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El 'tumor en un chip' y en 3D para
crear fármacos contra el cáncer
05/12/2016 09:46
E-SALUD
La empresa española StemTek Therapeutics lanza un kit único en el
mercado 'listo para usar' que democratiza el uso de cultivos en tres
dimensiones con células madre tumorales para el descubrimiento más
rápido y eficaz de nuevos compuestos
Su propósito es ambicioso: «Desarrollar fármacos que ataquen
directamente a las células madre del cáncer». Pero en sus poco más de
dos años de funcionamiento, la empresa StemTek Therapeutics ha dado
un paso de gigante en su camino hacia este objetivo. La experiencia de
décadas de su equipo fundador en la investigación de las «células
responsables de iniciar un tumor, provocar una recaída y producir una
metástasis» se ha transformado ahora en un producto único en el
mercado. Cell2Sphere es el primer kit que recrea estas células en tres
dimensiones para que cualquier laboratorio, sin necesidad de que
tenga conocimientos específicos, para probar si sus fármacos tienen
efecto sobre el cáncer. Sólo hay que descongelar, verter el fármaco y
listo.
Ángel García Martín es uno de los responsables de esta aventura.
Cuando un científico estudia un MBA, ya es síntoma de que no es un
investigador al uso en España. Su foco siempre han sido las células madre
tumorales. Durante su carrera, las farmacéuticas se acercaban al
equipo para probar si sus medicamentos tenían actividad contra
ellas. Captaron un interés y, por tanto, un nicho de mercado. Así nació
StemTek Therapeutics en Derio (Vizcaya).
La propuesta de la empresa es, en palabras de su cofundador y CEO,
«muy arriesgada». Su trabajo encaja en la primera etapa del complejo
proceso de creación de nuevos fármacos. Dentro del desarrollo preclínico
experimental, se centran en el descubrimiento y el perfilado de
compuestos. Sus clientes, por tanto, son las empresas farmacéuticas.
Para captar ingresos temprano, la start up biotecnológica apostó por
aportar su «valioso» know how en forma de servicio, tal y como venían
haciendo como investigadores.
Pero en 2015, detectaron una barrera. «El potencial cliente tiene ciertas
reservas para contratar un servicio de investigación externo»,
comenta García. «Es una cuestión de confianza», apunta. A StemTek se le
planteaban entonces dos opciones: ir ganándose a cada cliente uno a uno
o trasladar su tecnología a un producto 'listo para usar'. Optó por la
segunda.
El resultado es Cell2Sphere, que salió al mercado el pasado mes de
noviembre, un kit para que el cliente pueda hacer su propio experimento
en su laboratorio. El usuario sólo tiene que descongelarlo, incorporarle el
fármaco, medir su resultado y punto. «No hay que ser experto», indica el
CEO. «Los laboratorios ya pueden dejar de reinventar la rueda y
centrarse en encontrar una cura». El producto evita el problema de la
desconfianza y, más aún, permite un modelo de producción escalable.
Todos ganan.
La gran ventaja diferencial de Cell2Sphere, bajo solicitud de patente, es
que permite hacer cultivos en 3D a partir de una población enriquecida en
células madre tumorales para probar la actividad de los fármacos sobre
ellas. Funciona en todos los tumores sólidos (desde mama hasta
colon), pero no en los de medio líquido (leucemias y linfomas). El
desarrollo de fármacos, hasta ahora, era binario: funcionaba o no
funcionaba. El resultado es una tasa de fracasos muy alta. «A la industria
le interesan modelos que le den más relevancia biológica, es decir,
quieren saber cuanto antes si va a funcionar», explica el CEO.
La mayoría de cultivos actuales se hacen en dos dimensiones, con una
capacidad predictiva «muy baja». «Pero, la biología no es plana», dicen
desde StemTek Therapeutics. La alternativa viene con los cultivos en 3D,
que permiten recrear la situación del tumor en el organismo y ver las
interacciones entre las células que hacen que su respuesta al cáncer sea
diferente. «Estas esferas son más similares a los tumores reales y
ofrecen una forma más efectiva de entender cómo las células madre
tumorales reaccionarán con diferentes componentes», explica García.
Se trata, por tanto, de reproducir la biología celular del tumor humano en
un chip, que encaja con la tendencia hacia la búsqueda de los 'órganos en
un chip', aunque, en este caso, se trataría de 'tumores en un chip'. «Son
como pequeños microtumores en una placa», ejemplifica el CEO.
La start up ha logrado por primera vez sacar este tipo de cultivos de los
laboratorios especializados, convirtiéndolos en un producto desechable.
Hasta ahora, si las farmacéuticas querían hacer cultivos en 3D con células
madre del cáncer tenían que contratar un servicio externo o desarrollar su
propio conocimiento interno. La solución universal Cell2Sphere pretende
aportar las mismas ventajas que los kits de ADN. Para ello, StemTek ha
logrado otro hito, superar las limitaciones del tiempo de vida de las
células frescas en 3D. Su producto está congelado y tiene periodo de
conservación de hasta seis meses.