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NEAR VISITA A EROS
Tomado de http://www.ecojoven.com/uno/01/near.html
La apasionante historia de Near y Eros
Eros es un asteroide fuera de lo común puesto que no está dentro del
cinturón de asteroides que orbítan el sol entre Marte y Júpiter. Se
trata de uno de los asteroides que tienen una órbita más cercana a la
Tierra, de tal forma que en ocasiones cruzan el trayecto de la Tierra
alrededor del Sol. Este tipo de asteroides reciben el nombre de NEA
(Near Earth Asteroid) o asteroides cercanos a la Tierra. Los NEA
representan un peligro potencial para la vida terrestre. Uno de ellos
pudo ser el causante de la desaparición de los dinosaurios hace 45
millones de años. Se conocen unos 350 NEAs, pero los científicos
estiman que existirán, al menos, un millar de ellos de un diámetro
superior a un kilómetro. La NASA tiene un equipo de científicos
estudiando las órbitas de estos objetos y no hay ninguna evidencia de
que alguno vaya a colisionar con nosotros en los próximos siglos.
433 Eros fue el primer asteroide con órbita cercana a la Tierra en ser
descubierto allá por 1898. Recibió el número 433 por ser esa la
cantidad de asteroides cuya órbita se había calculado hasta entonces.
Se trata de un cuerpo rocoso en forma de cacahuete de un tamaño de
33 Km de largo y 13 de grosor. Su fuerza de gravedad es tan débil
que una persona que pese 90 Kilos en la tierra allí pesaría sólo 900
gramos. Un jugador de basquet que salte 90 cm en vertical en la
Tierra, sería capaz de ponerse en órbita alrededor de Eros de un sólo
salto.
Para estudiar este tipo de asteroides, conocer mejor su composición y
estudiar la estrategia a seguir en caso de que uno de ellos entre en
órbita de colisión con la Tierra, la NASA ha lanzado la sonda NEAR
(Near Earth Asteroid Randezvous) que podríamos traducir por
"encuentro con un asteroide cercano a la Tierra". Esta sonda es la
primera lanzada dentro del programa Discovery de la NASA. El
programa Discovery trata
de estudiar los sistemas
planetarios cercanos con
naves más pequeñas,
baratas y rápidas. Lo
cierto es que no siempre con éxito: podemos recordar los
últimos fracasos en la exploración de Marte. NEAR estudiará la
masa, estructura, geología, composición, gravedad y campo
magnético de Eros. También tratará de resolver el origen de los
asteroides y cometas y del sistema solar ya que mantiene la
composición de la materia primigenia que lo formó. También
representará una importante contribución a la preparación de un
posible desvío de un asteroide en órbita de colisión con la Tierra:
conocer su centro de gravedad (un impacto fuera del centro de
gravedad pondrá el asteroide en un giro incontrolado), su
fragilidad, las variaciones de su densidad, etc.
Near tiene el tamaño de un coche, cuatro paneles solares, una
antena parabólica de alta ganancia de 1'5 metros de diámetro y
un peso de unos 800 Kilos. Su coste de 22 millones de dólares la
hace una de las misiones interplanetarias más baratas de la
NASA. Como instrumentos lleva a bordo:
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magnéticos.
Un magnetómetro, para determinar el posible campo
magnético de Eros y la presencia de materiales
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Un espectrómetro de rayos X formado por dos sensores para medir la presencia de elementos clave
como silicio, magnesio, hierro, uranio, torio y potasio.
Una cámara electrónica multiespectral para cartografiar el asteroide y tomar fotos en color.
Un telémetro láser para determinar la forma del asteroide con una resolución de un metro o mejor.
Un espectrómetro en el rango del infrarrojo cercano que permitirá catalogar la composición mineral de
la superficie de Eros midiendo la luz reflejada por el sol.
Permitirá además determinar con precisión la masa de Eros midiendo las pequeñas variaciones de
frecuencia de las emisiones de radio de la nave.
La computadora que gobierna la Near está basada en un diseño militar de hace 10 años. Se basa en un
microprocesador de 16 bits llamado 1750A con una frecuencia de reloj de 12 Mhz. y una capacidad de
almacenamiento de 256Kb, equivalente a cualquier PC de mediados de los años 80.
