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Invasiones de los bárbaros
La formación de un vasto imperio trajo a los romanos una serie
de dificultades relacionadas con el mantenimiento de los
límites territoriales con otros pueblos europeos. Durante el
siglo IV, los pueblos germanos se sintieron atraídos
gradualmente por la disponibilidad de tierras fértiles y clima
templado de las posesiones romanas. Al mismo tiempo, estas
poblaciones también sufrían una fuerte presión militar
ejercida por los hunos, habilidosos guerreros mongoles que
forzaban la entrada de los germánicos en el Imperio Romano.
En ese momento, los romanos acostumbraban a llamar a estos
invasores como bárbaros. Esta palabra de origen griego estaba
dirigida en general a todos los que no eran capaces de
asimilar el idioma y las costumbres romanas considerados como
extranjeros. A pesar de esta distinción, las invasiones
bárbaras fueron directamente responsables de un intenso
intercambio cultural que cambió radicalmente la diversidad
étnica, política, económica, lingüística y religiosa del mundo
occidental.
Inicialmente, el acercamiento entre los romanos y los bárbaros
se produjo pacíficamente a lo largo de la frontera natural
establecido por el río Reno. En el siglo XII a.C., el intento
de ampliar los territorios llevó a los romanos a establecer el
envío de tropas a los alrededores del río Elba. Tal acción
podría ser el primer paso en el imperio romano para establecer
nuevas áreas en Germania. Sin embargo, esta región terminaría
por destruir la frontera romana por detrás del río Reno.
Progresivamente, su contacto con los bárbaros permitió la
entrada a extranjeros en la propia estructura de poder romano.
Algunos alemanes fueron contratados para realizar la escolta
personal de los emperadores. Al mismo tiempo, las personas que
habitaron la frontera habían sido reconocido como federados,
que tenían la función de evitar que otras personas extranjeras
entrasen en los dominios romanos. Sin embargo, cuando los
hunos atacaron a las tribus germánicas, la entrada de
extranjeros se intensificó.
Escapando del terror impuesto por los hunos, los visigodos
rompieron la frontera del Imperio Romano y pidieron ayuda a
las autoridades. El emperador Valente decidió acogerlos en
Macedonia bajo la garantía de la protección de las fronteras
de esa región. Sin embargo, la presencia de los visigodos se
convirtió en una amenaza cuando trataron de controlar el
espacio político macedonio de los extranjeros. Poco después,
otras tribus buscaron refugio en Europa.
Teniendo en cuenta la fragilidad de los militares romanos,
algunas tribus germánicas vieron la posibilidad de dominar
algunas partes del Imperio. Alrededor del 402 d.C., el rey de
los visigodos, Alarico, promovió una serie de campañas
militares para conquistar la península italiana. Para que no
tomase Roma, el monarca recibió de las autoridades romanas
varios sobornos en forma de tierras y tributos. Enseguida, los
visigodos avanzaron a la Península Ibérica y la región sur de
Galia.
Alrededor del 406 d.C., las tribus germánicas habían entrado
en el territorio romano militarmente debilitado.
Progresivamente conquistaron el norte de África y, bajo el
mando de Genserico, rey de los vándalos, formó su reino con su
capital en Cartago. En el año 455, se aprovechó de su fuerza
económica y militar para saquear la ciudad de Roma.
Los francos conquistaron la parte norte de la Galia. En el año
433, se establecieron en la región del Ródano. Más tarde
avanzaron la conquista sobre la isla de Gran Bretaña. El
Imperio Romano se mostró completamente derrotado con la
formación de nuevos reinos que se llevó a cabo por toda la
Europa occidental. Pese a todo, los romanos aún tenían el
control de la península italiana. Sin embargo, en el año 476
d.C., los hérulos, liderados por el rey Odoraco, habían
depuesto Rómulo Augústulo, el último emperador del Imperio
Romano de Occidente.