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Cnidarios
Los cnidarios, también conocidos como celentéreos, son
animales que se reúnen en el filo Cnidaria. La mayoría de los
cnidarios se encuentran en ambientes marinos, y los
principales representantes de este grupo son las medusas,
anémonas, estrellas de mar y los corales.
Hay dos formas de corales: los pólipos y las medusas. Los
pólipos son animales que viven fijos a las rocas, y que
muestran poco movimiento, es el caso de las anémonas de mar y
los corales. Las medusas tienen tentáculos alrededor de la
boca y alrededor del cuerpo.
En los cnidarios, como los corales, existe un esqueleto
externo calcáreo que da forma y sostiene el cuerpo del animal;
mientras, en cnidarios como las medusas, el cuerpo es suave y
no posee un esqueleto de apoyo.
Los animales de este filo son bien conocidos por causar
quemaduras e irritaciones de la piel debido a una célula
típica que tienen –llamada cnidoblasto. Los cnidoblastos son
responsables de la defensa contra los depredadores y también
de la captura de los alimentos. Se concentran principalmente
alrededor de boca y tentáculos y contienen un líquido tóxico
capaz de paralizar y matar a los animales que sirven de
alimento (peces, crustáceos, gusanos…).
En el norte y el noreste de Australia se puede encontrar una
especie de medusa que, dependiendo de la extensión del área
afectada, puede matar a un adulto de un paro cardíaco en menos
de tres minutos.
El cuerpo de
células –una
una sustancia
mesoglea. En
los cinidarios está formado por dos capas de
interior y otra exterior –entre las cuales hay
gelatinosa. Esta porción intermedia se llama la
la capa externa de células se encuentran los
cnidoblastos. Además, poseen un aguijón que inyecta una toxina
en la presa que provoca una sensación de ardor y,
posteriormente, su inmovilización o muerte.
¿Cuáles son las diferencias entre
las medusas y los pólipos?
Los cnidarios son animales que viven en agua dulce o salada y
con tamaños que van desde un milímetro a más de un metro.
Algunas especies presentan forma de pólipos; otras, de
medusas.
Los pólipos tienen la apariencia de una bolsa cilíndrica. Una
sola abertura superior, la boca, está rodeada por una corona
de tentáculos, que comunica la cavidad digestiva con el
exterior. Los pólipos viven en el mar adheridos a las rocas o
a cualquier objeto sumergido. Ya las medusas, en forma de
campana, poseen la capacidad para moverse bajo agua. La boca
está situada en la parte inferior del cuerpo, rodeada de
tentáculos. En muchas especies, el mismo cnidario pasa por las
fases de pólipo y medusa a lo largo de su vida.
Animales carnívoros
Los cnidarios son en su mayoría carnívoros que capturan sus
presas por medio de los tentáculos cuando están presentes. Las
hidras y corales tienen una alimentación basada en plancton.
Paralizado por la ayuda de cnidoblastos, la presa de los
cnidarios se introduce a través de la boca de la cavidad
gastrovascular, donde se desarrolla la digestión. Los
productos de desecho son expulsados hacia el exterior de la
boca, teniendo también una función anal.
Reproducción
Los cnidarios pueden reproducirse de tres maneras distintas.
Las medusas se reproducen solamente de manera asexuada. Los
pólipos pueden reproducirse sexualmente o asexualmente, según
la especie. Hay cnidarios que hacen alternancia durante
generaciones, con una fase sexual y otra asexual.
La fase sexuada es formada por medusas, que producen los
óvulos y los espermatozoides. La fecundación de las células
sexuales se realiza en el agua y produce una larva que se fija
en el fondo del mar y se transforma en un pólipo. Después
ocurre la fase asexuada: en el cuerpo de este pólipo se forman
brotes que originan nuevas medusas. Éstas se desprenden del
pólipo y adoptan una vida independiente, nadando libremente.
Pólipos y medusas
Un pólipo común en el Mediterráneo es la Actinia equina. La
Actinia equina es capaz de retener mucha agua, lo que le
permite resistir la deshidratación que pueden sufrir durante
el día. Cuando sus tentáculos están retraídos, tiene la
apariencia de un tomate, que es la razón por la que son
conocidos como tomates marinos. Es encontrado en los arrecifes
de zonas agitadas por las mareas.
Otro pólipo característico es la hidra de agua dulce, que no
es mayor de dos centímetros y despierta gran interés
científico por poseer la capacidad de regenerarse, esto es,
generar nuevos individuos a partir de fragmentos.
Los pólipos de coral son pequeños, por lo general menos de una
pulgada de alto. Viven en colonias agrupadas. Asociado con
algunas algas, estos pólipos secretan carbonato de calcio, una
sustancia que garantiza la rigidez de coral. Cuando el pólipo
muere, su cuerpo se descompone, pero su esqueleto calcáreo se
mantiene intacto, manteniendo el diseño de los pliegues
internos de la cavidad gastrovascular.
Hace tiempo, los cnidarios eran conocidos como celenterados.
De hecho, el celentéreo abarca los cnidarios y otros animales,
los ctenóforos. Dado que son muy parecidos, por mucho tiempo
fueron agrupados en el mismo filo. Sin embargo, hoy los
ctenóforos son reconocidos como un filo aparte por algunas
diferencias: presentan cilios que son usados para el
movimiento; no tienen fase de pólipo y, al revés de los
cnidoblastos, poseen células especializadas llamadas
coloblastos, responsables de crear un moco adhesivo.