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ASTRONOMIA DE AFICIONADOS II
Guiándose en el cielo
Por Alan MacRobert
Traducido por Leonel Hernández, de la serie de artículos “Backyard Astronomy”
publicado en la revista Sky & Telescope en Julio de 1986.
El aprender las constelaciones y las estrellas
debería ser fácil. Después de todo, un observador de
pájaros tiene que atravesar mucho terreno salvaje
para dar con el objeto de su búsqueda; sin embargo,
un observador del cielo ve las constelaciones
puestas a la vista desde su puerta trasera.
Muchas personas tratan de identificar las
estrellas en algún momento de su vida, quizá
utilizando un mapa del cielo bastante burdo como
los que suelen aparecer en algunos periódicos. Lo
más común es que terminen frustrados y renuncien,
pensando que la falla está en ellos mismos, en lugar
de culpar al mapa y a las inadecuadas
instrucciones. Así, el público de hoy mantiene la
firme creencia que la observación del cielo, requiere
ya sea de un doctorado en Física o de habilidades
técnicas misteriosas e innatas, no atribuibles a la
mayoría de los mortales.
Uno de los mejores servicios que los
astrónomos aficionados realizan es ayudarle a la
gente a superar este bloqueo mental. La observación
de las estrellas es sencilla, y la astronomía es para
todos. El cielo de la noche es algo para experimentar
directamente, de primera mano — no mediante la
televisión,
autoridades
expertas,
empresas
comerciales o terceras instituciones. Muchos tienen
problemas en entender esto, y encuentran difícil
creer que pueden ver y aprender sobre el universo
por ellos mismos.
¿Cómo se les puede ayudar a los nuevos
observadores del cielo a comenzar con el pie
derecho? La mayor parte de los problemas surgen
sólo de dos fuentes. Con el fin de que no se pierdan,
los novicios necesitan conocer las distancias y
direcciones en el cielo.
Distancias en el cielo
A los visitantes en las reuniones de
observación a menudo se les oye exclamar con duda:
“¿Ves esa estrella? Unos veinte centímetros debajo
de la brillante”
“Yo veo una a unos seis pies debajo de ella,
¿Es a esa a la que te refieres?”
Este es el momento de intervenir. Las
distancias en el cielo no se miden en términos de
pies o centímetros, puede Ud. explicarles, porque el
cielo puede parecer estar a 100 metros para alguien
y a un kilómetro para otro. En realidad, el cielo
puede considerarse a una distancia infinita. Así
que, en lugar de las usuales medidas lineales
necesitamos de un esquema diferente: medición
angular.
Puede decirse, que la estrella tenue puede
estar a un grado debajo de la brillante. Esto
significa que si se pudieran trazar líneas desde
nuestro ojo hasta las estrellas, éstas formarían un
ángulo de un grado.
Sostenga su puño cerrado a la distancia de
su brazo y vea sobre él con un ojo. Su puño cubre
cerca de 10° de cielo desde el pulgar hasta el
meñique, como se muestra en la figura. Una mano
completamente extendida cubre cerca de 20° desde
la punta del pulgar hasta la punta del meñique. El
ancho de la uña del dedo índice a la distancia del
brazo, es casi 1° de ancho.
Un buen mapa del cielo mostrará que la
“Gran Cacerola” de la Osa Mayor tiene 25° de largo
—un poco más grande que la mano completamente
extendida a la distancia del brazo. Ahora ya sabe
cuál patrón de estrella buscar, sin importar qué tan
grande se vea la Cacerola en el mapa.
El Sol y la Luna tienen casi exactamente el
mismo tamaño angular: ½°. Usualmente la gente no
cree esto, así que invíteles a verificar que un dedo
extendido a la distancia del brazo los cubre a ambos.
Desde el horizonte hasta el punto del cenit,
directamente encima de uno, hay 90°. En un mapa
de todo el cielo, de forma redonda, tal como el que
aparece todos los meses en revistas como Sky &
Telescope, los bordes son el horizonte y el centro es
el cenit. Así que hay 90° desde el borde hasta el
centro.
GUIÁNDOSE EN EL CIELO
Un mapa como ese es excelente para
encontrar las estrellas. Por ejemplo, en el mapa que
aparece en el mes de Julio, la brillante estrella
Vega, en la constelación de Lira, está
aproximadamente a dos tercios del camino desde el
borde este hasta el cenit. Esto significa que su
altitud es de unos 60° por encima del horizonte este.
Así, en las fechas y horas indicadas en las esquinas
del mapa, Vega estará brillando alto en el este tres
palmadas desde el horizonte. ¡Encontrarla de esta
forma es muy fácil! El mapa muestra que es la
estrella más brillante de esa área, así que no habrá
problema en decir cuál es.
Después que se ha localizado a Vega una
vez, se le puede reconocer con una mirada en la
siguiente noche. Puede entonces mostrársela a otros
y decirles además que es más grande y caliente que
el Sol y 50 veces más brillante, y que se encuentra a
25 años-luz de nosotros. Puede que al oírlo lo
consideren un genio en astronomía.
Gire la carta de tal forma que el horizonte
Este quede abajo, para que concuerde con su vista
hacia esa dirección. Ahora puede usar las
mediciones con la mano para encontrar su camino
hasta otras estrellas. Por ejemplo, en el mapa de
Julio se muestra que Deneb, un poco menos
brillante, yace a unos 25° abajo a la izquierda de
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Vega. Vea hacia el cielo y allí estará.
Continuando de estrella a estrella, puede
utilizar el mapa para trazar la forma de la llamada
“Cruz del Norte”, acostada hacia un lado con Deneb
en la cabecera, luego puede saltar hacia otras
constelaciones. La habilidad de usar las medidas
manuales de esta forma es la gran diferencia que
existe entre aquellos que piensan que encontrar las
estrellas es difícil y los otros que saben lo fácil que
es.
Por supuesto, diferentes personas tienen
diferentes tamaños de mano y brazo. Si quiere
encontrar valores más exactos para su propia mano,
trate con la Gran Cacerola. El dibujo adjunto
muestra las distancias angulares entre las estrellas
de la Cacerola. Pero aún el saber aproximadamente
las medidas de sus manos le llevará a donde quiera.
Algunos objetos cotidianos también pueden
servir para calibrar. Para determinar el tamaño
angular aparente de cualquier cosa en grados,
divida su ancho lineal entre su distancia a sus ojos,
luego multiplique por 57. Por ejemplo, una bola de 1
pie de diámetro a 57 pies de distancia, presenta un
ángulo de 1° —dos veces el ancho del Sol y la Luna.
Cuando se pasan a usar binoculares o un
telescopio, muchos se pierden otra vez. Esto es
Las distancias en el cielo se dan en medidas angulares, lo cual pierde su misterio cuando se explican en términos de anchos de
la mano. Conocer de esta manera sobre las distancias angulares es el primer paso para aprender a usar un mapa del cielo.
GUIÁNDOSE EN EL CIELO
porque usualmente sobrestiman qué tanto cielo hay
en el campo de visión del instrumento.
Un par de binoculares típicamente
muestran un ángulo de 7° de orilla a orilla, un
buscador unos 5° y un telescopio a 50 aumentos
apenas 1°. Pruebe sus binoculares o el buscador en
la Gran Cacerola para ver cuál par de estrellas cabe
bien en los bordes del campo. Esto le dice el
diámetro del campo en grados.
Una técnica comprobada para lectura de los mapas
es hacer un pequeño anillo de alambre, o un agujero
redondo en un pedazo de papel, del tamaño del
campo del instrumento, tal como aparece en el
mapa. Deslizando este círculo a través del mapa
muestra exactamente cómo aparecerán los patrones
de estrellas en su campo de visión.
Por ejemplo, sobre el mapa mensual que
aparece en la revista Sky & Telescope, un campo de
7° es un círculo de sólo 3/8 de plg de ancho, y el de
1° de un telescopio típico ¡es de sólo 1/20 de plg! No
sorprende que cualquiera se pierda si no conoce su
campo de visión. Ver el cielo con un telescopio es
como examinar un mapa con un microscopio.
Conocer el campo de visión que un par de
binoculares nos muestran, forma la base de una
excelente actividad para las reuniones de
observación. A la gente que se haya comprado un
binocular se le puede llevar para una gira espacial
narrada. Una vez que se ha verificado que los
campos de visión sean más o menos similares, como
se puede hacer observando las estrellas de la Osa
Mayor. Luego indíqueles que se sienten o se
acuesten viendo hacia la misma dirección. Comience
apuntándoles hacia una estrella brillante, tal como
Antares, la cual se puede encontrar hacia el sur del
cenit.
“Esta es una supergigante roja 700 veces
más grande que el Sol y 10,000 veces más brillante”,
puede decirle a la gente al momento que la ven. “La
luz que estamos viendo ha estado viajando hacia
nosotros por 400 años, antes que se establecieran
las colonias inglesas en América.”
