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El telescopio espacial infrarrojo
( Publicado en Revista Creces, Febrero 2004 )
En el mes de Diciembre de 2003, después de un largo y difícil parto, el telescopio espacial
infrarrojo (SIRFT) ya está enviando fotografías desde el espacio a la Tierra. Para los
expertos, el proyecto de NASA, con un costo de 270 millones de dólares, ha sobrepasado
todas las expectativas que en él se habían cifrado. Pudiendo penetrar el polvo planetario
mediante la captación infrarroja, ha podido ver en el interior del caldero y observar el
verdadero criadero de nuevas estrellas.
Tanto es el entusiasmo de NASA, que ahora ha decidido cambiarle el nombre al telescopio
SIRFT, y llamarlo "Spitzer Space Telescope", en honor del astrofísico Lyman Spitzer, que
durante toda su vida, e incansablemente, abogó por colocar un telescopio en el espacio.
"Ya está enviando observaciones infrarrojas de regiones de formación de estrellas y las
imágenes resultan increíblemente nítidas", dice el astrónomo Sthepen Strom del National
Optical Astronomy Observatory en Tucson.
Entre las primeras imágenes recibidas por NASA, esta un nudo de gas y polvo ubicado en
nuestra galaxia (la Vía Láctea), que es parte de la nebulosa llamada IC 1396. A la luz
visible, sólo se ve como una mancha, con insinuaciones de violenta actividad en su
interior. En la imagen infrarroja, se aprecia un brillante nido de nacientes estrellas
(figura).
En una sorprendente cantidad de estrellas que se ha fotografiado, se observa un exceso
de nubes de emisión infrarroja, lo que es un signo seguro de que la está orbitando un
disco de polvo. Cuando el telescopio enfocó al lugar que se sabe que hay efectivamente un
disco (la estrella Fomalhaut), se puede ver una nube, que está lo suficientemente cerca de
ella como para llegar a formar un planeta como la Tierra.
Más allá de la Vía Láctea, muchas veces se ven formaciones de cúmulos de estrella, como
en el icono de galaxia, la galaxia M 18. Ahora dentro de ellos se ven estrellas jóvenes y
viejas, "como si fueran los ladrillos del universo que se están formando". Mucho más se
espera que este telescopio entregue en el futuro.
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl