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SG.
MLP
Artistas en el mundo de
los Insectos
Las mariposas y polillas son reconocidas como unos insectos bellos e inofensivos. Se las encuentra en todos los
hábitats posibles, desde las cimas de las montañas hasta la más oscura de las junglas, en desiertos e incluso en
nuestros hogares. Incluyen algunos de los insectos mas coloridos, muchos de los cuales tienen tras de sí historias
increíbles.
Reche, Vanina A.;Pérez Pincheira, Egly V.
Museo de La Plata, FCNyM (UNLP)
SG. MLP
Las mariposas y polillas pertenecen al orden de los lepidópteros (Orden Lepidoptera), un nombre
que nos proporciona una pista de la principal característica del grupo: “escamas en las alas” ( lepis:
escama; pteron: ala). También son un ejemplo de metamorfosis, pues la transformación desde
oruga a pupa y luego a mariposas o polilla adultas de grandes alas, es de las más dramáticas,
repentinas y sorprendentes.
Por lo general pensamos en las mariposas como insectos diurnos con antenas
en forma de masas y alas de colores brillantes y en las polillas como insectos
con antenas de formas variadas que son nocturnas. Esta diferencia se ha
utilizado como base para dividir el orden en Heterocera (polillas) y Ropalocera
(mariposas) pero se trata de una división artificial. En primer lugar, algunas
polillas como las halconeras y las silvicultoras (familia Zygaenidae) y las
sudamericanas Castniidae, son diurnas, de colores brillantes y también tienen
antenas en forma de masa. En segundo lugar, un detallado estudio de la
estructura demuestra que muchas polillas (incluso sin esos rasgos) están en
realidad más relacionadas con las mariposas que con otras polillas. Es mejor
considerar la división como algo más bien coloquial, en vez de una división
primaria de los lepidópteros.
MARIPOSAS Y POLILLAS
Clase Insecta
Subclase Pterygota
Orden Lepidoptera
180.000-200.000 especies
agrupadas en 127 familias y 46
subfamilias
Distribución: en cualquier parte
en la que haya vegetación, hasta la
línea de las nieves perpetúas.
Tamaño: envergadura alar en los
adultos 0,3-32 cm.
Los lepidópteros son uno de los grupos más numerosos de insectos (junto con
himenópteros, coleópteros y dípteros), se calcula que presenta unas 200.000
especies descriptas. Sin embargo, a pesar de su espectacular variedad de
tamaños, desde las más diminutas polillas nepticúlidas, con una envergadura
alar de 3 mm, hasta la gigantesca envergadura alar de 32 cm de la polilla
nocturna sudamericana Thysania agripina, tanto adultos como larvas,
comparten el mismo tipo de cuerpo. Su registro fósil, data de hace 100
millones de años, de mediados del Cretácico. Es posible que esta fecha
suponga subestimar la antigüedad del orden ya que los fósiles de lepidópteros
son raros y escasos, apareciendo como fragmentos o insectos enteros
conservados en ámbar. Están estrechamente asociadas a las plantas con flores
y es posible que la evolución y subsiguiente explosión de éstas a mediados del
Cretácico fuera seguida por un incremento en el número y la diversidad de las
especies de mariposas y polillas.
Características: por lo general, los
adultos poseen alas recubiertas de
escamas superpuestas y escamas
modificadas que recubren el resto
del cuerpo y las patas; poseen una
probóscide o “lengua”, para
alimentarse. Las defensas
habituales incluyen camuflaje,
espinas o pelos irritantes, sabor
repugnante o venenoso.
Ciclo de vida: metamorfosis
completa: huevo-larva-pupaadulto; las larvas por lo general,
poseen piezas bucales
masticadoras.
Nivel de conservación: especies de
lepidópteros, incluidos las
mariposas rosas de Sri Lanka y la
polilla esfinge de pradera aparecen
en la actualidad como críticamente
amenazadas; otras 36 especies
como amenazadas y 116 como
vulnerables.
