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INTRODUCCIÓN A LA ASTRONOMÍA
COMENTARIO INTRODUCTORIO
Todo el mundo ha visto fotografías de la tierra tomadas desde el espacio. La tierra, “El
Planeta Azul”, es un planeta del sistema solar cuya órbita es la tercera más próxima al
sol, (las de Venus y Mercurio están más próximas), y su distancia media del sol es de
casi 150 millones de kilómetros (149,573.000 kms). De hecho, esta medida es la que
usan los astrónomos como referencia para medir distancias en el universo, y la llaman
“Unidad Astronómica”, o UA, (Astronomical Unit, en inglés, AU) .La AU es una
especie de milímetro para medir distancias en el espacio, donde el metro es el año luz,
como veremos más adelante.
Así pues, flotamos en el espacio en un pequeño planeta (12.742 Km. de diámetro) y
vivimos gracias al calor del sol al que orbitamos, el cual a su vez, está a una inmensa
distancia del sol más próximo. El sol, como las demás estrellas, está formado
principalmente por la materia más simple y abundante del Universo, el hidrógeno, cuyo
átomo está compuesto por un solo protón y un solo electrón. Los átomos de hidrógeno,
dispersos en el espacio después del Big Bang, se atrajeron entre sí por la fuerza de
gravedad, formando nubes de hidrógeno que se han ido compactando bajo esa fuerza,
lo que fue subiendo la temperatura de esas nubes primitivas, y conformando su forma
esférica.
Las estrellas no son más que enormes balones de hidrógeno, en cuyos núcleos la
temperatura y la presión son tan altas, que fuerzan a los núcleos de los átomos de
hidrógeno a unirse, (fusión atómica), generando átomos más complejos y pesados,
primero de helio, luego de carbono, después de oxígeno y así sucesivamente, liberando
en cada fusión grandes cantidades de energía.
Llega un momento en la vida de las estrellas, en que la gravedad es insuficiente para
contener la presión expansiva generada por las reacciones nucleares de la materia
apelotonada en su núcleo, y este explota, lanzando enormes bloques de material pesado
al espacio junto con inmensas cantidades de energía ( y cuando digo inmensas, quiero
decir que la explosión de una estrella, lo que llaman los astrónomos una Supernova,
puede producir casi tanta luz como toda la galaxia a la que pertenece, compuesta de
unos 100.000 millones de estrellas; cifras espeluznantes….pero reales). .
Ese material, arrojado violentamente al espacio, eventualmente se detiene en su
trayectoria atraído por la gravedad de los restos de la estrella, y cae de nuevo hacia ella
quedándose en órbita alrededor de esos restos, que vuelven a compactarse en una nueva
estrella. Así, muchos astrónomos y físicos piensan que nuestro sistema solar se
compone de una estrella de segunda generación, formado a partir de la estrella primitiva
que al explotar hace unos 4.800 millones de años en una supernova, dio origen a
nuestro sol, y a los planetas del sistema solar.
El sol tiene un diámetro de algo más de un millón de kilómetros (1,392.000 kms), más
de 100 veces el de la tierra, que tiene 12.742 km de diámetro medio. Si hiciéramos un
modelo a escala del sistema solar representaríamos el sol por un balón de algo más de
un metro de diámetro y situaríamos un garbanzo de 1 cm de diámetro representando a la
tierra a 150 metros del balón- sol. Saturno sería una naranja orbitando al balón a 1,5
kilómetros, (si kilómetros), de distancia del balón y Plutón, el planeta más lejano del
sol, sería un guisante orbitando a 4,6 kms del balón.
Siguiendo con el modelo, el sistema solar más próximo al nuestro, sería otro balón, la
estrella Alpha Centauri, situada a 40.700 kms de nuestro balón, (sí 40.700 Kms. , es
decir, si en nuestro modelo el sistema solar cubre una área comparable a la de la ciudad
de Madrid, el sistema solar más próximo estaría a cuatro diámetros de la tierra). Una
distancia escalofriante, pero en la escala real y traducida a años luz, resulta ser de 4,3
años luz solamente…?! , (un año luz, equivale a 63.100 UA). Pero es que comparado
con el diámetro de nuestra Galaxia de 100.000 años luz, la distancia de 4,3 años luz es
una nimiedad….
Esta estructura parece ser común en nuestro universo, con lo que las masas están
dispersas en enormes espacios, espacios que, como se verá más adelante, aumentan con
el tiempo. Hoy sabemos que los sistemas solares se concentran en inmensos grupos de
estrellas muy distantes de otros grupos, y estos grupos los llamamos galaxias.
Nuestro sistema solar pertenece a una galaxia conocida como Vía Láctea, que consta de
unos 100.000 millones estrellas, (si, no sobran ceros, son aproximadamente cien mil
millones), es decir soles o sistemas solares, separadas entre sí por varios años luz. Las
estimaciones más recientes, arrojan un total de más de 100.000 millones de galaxias en
el universo. (Otra vez sí, no sobran ceros, son aproximadamente cien mil millones…).
Estas líneas, escritas gracias a la inteligencia y esfuerzo de hombres sobresalientes, que
se dedicaron a estudiar el cielo a través de los siglos, y a dejar testimonio escrito de sus
descubrimientos y teorías, dan una primera idea de lo que es el Universo; y del
despreciable peso que tiene, no ya la tierra, sino nuestro sistema solar, en el mismo.
Por otra parte como lego, no puede uno sino admirar la inteligencia y constancia de los
hombres que han venido observando el Universo durante siglos, gracias a cuyas
observaciones tenemos hoy una idea muy precisa de su composición y funcionamiento,
y una tesis con sólidos fundamentos empíricos respecto a sus comienzos y desarrollo.
Por otra parte, los científicos que conocen bien el Universo, combinan admiración por
su contenido y organización, con perplejidad por su existencia Pueden contestar el
como? cada vez con mayor precisión , pero no pueden hoy, ni creo podrán nunca
contestar, el por qué? y el para qué ? preguntas que quedan en el aire para estímulo de
filósofos y teólogos.
Hechas estas consideraciones, debo señalar que, en cuanto a la forma, en este resumen
no he respetado el orden de los capítulos, pues el libro se ajusta más al ritmo de un
curso, ( en el que el profesor deja un tema para retomarlo más adelante), que al de una
lectura ordenada, en la que el lector va absorbiendo un tema tras otro. He preferido
agrupar el contenido del libro de Snow en trece apartados, indicando en cada uno los
Capítulos de libro de donde proviene mi resumen.
Por otra parte, Introduction to Astronomy, es efectivamente una amena introducción
al estudio de nuestro Universo; dentro de este, de nuestra galaxia; dentro de ésta, de
nuestro sistema solar, y finalmente de nuestro propio planeta .En cuanto al fondo, en
algunos, pocos, casos he recurrido a las secciones Cosmos y Stars de la Enciclopedia
Británica, para completar explicaciones que encontré excesivamente escuetas; y también
he incluido imágenes de Wikipedia más actuales que las del texto de Snow.
Por último, me ha parecido útil aportar esta Cronología de la Astronomía como
preámbulo al resumen: (Tomada del Pocket Book of Astronomy de James Muirden).
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