“Ahora, con Antares centrada en el campo,
miren hacia la estrella a un poco más de la mitad de
la distancia hacia el borde en la posición de las 2 en
punto. Esa es Sigma Scorpii, una gigante blanca...
las estrellas tienen diferentes colores, dependiendo
de qué tan calientes son. Algunas de ellas, como
Antares, están al rojo vivo, otras pueden estar al
rojo-blanco o al rojo blanco-azul”
“Ahora centren a Sigma en su campo y
miren unos tres cuartos del camino hacia el borde
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en la posición de la 1 en punto. Busquen una nube
tenue en ese lugar. Ese en M80, un cúmulo globular
lejano de miles de estrellas a 30,000 años-luz de
distancia, docenas de veces más lejos que la mayoría
de las estrellas que se pueden ver.”
“Con M80 centrado, miren hacia el par de
estrellas cerca del borde del campo hacia las 2 en
punto. Esas son Omega-1 y Omega-2 Scorpii, un
ejemplo de estrella doble muy ampliamente
separadas. Un poquito atrás de ellas hacia la 1 en
punto está una estrella más brillante, Beta Scorpii.
Esa también es una estrella doble, pero sus dos
componentes están tan cercanas que parecen una a
través de los binoculares...” y así puede continuar
tanto como Ud. y la audiencia lo quieran.
Una gira guiada como esta siempre es un gran éxito
con el público, porque usualmente no tienen idea
que sus binoculares puedan revelar tales cosas. El
conductor deberá encontrar la información (el
Celestial Handbook de Burnham es una excelente
fuente) y trazar la ruta de antemano, para
asegurarse de no perderse.
Puede explicarse que una gira como esa, involucra
la clase de preparación que un aficionado a la
astronomía hace a menudo a partir de mapas y
libros, antes de adentrarse en la noche.
Direcciones en la noche
Lo que hace sencillo esta clase de giras es
que todos entienden fácilmente las direcciones
respecto al horizonte, tales como “arriba” y “hacia la
1 en punto”. Pero la única clase de mapas que
muestran estas direcciones son los que tienen
horizontes para la fecha, latitud y hora particulares.
La mayoría de las cartas celestes están diseñadas
para usarse en cualquier hora y fecha en todo el
mundo, y por eso carecen de horizontes.
En lugar de “arriba” o “abajo”, los
astrónomos usan el norte, sur, este y oeste celestes.
Estas direcciones se mantienen fijas con respecto a
las estrellas, sin importar que una zona particular
del cielo esté inclinada o de cabeza a una hora y
fecha determinada.
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En cualquier parte del cielo, el Norte
siempre está en la dirección del polo norte celeste, el
cual está marcado muy cercanamente por la
Estrella Polar, Polaris. Desde donde sea que Ud.
use un mapa celeste, sosténgalo de tal forma que el
norte del mapa apunte hacia Polaris en el cielo, no
importa que tan rara sea esa dirección. Los
patrones de estrellas se orientarán de tal forma de
coincidir con los que se ven en el cielo.
Debido a una coincidencia muy afortunada
para los principiantes, al menos en el hemisferio
norte, Polaris es una de las estrellas más fáciles de
encontrar, a pesar de no ser muy brillante (2ª
magnitud). Los Punteros de la Osa Mayor apuntan
casi directamente hacia ella desde una distancia de
30°, unas 1½ palmadas.
En un mapa del cielo, cuando el Norte está
arriba, el Este se encuentra a la izquierda, justo lo
opuesto a un mapa terrestre. La razón es clara.
Nosotros vemos hacia abajo en la Tierra y hacia
arriba cuando vemos al cielo. Si viéramos un mapa
terrestre por debajo, mirando hacia arriba a través
del papel, como si viéramos por una Tierra
transparente, también tendría el Este a la izquierda
cuando el Norte está arriba.
Alrededor de los bordes de la mayoría de los
mapas estelares están las coordenadas celestes:
declinación y ascensión recta. El Norte se encuentra
en la dirección en que aumenta el valor de la
declinación, y la ascensión recta aumenta hacia el
Este.
Cuando se usa un telescopio, siempre se
puede encontrar cuál es el Norte en el campo de
visión, empujando levemente el telescopio hacia
Polaris. Las estrellas aparecerán desde el borde
norte del campo. Con el motor de seguimiento
apagado, la rotación de la Tierra hará que nuevas
estrellas entren al campo desde el Este. Estas
reglas sencillas trabajan sin importar que el campo
en el telescopio esté cabeza abajo, que sea especular,
o ambas.
Encontrar el Norte, así como aprender las
mediciones angulares con las manos, toma sólo un
poco de práctica para volverse usual. Estos dos
elementos —reconocer las direcciones y las
distancias— son las claves para hallar que la
observación de estrellas es sencilla. Con ellos, nadie
se pierde en el espacio.
Las estrellas en la Gran Cacerola de la Osa Mayor
proporcionan una variedad de medidas angulares muy
convenientes.