obtener para poder posteriormente
analizar qué implicaciones éticas conlleva la obtención y utilización de los diferentes tipos de células troncales.
Pues bien, una célula madre se define como aquella célula progenitora capaz
de generar uno o más tipos celulares diferenciados. Por ejemplo, una célula
troncal de la médula ósea puede generar, glóbulos rojos, glóbulos blancos, linfocitos, plaquetas, esto es todos los tipos de células sanguíneas.
Atendiendo a la cantidad de tipos celulares que una célula troncal pueda generar, es decir, atendiendo a su potencialidad, se pueden clasificar los distintos
tipos de células troncales.
La célula troncal por excelencia es el cigoto. Es una célula troncal totipotente1 que contiene en sí misma, en el modo en que un organismo unicelular puede
contenerla, toda la información para generar todos los tipos celulares, tejidos y
órganos en tiempo y forma que constituyen al individuo de la especie humana.
La experiencia objetiva científica pone de manifiesto que si se permite el desarrollo en el entorno adecuado del cigoto, 42 semanas después de haberse
generado el embrión unicelular nacerá un nuevo individuo de la especie humana
que inició su existencia en forma unicelular, como corresponde a la mencionada
especie. Si la experiencia de cultivar cualquier otra célula de la especie humana
en el entorno adecuado se realiza, por ejemplo, con células epiteliales obtendremos centímetros cuadrados o metros cuadrados de epitelio, pero no un individuo de la especie humana; asi mismo, de células hepáticas obtendremos miles
o millones de células hepáticas idénticas a la primigenia, pero no un individuo
de la especie humana, y sin embargo, el genoma del cigoto se conserva durante
toda la vida del individuo en todas sus células somáticas. Asi pues, a pesar de
que todas nuestras células contienen esencialmente la misma información genética, sólo una, el cigoto, es totipotente y puede expresar en tiempo y forma esa
información genética para generar los 120 tipos de tejidos en los que se organizan los más de 250 tipos celulares que integran nuestro organismo.
Por otra parte, se encuentran las células troncales embrionarias2 o plutipotentes. Son capaces de generar todos los tipos celulares que integran al individuo,
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pero no aquellos tipos celulares de los que ellas provienen en
el desarrollo embrionario. Para obtenerlas es preciso generar
un embrión por fecundación in vitro manteniéndolo con vida
durante 7 días hasta que alcanza la estructura embrionaria denominada blastocisto para destruirlo en sus partes constitutivas que son las células troncales pluripotentes embrionarias. El
embrión muere en el proceso.
Recientemente hemos sido testigo de los éxitos obtenidos
por el grupo de investigación de Yamanaka modificando genéticamente células troncales adultas, en concreto epiteliales. Esta
modificación genética ha permitido cambiar la potencialidad
de estas células troncales adultas de multipotentes a pluripotentes. Son las denominadas células troncales pluripotentes
inducidas3 o iPS. Receintemente también, el grupo de Rudolf
Jaenisch, del Instituto de Investigación Biomédica Whitehead,
ha aportado la prueba del potencial terapéutico de las iPS al
corregir la anemia falciforme en ratones4.
Las células troncales multipotentes5. Son aquellas que sólo
pueden generar tipos celulares de su propio linaje celular. Las
células troncales adultas (células troncales hematopoyéticas,
precursoras de células nerviosas, de tejido adiposo, etc.) son
células troncales multipotentes. Se encuentran en diferentes
localizaciones de los tejidos del individuo adulto como grasa,
médula ósea, criptas intestinales, etc.
Hay otro tipo de células madre que pueden ser pluripotentes
o multipotentes, pues se encuentran en un tejido compartido
por una mujer adulta y un embrión: son las células madre presentes en la sangre de cordón umbilical. Su existencia se constató por primera vez en 19746.
Estado actual de la investigación con
los distintos tipos de células troncales
No cabe duda de que nos ha sido dado vivir un tiempo en el que
estamos siendo testigos presenciales de una nueva y apasionante era en la medicina. Asistimos a lo que se denomina medicina regenerativa como alternativa terapéutica a diferentes
tipos de enfermedades.
Si bien la investigación con células madre adultas comenzó
en los años setenta con los trasplantes de médula ósea, desde 1999 no han cesado de publicarse investigaciones que han
puesto claramente de manifiesto la capacidad de las células
madre adultas para generar diferentes tipos celulares7.
No hay gran dificultad técnica, legal ni ética, para obtener
células troncales adultas. Su empleo no conlleva ninguna implicación ética negativa pues para su obtención no es necesario
matar a nadie y la compatibilidad inmunológica con el paciente
está garantizada. Si bien, hay que tener en cuenta que dirigir
la diferenciación de células troncales adultas hacia diferentes
tipos celulares no es sencillo, debido a que su plasticidad es
teóricamente menor que la de las células troncales embrionarias. Sin embargo, existe un amplio número de publicaciones
que ponen de manifiesto que en determinadas condiciones las
células troncales adultas se comportan como células pluripotentes y no multipotentes. Es decir, poseedoras de una plasticidad similar a la de las células madre embrionarias8,9.
Desde 1974 se demostró científicamente que en el cordón
umbilical existen células madre. En el año 1989, en París, de la
mano de la Dra. E. Gluckman10 se realizaba con éxito el primer
trasplante con células madre de sangre de cordón. Hoy, más de
8.000 personas se han beneficiado de esta técnica. El cordón
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umbilical es un material biológico precioso que hasta hace poco
y aún hoy en día se descarta en algunos partos. En este material, hay células troncales pluripotentes que pueden emplearse
bien para el propio donante del cordón (si así lo necesitara a
lo largo de su vida)11, o bien para una persona inmunológicamente compatible con él emparentada o no con el donante12.
Sería deseable que la congelación de este material biológico se
convirtiera en práctica sistemática en todos los partos. Aunque, nuestro país es el segundo del mundo, sólo precedido por
EE.UU. en número de unidades de SCU congeladas, lamentablemente también es uno de los pocos que aprueba generación
de los denominados “bebés medicamento” en la ley de técnicas
de reproducción humana asistida13. Esta práctica consiste en
generar in vitro un número indeterminado de embriones hasta
que surja uno compatible inmunológicamente con un hermano ya nacido enfermo. Al embrión compatible se le permitirá
desarrollarse en el útero de su madre y nacer, pues parte de
sus células pueden ser útiles para salvar la vida de su hermano
enfermo. Los otros hermanos que no han pasado el control inmunológico con éxito no se transfieren al útero de su madre y
se les niega en consecuencia el derecho a nacer. Es triste comprobar que nuestras legislaciones regulan este tipo de práctica; sin embargo, no establecen los cauces para que de forma
rutinaria en todos los partos se pueda optar por congelar los
cordones umbilicales de los nacidos que son un precioso material biológico que en ocasiones se desecha. La extracción de
la SCU no afecta a la vida de la madre ni del recién nacido, no
tiene implicación ética alguna negativa y tiene eficacia terapéutica probada avalada por más de 8.000 trasplantes realizados en
diferentes lugares del mundo.
Estado actual de la investigación
con células madre embrionarias
Para poder obtener las células troncales presentes en un embrión de 7 días de vida éste ha tenido necesariamente que generarse in vitro. Como consecuencia de la práctica de la fecundación in vitro hay en las clínicas de España y del mundo lo que
se ha dado en llamar embriones sobrantes o supernumerarios.
Así, embriones que en principio se generaron para formar parte
de un proceso parental yacen en los congeladores de las clínicas a −196 ºC esperando que sus progenitores autoricen las
acciones necesarias para destinarlos eventualmente a ser empleados en proyectos de investigación.
Otra forma de obtener células madre a partir de embriones
es la práctica de la denominada “clonación terapéutica”.
Tanto la primera (el empleo de embriones congelados sobrantes de fecundaciones in vitro) como la segunda (la clonación
terapéutica) son prácticas autorizadas y reguladas en nuestro
país respectivamente por las leyes de técnicas de reproducción
asistida y de investigación biomédica14.
Recalcamos aquí algo que consideramos importante: España
ha aprobado en la ley de investigación biomédica la clonación terapéutica. En esta ley, citamos textualmente, “se autorizan, por
primera vez en España, las técnicas de transferencia nuclear con
fines terapéuticos y de investigación, prohibiendo en todo caso
la creación de embriones destinados a la investigación”.
La definición de embrión según reza el diccionario de la Real
Academia Española es un “ser vivo en las primeras etapas de
su desarrollo, desde la fecundación hasta que el organismo adquiere las características morfológicas de la especie”, defini-
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ción que se apoya en los datos que recogen los manuales de
embriología (ciencia que estudia los embriones).