ALGUNAS CARACTERÍSTICAS
Experimentos llevados a cabo
con la polilla emperador
europea (Pavonia pavonia)
han demostrado que los
machos pueden detectar
hembras desde 1,6 km o más
de distancia. El olor de las
hembras se ha fabricado en
forma artificial y es
empleado en las huertas para
conducir a los machos en
otra dirección. Este es un tipo
particular de control
biológico de plagas.
Las alas recubiertas por escamas es la característica más
notable de los lepidópteros, como se observa con facilidad cuando se tiene en la
mano una mariposa o una polilla, el fino polvillo que se desprende está compuesto
por diminutas escamas, que también recubren otras partes de su cuerpo. Bajo éstas,
las alas son estructuras vidriosas y transparentes, como en los otros insectos, con
una fuerte red de venas que se llenan de aire y fluido cuando el adulto emerge de la
pupa. Las escamas que recubren el cuerpo de las mariposas y polillas suelen estar
modificadas. Las de la cabeza parecen pelos y pueden permanecer erguidas como
una mata o pueden tener también forma de placa y ser aplanadas. En los machos
de muchas especies se encuentran unas escamas especiales, llamadas
“androconias”, modificadas para guardar olores químicos o feromonas. Estas se
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reúnen en bolsas especiales a los lados del abdomen, que se alzan para diseminar el olor durante el
cortejo.
Los tres rasgos más evidentes de la cabeza de los lepidópteros son las antenas, la
probóscide o espiritrompa y los grandes ojos compuestos. Las antenas son
características del grupo y funciona como órganos táctiles y quimiorreceptores. En
algunas mariposas y polillas están compuestas por segmentos cortos y simples, pero
en otras pueden llevar delicados pelos (están “ciliciadas”) o poseer segmentos
extendidos en largos filamentos para darle un aspecto de peine o plumas
(“pectinadas” o “plumosas”). El dimorfismo sexual de muchas especies de polillas
esta dado por las antenas: en machos son pectinadas, mientras que en las hembras
son simples.
La probóscide o espiritrompa esta enrollada bajo la cabeza cuando el insecto está
descansando, pero cuando se alimenta se extiende. Un canal recorre su interior, de
modo que el órgano funciona como un pajita flexible para beber el líquido que se
chupe, sobre todo néctar. La longitud de la probóscide varia, en la familia
Micropterigidae está ausente por completo y estas diminutas polillas poseen
mandíbulas masticadoras que utilizan para comer granos de polen (también ciertos
tejidos con los que se confeccionan la ropa). En otras polillas (Lymantridae) los
adultos han perdido la probóscide y no se alimentan. Las espiritrompas más largas,
las encontramos en las polillas halcón o esfinges (Sphingidae) que pueden alcanzar
una longitud de hasta 32cm. La coevolución de los lepidópteros y las plantas con
flores ha creado una enorme cantidad de estrechas relaciones entre las polillas, las
mariposas y las flores.
La polilla halcón colibrí
(Macroglossum,
significa “lengua
larga”) se mantiene en
vuelo estacionario
mientras chupa el
néctar de las flores. La
asociación entre la
longitud de la
probóscide y los
lepidópteros permitió a
Darwin en 1822
predecir la existencia
de una polilla que
podría polinizar a la
orquídea cometa
(Angreacum
sesquipedale) con un
espolón floral de 32 cm.
Esta predicción
demostró ser correcta
cuando descubrió a la
Xanthopan morgani,
que en efecto posee la
probóscide necesaria
para realizar el
trabajo.
Muchas polillas diurnas y mariposas poseen una visión excelente y pueden detectar
movimientos y un amplio espectro de colores, esto es debido a que los ojos
compuestos de los lepidópteros poseen entre 12.000 y 17.000 facetas individuales u
omatidios capaces de ver parte del espectro. Además de estos ojos compuestos, los
adultos también poseen unos cuantos ojos simples u ocelos en la parte posterior de la cabeza, a
menudo ocultos por escamas. Su función no está muy clara, pero pueden tener que ver con
controlar el nivel general de luz.
El género Danaus,
contiene una sustancia
toxica de sabor
amargo derivada de su
alimentación en estado
de larva, las mismas, si
son ingeridas en gran
cantidad pueden
causar la muerte de
aves.
Una de las propiedades más sobresalientes de las mariposas y polillas es el
mimetismo. Toman colores, dibujos, formas o posturas de otros animales e incluso
plantas, con la finalidad de protegerse de los ataques de depredadores. La
coloración aposemática o de advertencia, es aquella en la que las mariposas
presentan colores vivos (naranjas, rojo, amarillo) contrastando con partes oscuras o
claras. Esta coloración indica, generalmente la presencia de veneno o sabor
desagradable para los depredadores. Otro método de protección, muy difundido
entre las mariposas y polillas, incluye el comportamiento críptico o camuflaje, es
decir imitar la forma y/o la postura de animales y plantas.
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CAVIAR DE INSECTOS
El huevo
Los huevos de lepidópteros son extremadamente variados en su forma. Las estrategias de
depositar huevos van desde una distribución aleatoria de miles de pequeños huevos hasta una
cuidadosa puesta de cantidades pequeñas. Pueden ser extremadamente resistentes a
cambios climáticos, y muchas especies poseen huevos de latencia, que pasan el
invierno para eclosionar en primavera. Unas cuantas especies, tienen huevos que
eclosionan dentro del oviducto de la hembra, con lo que estas “dan a luz” larvas.
Esta característica se detecto por primera vez en la polilla australiana Monopsis
meliorella.
El estadio de huevo es muy vulnerable para los lepidópteros, por lo que utilizan
varias defensas. Una causa común de muerte para los huevos es el ataque de una
avispa parasitoide. Muchos huevos son venenosos y a su vez éstos son imitados por
otras especies de mariposas para evitar a los depredadores.
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La polilla Abantiades
magnificus es famosa
por depositar hasta
18.000 huevos
diminutos, mientras que
la Quinta cannae sólo
pone 20 o 30.
MAQUINAS DE COMER
Las orugas
Los estadios larvales de lepidópteros poseen estructuras y comportamientos muy distintos. Con
pocas excepciones las orugas poseen piezas bucales masticadoras ya que pasan la mayor parte del
tiempo alimentándose.
La mayor parte de las orugas poseen a la vez patas verdaderas y falsas, si bien en
algunas especies, la mayoría o todas ellas se han pedido. Hay tres pares de patas
verdaderas y por lo general cinco pares de falsas patas carnosas, denominadas
“propatas”. Cada falsa pata, puede agarrar superficies de hojas o tallos mediante un
anillo de ganchos, llamados “crochet”, situados en su base.
La mayoría de las orugas pueden producir seda, utilizando para ello un par de
glándulas especializadas cercanas a las piezas bucales. Según la especie, utilizan la
seda para propósitos distintos, desde ayudar a mantener unido un tubo alimentario,
hasta fabricar capullos para pupa.
Las orugas son muy vulnerables a la depredación y la mayoría utilizan varias
estrategias diferentes para protegerse: confundiéndose con el paisaje o
escondiéndose dentro de los tejidos de una planta. Uno de los métodos más
habituales es sencillamente el uso de tonos de verde para recortar su silueta en el
ambiente.
Las orugas de muchos
Sphingidae muestran sus
grandes ojos simulados y
comienzan a mover la
cabeza de lado a lado.
Este comportamiento,
muy parecido al de las
serpientes, parablemente
sirve para evitar a los
depredadores más
pequeños y nerviosos.
La forma de las orugas combinadas con el color es un medio excelente de camuflaje.
Ciertas larvas de polillas parecen ramitas, hasta el extremo de presentar imperfecciones y nudos
para parecerse a las de verdad. Una forma habitual de defensa para las orugas es
estar recubiertas de pelos o espinas afiladas; se sabe que son extremadamente
irritantes para muchos pájaros y lagartos depredadores, que por lo general evitaran
a este tipo de orugas. Sin embargo la estrategia más efectiva de todas es utilizar
las fitotoxinas naturales de las plantas de las que se alimentan.
