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1. ¿Qué es el mercurio?
Formas de mercurio
El mercurio es un elemento químico que se encuentra en la naturaleza en el
aire, el agua y la tierra. Su origen puede ser natural (actividad volcánica,
suelos o aguas, naturalmente ricos en minerales de mercurio, etc.) o de
emisiones humanas al aire, agua y suelo. Existe bajo varias formas: mercurio
elemental o metálico, compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos
orgánicos de mercurio.
Es un elemento químico, que no se puede crear o destruir. Por ser tóxico para
los seres humanos y animales en todas sus formas químicas, la única solución
ambiental totalmente aceptable, para su disposición final, es colocarlo en
depósitos permanentes aislados de la biósfera (minas subterráneas, depósitos
especiales de seguridad, etc.).
La utilización de mercurio requiere determinados cuidados, y la tendencia a
nivel mundial es ir reduciendo la necesidad de mercurio en procesos
industriales y en productos de consumo masivo.
Exposición al mercurio
La exposición a niveles altos de mercurio puede ser perjudicial perjudicar para
el cerebro, el corazón, los riñones, los pulmones y el sistema inmunológico de
las personas de todas las edades. La población más susceptible a
contaminación con mercurio son las mujeres embarazadas, las que están
amamantando y los niños pequeños. Se ha demostrado que los niveles altos de
metilmercurio en la sangre de los embriones y fetos (desarrollo intrauterino) y
en los niños pequeños puede ser perjudicial para el sistema nervioso ya que
interfiriere con el desarrollo normal del sistema nervioso central del feto y
específicamente con el proceso normal del pensamiento y aprendizaje que
depende del correcto desarrollo del cerebro.
Fuentes de mercurio
El mercurio esta de forma natural en la corteza terrestre y se puede liberar
por la movilización natural, por actividad volcánica o por erosión de las rocas;
Sin embargo más de dos tercios del mercurio que se libera al ambiente
proviene de procesos antropogénicos, tales como la movilización de impurezas
de mercurio en materias primas, la combustión de combustibles fósiles, la
extracción de oro y otros minerales extraídos, tratados y reciclados, la
producción del cemento Portland, etc.
Además, el mercurio es utilizado intencionalmente (agregado en determinados
productos por tener propiedades específicas) en productos y procesos, por lo
cual se puede liberar durante la producción, uso o incineración de productos de
desecho, por ejemplo: incineración de residuos peligrosos (hospitalarios,
electrónicos, metálicos, etc.), la rotura de productos que contienen mercurio,
como termómetros, interruptores, lámparas fluorescentes (lámparas de bajo
consumo, tubulares (“tubolux”), etc. El tratamiento y disposición final
inadecuados de productos y residuos con mercurio también pueden liberar
mercurio al ambiente.