La fecundación del óvulo puede producirse por:
– Un proceso natural de fecundación.
– Por fecundación in vitro.
– Por transferencia nuclear a óvulos enucleados.
En todos los casos se genera un embrión de la especie como
viene demostrándose desde que el hombre es hombre en el primer caso, desde 1978 (nacimiento de la primera niña generada
in vitro) en el segundo y desde 1997 (nacimiento de la oveja
Doly) para mamíferos superiores en el tercer caso15.
¿Qué es la transferencia nuclear con fines terapéuticos y de
investigación sino la generación de embriones destinados a investigación? ¿Hasta dónde y hasta cuándo se va a conceder una
manipulación del lenguaje que falta a la verdad y al dato objetivo que la ciencia muestra para basar entorno a ella acciones
absolutamente ilegítimas por atentar directamente contra la
dignidad de los embriones humanos?
En los últimos años venimos siendo testigos de insistentes
demandas por diferentes sectores de la sociedad para que se
permita y autorice la investigación con los embriones denominados sobrantes de procedimientos de fecundación in vitro que
se encuentran congelados. Distintos medios de comunicación
se han hecho eco de llamamientos a la solidaridad con enfermos que padecen enfermedades degenerativas y que –según
estas fuentes– podrían curarse con terapias celulares que emplearan células troncales embrionarias.
El empleo de células troncales embrionarias se encuentra
actualmente en el ámbito de la investigación. Los resultados
obtenidos con las diferentes líneas celulares establecidas a partir de células troncales embrionarias indican la dificultad existente para controlar su crecimiento. Los ensayos en modelos
animales han constatado que esta dificultad para controlar el
crecimiento de las células troncales embrionarias culmina en
ocasiones en el desarrollo de tumores.
Acudimos ahora a una fuente objetiva y exclusivamente científica en la que se recogen todos los ensayos clínicos aprobados
en el mundo, es decir, aquellas investigaciones que tienen una
aplicación terapéutica o para las que hay fundadas bases para
pensar que pueden tenerla y que están ya en la cabecera del enfermo. Están en la página web www.clinicaltrials.gov. Esta web,
que se actualiza diariamente, recoge en la actualidad en torno a
2.000 ensayos clínicos con células troncales adultas. Entre las
patologías se encuentran enfermedades cardíacas, enfermedades del sistema hematopoyético, enfermedades hepáticas, fístula, enfermedades degenerativas, etc. El mencionado sitio web
recoge en torno a un centenar de ensayos clínicos en marcha
con células troncales de sangre de cordón umbilical. Entre éstos
predominan los ensayos en enfermedades vinculadas al sistema
hematopoyético y, dentro de ellas, las células de cordón suelen
ser una fuente buena para obtener células para trasplantes de
médula ósea. En este sitio web no se recoge ningún ensayo clínico con células troncales embrionarias.
Estos datos objetivos nos llevan a concluir que las células
troncales embrionarias no son a fecha de hoy una alternativa
terapéutica para curar ninguna enfermedad. Este dato objetivo
no es tan sorprendente, pues la experimentación animal que
intenta desarrollar terapias celulares empleando células troncales embrionarias ha puesto de manifiesto, como ya hemos
mencionado, que estas células generan teratomas, entre otros
tumores, cuando se implantan en diferentes lugares de un organismo. Por todo lo anteriormente expuesto, quienes afirman
que la terapia celular con células troncales embrionarias es la
alternativa terapéutica a ciertas enfermedades degenerativas
faltan gravemente a la verdad.
Además, la obtención de células troncales embrionarias
a partir de embriones vivos, bien congelados como fruto de
las técnicas de fecundación in vitro o bien generados expresamente para este fin, como consecuencia de la denominada
clonación terapéutica, supone matar al embrión. Dado que el
embrión desde su estado unicelular de cigoto es un individuo
de la especie humana, cualquier intervención sobre él que conlleve su muerte intencionada no es éticamente aceptable. La
obtención de células troncales embrionarias pluripotentes de
embriones en estado de blastocisto conlleva necesariamente
la muerte del embrión, pues supone desintegrarlo en sus partes constitutivas que son sus células troncales. Por ello, es una
práctica éticamente inaceptable frente a la que hay alternativas
legítimas que no atentan contra la vida de nade. J
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