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 ¿Cómo se enciende una estrella?
Héctor Zenil Chávez
Una estrella se forma a partir del polvo y el gas que se concentre en las
nubes moleculares. El gas y el polvo están ahí sujetos a dos fuerzas
opuestas: la de la atracción gravitatoria que tiende a comprimir el
material y la de la presión interna del gas debida a las altas
temperaturas, que tiende a expandirlo. Cuando ambas fuerzas se
igualan alcanzan la condición de equilibrio hidrostático.
Si la acumulación de gas y polvo no alcanza una masa equivalente a 0.1
masas solares, se convertirá en una enana café. Si alcanza una masa
mayor, la protoestrella se calentará lo suficiente para formar plasma y
comprimir su núcleo hasta que se inicien en ella las reacciones
termonucleares.
Se considera que una estrella nace en el momento en que la
temperatura central de la nube de polvo y de gas llega a unos 11
millones de grados y a una densidad cien veces la del agua,
desencadenando las reacciones termonucleares que convierten el
hidrógeno en helio. El siete por ciento de la materia involucrada se
transforma en energía, pues el núcleo de helio tiene menos masa que la
suma de las masas de los dos protones y los dos neutrones del
hidrógeno que lo forman. La diferencia de masa se transforma en la
energía liberada que irradia la estrella en forma de radiación
electromagnética, fotones, incluida la luz visible. Los fotones tardan
millones de años en alcanzar la superficie de la estrella debido a que
chocan con átomos en el camino, incrementando la temperatura y la
presión de la estrella.