Download Guardar - Creces.cl

Un estanque para limpiar los derrames de petróleo
( Publicado en Revista Creces, Mayo 2003 )
Son demasiado frecuente los grandes desastres ecológicos debido a los derrames de
petróleo de los gigantescos barcos que los transportan. Estos podrían reducirse mucho
si hubiera un método práctico que permitiese una recolección rápida y eficiente del
petróleo derramado.
"El problema es cuantitativamente importante, ya que por cada mil barriles de petróleo
crudo que se transportan en barcos alrededor del mundo, uno se derrama en el
océano", dice Omar Chaala, ingeniero de la Universidad de los Emiratos Arabes Unidos
en Al-Am. Con el propósito de lograr un método para recolectar el petróleo derramado
en la superficie del mar, él ha diseñado un gran barco-estanque que permitiría reducir
el daño ambiental, y al mismo tiempo lograr un producto que fuese comercial.
Se trata de un barco capaz de almacenar una gran cantidad de agua de mar en su
interior, que al estar lleno, sobrepase el nivel del mar. Cuando se acerca a una mancha
flotante de petróleo, éste se desliza sobre ella y en ese momento abre una serie de
agujeros ubicados en el casco, conectando el agua del estanque, con el agua del
océano. A través de los agujeros, penetra el petróleo al estanque, desplazando el agua
de mar. Ello porque el petróleo, siendo menos denso que el agua de mar, flota sobre
ella. El barco avanza lentamente y en la medida que el petróleo penetra por los
agujeros, va desplazando el agua de mar del interior del estanque y este se va llenando
de petróleo. Cuando ya está lleno, se cierran los agujeros y el barco vuelve a puerto,
para vaciarlo y volver a repetir el proceso si es necesario.
Chaala y su colega Mamdouch Grannam, demostraron la eficiencia de la técnica,
utilizando un modelo en escala (de 60 centímetros), en un estanque que contenía un
litro de petróleo crudo. Para simular las condiciones del mar, producían además una
agitación del agua en el estanque. En un par de minutos, el barco recobró un 99% del
petróleo ("Fuel", vol 82, pág. 789, 2003).
Los autores aseguran que la idea es perfectamente factible y seguramente que será
muy bienvenida por la industria, ya que hasta ahora no hay un método práctico para
recoger el petróleo vaciado. Claro que la efectividad dependería del tipo de petróleo
que se haya derramado. Obviamente que el petróleo más liviano es más fácil de
recolectar.
La idea es que el petróleo recuperado pueda posteriormente refinarse, lo que es posible
si está en buenas condiciones. Frente al interés de varias industrias petroleras
francesas, los autores piensan construir una versión definitiva. (New Scientist, Marzo,
2003, pág. 16).
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl