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Diagnóstico y tratamiento del cáncer
en niños y adolescentes
El cáncer se presenta cuando una célula enferma o un grupo de células comienza a multiplicarse y a
crecer de manera descontrolada, anulando a las células normales.
En los niños y adolescentes este proceso es mucho más letal que en los adultos, debido a que las células
tumorales suelen ser embrionarias e inmaduras, con un crecimiento más agresivo.
El cáncer en la infancia puede dividirse por su frecuencia en dos grandes grupos: enfermedades
hematológicas (leucemias y linfomas) y en tumores sólidos.
La leucemia es el cáncer en la sangre, el cual se origina en la médula ósea. La médula ósea es una
sustancia que se encuentra al interior de los huesos y es la responsable de producir células sanguíneas
(glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas).
Cuando existe la proliferación descontrolada de glóbulos blancos inmaduros (blastos), estos se acumulan
en la médula ósea y desplazan al resto de células sanguíneas.
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Leucemia linfoblástica aguda (LLA).
Leucemia mieloide o granulocítica aguda.
Leucemia mieloide crónica
Los linfomas son cánceres que se desarrollan en el sistema linfático, el cual forma parte del sistema
inmunológico. El bazo, timo, ganglios y la médula ósea forman parte del sistema linfático, aunque otros
órganos como las amígdalas, la piel, el intestino delgado y el estómago también contienen tejido linfoide.
Un linfoma puede desarrollarse en cualquiera de estos órganos.
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Linfoma de Hodgkin (ganglios linfáticos periféricos).
Linfoma no Hodgkin
Los tumores sólidos componen el segundo grupo de los cánceres en la infancia. Un tumor no
necesariamente implica el diagnóstico de cáncer. Algunos tumores son benignos y por tanto no son
cancerosos.
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Tumores del sistema nervioso central. Se presentan en el cerebro.
Neuroblastoma. Cerca de los riñones, tórax, cuello y médula espinal.
Tumor de Wilms. Afecta las células de los riñones.
Retinoblastoma. Tumor en la retina del ojo.
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Rabdomiosarcoma. Sarcoma en partes blandas (músculo).
Osteosarcoma. Cáncer de hueso; brazo y pierna, generalmente.
Sarcoma de Ewing. Cáncer en la parte central del hueso.
Diagnóstico
Aunque algunas de las pruebas y procedimientos de diagnóstico pueden causar molestias, el beneficio
obtenido de su realización es indispensable para iniciar el tratamiento más adecuado.
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Análisis clínico. De sangre, orina y líquido cefalorraquídeo.
Pruebas por imagen. Radiografías, tomografía axial computarizada (TAC), resonancia magnética
nuclear (RMN), ecografía, medicina nuclear, tomografía de emisión de positrones (PET).
Pruebas endoscópicas. Para ver el interior de un órgano. Colonoscopia, gastroscopia,
broncoscopia, etc.
Pruebas histológicas. Estudio microscópico de las células, obtenidas por citología o biopsia.
Tratamiento
De acuerdo con el tipo de cáncer, los tratamientos más empleados son la cirugía, la radioterapia y la
quimioterapia, en ocasiones ésta última con trasplante de médula ósea. Según el tratamiento, los
médicos pueden utilizar una modalidad u otra, o la combinación de éstas.
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Cirugía. Para los tumores sólidos. Consiste en la extirpación del tumor.
Quimioterapia. Consumo de fármacos para destruir células tumorales.
Radioterapia. Radiación ionizante para eliminar células malignas.
Trasplante de médula ósea. Sustitución de células de la médula ósea enfermas o destruidas por
la quimioterapia por otras sanas del propio paciente (autólogo) o de un donante compatible
(alogénico).
En ocasiones, se emplea quimioterapia para reducir un tumor antes de realizar una cirugía. Posterior a
una cirugía es común la radioterapia para eliminar células malignas existentes.
La quimioterapia puede ser administrada por vía oral (pastillas o jarabe), intravenosa (por una vena, a
través de un catéter) o intratecal (inyectada en la médula espinal).
Con información de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) y la Federación Española de Padres de Niños con Cáncer.