En las polillas geométridas,
dos o tres de los pares
centrales de propatas se han
perdido, dejando solo los
pares posteriores, y la oruga
camina curvándose. Este
comportamiento larval le
da al grupo su nombre, pues
geometrei en griego
significa “medir la tierra”.
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RAROS PROTAGONISTAS DEL CINE
Las crisálidas o pupas
En las pupas o crisálidas, las larvas sin alas y masticadoras sufren la transformación que las
convertirá en un adulto alado. Algunas pupas poseen mandíbulas funcionales que ayudan a romper
el capullo antes de que el adulto emerja. En la mayor parte de los grupos, la pupa no es más que
una funda dura, marrón y tejida, que limita sus movimientos a algún contoneo ocasional de los
segmentos abdominales. Este estadio pupal puede durar un año o más en algunas especies. En las
polillas, la pupa a menudo está protegida por una funda de seda o por haberse formado bajo tierra
o en el interior del tejido de la planta.
En las mariposas por lo general la pupa queda expuesta y confía en su forma y color para evitar a
los depredadores. La mayor parte de las especies de mariposas, poseen pupas que cuelgan, en un
capullo de seda, de una serie de ganchos del último segmento de la funda pupal. Estos ganchos
están unidos cuando la oruga se deshace de su última piel mediante un acrobático coletazo,
dejando ver la funda que hay debajo. Muchas crisálidas están adornadas con marcas metálicas
brillantes, espinas, cuernos y otras estructuras que ayudan a camuflarlas. Las polilla o mariposa
emergente primero rompe la fuerte funda e inhala para introducir aire en su tracto digestivo; una
vez fuera de la funda, a menudo tras un lento arrastrar para alejarse del suelo o trepar a un
arbusto, el adulto utiliza aire para inflar sus alas y seguidamente permite que se “sequen”. Durante
la transformación de oruga a adulto se acumulan una serie de productos de desecho que en caso
de emergencia se lanzan en forma de un líquido llamado meconio.
Ejemplos de pupas o crisálidas de mariposas y polillas.
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CICLO DE VIDA DE LAS MARIPOSAS
El ciclo de vida de las mariposas y polillas, es una secuencia de extraordinarias transformaciones.
Del huevo sale una oruga, que crece mientras va cambiando sucesivamente de piel. En el último
estadio larval se convierte en pupa, deshaciéndose de su última capa de piel, y el adulto sale de
una pupa inmóvil.
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DIETA
Los lepidópteros han evolucionado junto a las plantas generándose un enfrentamiento continuo
entre éstas y los insectos que se las comen. Las defensas de las plantas son a menudo evidentes y
físicas, como las espinas o las hojas duras. Sin embargo, la verdadera batalla no se ve, pues tiene
lugar en el nivel químico de la planta.
La mayor parte de las especies de lepidópteros confían en un número relativamente pequeño de
plantas para alimento de las larvas y si se vieran privados de ellas morirían. Las orugas no
comienzan a alimentarse hasta que detectan la mezcla adecuada de compuestos vegetales. Todas
las plantas contienen uno o más compuestos destinados a ser tóxicos para los
animales. Estos pueden por ejemplo, bloquear el proceso digestivo, lo que ha
hecho que cada especie de lepidópteros se haya desarrollado para tratar con
distintos tipos de componentes vegetales, desarrollando medios para enfrentar a
las toxinas o para almacenarlas en su cuerpo y utilizarlos en su propia defensa. Si
no encuentran sus “plantas alimento”, no comerán o serán incapaces de digerir
otras plantas.
Algunas mariposas del género
Heliconius, habitantes de
América Central y del Sur,
comen aminoácidos y
proteínas derivados de granos
de polen y gracias a estos,
pueden llegar a vivir hasta
130 días, produciendo huevos
la mayor parte del tiempo.
El néctar de las flores ofrece una pobre nutrición a las mariposas adultas, que no
se alimentan de nada mas, por ello necesitan consumir una gran cantidad para
desarrollar sus actividades. En algunas especies, las orugas pueden acumular
reservas para que el adulto pueda poner una buena cantidad de huevos o reparar
tejidos corporales dañados.
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