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Júpiter, muy cerca
Las oposiciones de Júpiter
A decir verdad, Júpiter siempre puede verse a ojo desnudo en el cielo
nocturno. Pero, debido a las cambiantes distancias entre el planeta y la
Tierra, visto desde aquí, su tamaño y brillo varían notablemente a lo largo
de los meses y los años. Y bien, ocurre que durante la segunda quincena
de septiembre la observación de Júpiter será absolutamente
inmejorable. ¿Por qué? En pocas palabras, porque el planeta está pasando
por una oposición de carácter extraordinario.
Un planeta está en oposición cuando se ubica exactamente opuesto al
Sol en el cielo (de ahí el término). O lo que es lo mismo, del mismo lado de
su órbita que la Tierra con respecto al Sol. En estos casos, la distancia entre
ambos planetas es mínima en todo un año. Las oposiciones entre la Tierra y
Júpiter se dan cada 13 meses. Sin embargo, como las órbitas de ambos
planetas no son perfectamente circulares, ni tampoco perfectamente
concéntricas, esos acercamientos no son siempre iguales. Hay
oposiciones mejores y peores. Y la brecha de espacio entre ambos
planetas varía de 591,5 a 676 millones de kilómetros. En
consecuencia, el brillo y el tamaño aparente del planeta, en cada caso,
también varía: su magnitud visual oscila entre -2.4 y -2.9. Y el
diámetro aparente de su disco, entre 44 y 50 segundos de arco.
Acercamiento histórico
La actual oposición de Júpiter es prácticamente inmejorable, con
el planeta a casi 592 millones de kilómetros de la Tierra. Mucho si
tenemos en cuenta que eso equivale a unas 1.500 veces la distancia a la
Luna. Poco, muy poco, si pensamos que la Tierra y Júpiter prácticamente no
pueden acercarse más que eso. Técnicamente hablando, el momento exacto
de la oposición será el martes 21 a las 8.35 de la mañana, hora
argentina (obviamente, de día. Y con el planeta debajo del horizonte). Sin
embargo, desde lo visual, el aspecto del planeta, se mantendrá
prácticamente idéntico entre el 15 y el 25 de septiembre: en todo
este período, Júpiter tendrá una impresionante magnitud visual de 2.9, y un generoso diámetro aparente de 49.8 segundos de arco.
La última vez que Júpiter estuvo tan cerca de la Tierra fue en octubre
de 1963… ¡hace 47 años! Y no volverá a igualar la marca actual hasta
septiembre de 2022. Tomando ambos extremos, la conclusión es
impactante: el actual acercamiento de Júpiter es el mejor en un
período de 59 años.
A simple vista…
Normalmente, Júpiter es un astro muy brillante, fácil de ver a ojo
desnudo. Pero en estos días, será absolutamente llamativo. Asomará por
el horizonte del Este minutos antes de las 19 hs, e ira ganando altura
con el correr de las horas. Hacia las 22.00 hs, ya se ubicará a 40° de
altura sobre el horizonte Noreste. Su intenso brillo lo hará inconfundible,
superando, por mucho, a las estrellas más notables del cielo. El planeta
alcanzará su mayor altura sobre el horizonte hacia la 1 de la mañana,
cuando “transitará” por el Norte, a unos 60° de altura. Será el mejor
horario para observarlo, a ojo desnudo, y especialmente, con
telescopios. Y luego, comenzará a desplazarse hacia el Oeste, ocultándose
por el horizonte Oeste con la salida del Sol.
Una fecha a destacar: en la noche del martes 22, Júpiter brillará a
unos pocos grados de la Luna Llena, nada menos. El dúo será
verdaderamente espectacular. Todo un espectáculo a simple vista.
… Y con telescopios, un espectáculo
Pero el mayor espectáculo está reservado para los telescopios. Dada
su inusual cercanía, el aspecto del planeta a través de instrumentos
pequeños y medianos (de 100 a 200 mm. de diámetro), el resplandeciente
disco joviano lucirá muy rico en detalles. Utilizando 200 aumentos,
Júpiter se verá del tamaño de una moneda, mostrando con toda
claridad sus tradicionales bandas y cinturones amarronados (grandes
franjas de nubes que circular en la alta atmósfera del planeta), sus
regiones polares más oscuras, y por supuesto, la Gran Mancha Roja,
ese colosal huracán del doble del diámetro de la Tierra, observado por los
astrónomos desde hace mas de tres siglos.
Un detalle que le agrega aún más dramatismo a este acercamiento del
planeta es el lento “retorno” del Cinturón Ecuatorial Sur, una
superestructura nubosa que fue desapareciendo gradualmente a fines de
2009, y que ahora esta mostrando signos de regeneración.
Y por supuesto, alrededor de Júpiter, veremos sus cuatro grandes
lunas: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, mostrando un brillo superior al
normal, y perfectamente al alcance, incluso, de pequeños binoculares.