La sonda fue lanzada el 17 de febrero de 1996 desde Cabo Cañaveral por un cohete Delta-2, el cohete más
pequeño jamás usado para una misión interplanetaria. Se siguió una órbita indirecta mucho más larga, pero
más económica que una trayectoria directa. La nave se aproximó a la Tierra para conseguir el impulso
necesario para alcanzar su objetivo. Además esta demora permitió comprobar y calibrar los instrumentos en
encuentros con la Tierra y con otros cuerpos menores. Repasamos rápidamente la historia de Near hasta
ahora mismo, enero de 2001.
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El 18 de febrero de 1997 Near bate el récord de nave
alimentada por paneles solares más alejada del sol: 327
millones de kilómetros.
El 27 de junio de 1997 sobrevuela el asteroide 253 Mathilde
en una misión no prevista en el programa inicial. Los
ingenieros de vuelo se dieron cuenta de que las trayectorias
de Near y Mathilde se cruzaban, y con un pequeño desvío
de la nave, consiguieron sobrevolar el asteroide durante 25
minutos a una distancia mínima de 1.212 kilómetros de
asteroide. Determina el tamaño de Mathilde, 52 Kilómetros;
su color muy oscuro, dos veces más negro que el carbón; la
gran cantidad de cráteres que posee y su enorme tamaño,
al menos 5 de ellos de más de 20 Km de diámetro. Todo
esto usando sólo uno de sus instrumentos, la cámara
multiespectral. Primer gran éxito de la nave.
Después de un largo rodeo y en trayectoria hacia su encuentro con la Tierra para su definitivo
impulso, se habilitó el espectrómetro de rayos X, también sensible a los rayos gamma, para colaborar
en el estudio de los extraños estallidos de rayos gamma que se producen en el espacio. El 15 de
septiembre de 1997 detecta un estallido gamma de unos 10 segundos. Junto con otras naves permite
determinar con precisión su origen.
El 23 de enero de 1998 Near recibe de la Tierra el impulso gravitatorio necesario para alcanzar Eros.
Sobrevuela Ahvaz, en Irán, a una altura de 540 Km. Es posible ver la nave a simple vista en la noche.
Toma fotos de la Tierra.
Principios de diciembre de 1998. Cuando faltan pocos días para su encuentro definitivo con Eros, la
nave entra en modo seguro al fallar, por causas indeterminadas, el ordenador de control. El problema
se resuelve y se siguen preparando las maniobras de aproximación.
20 de diciembre de 1998: el día más dramático de la vida de Near. Se enciende el cohete principal de
la nave para frenar su velocidad y entrar en órbita alrededor de su objetivo. La sacudida que produce
el arranque del motor desestabiliza la nave que se pone a girar. Los motores de estabilización no
consiguen mantener la orientación de la nave, la tensión de las baterías baja al no recibir suficiente
luz solar y el ordenador pasa a modo seguro. En tierra pierden el
contacto con la Near.
21 de diciembre de 1998. Después de 27 horas perdida en el espacio se
empieza a escuchar la señal de la Near. Los técnicos temían que el
motor hubiera estallado al arrancar. No es posible entrar en la órbita de
Eros, así que los técnicos diseñan rápidamente una nueva estrategia.
Near sobrevolará el asteroide y seguirá una nueva trayectoria que le
llevará a encontrarse de nuevo con él un año más tarde. Entonces
entrará en su órbita.
23 de diciembre de 1998. Near sobrevuela Eros a una distancia de
3.800 km, saca 1.026 fotos del mismo.
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3 de enero de 1999 se efectúa con éxito la maniobra que pone la Near en una órbita que le permitirá
reencontrarse con Eros en febrero de 2000
23 de febrero de 1999, el ordenador de la Near se reinicia por causas desconocidas, entra en modo
seguro. Se arranca el ordenador de reserva y se recupera el control de la nave.
4 de agosto de 1999, entra de nuevo en modo seguro. Se recupera el control
23 de agosto de 1999, nueva maniobra de corrección de trayectoria. Se encuentra a 536.000 Km de
su objetivo.
La apasionante historia de Near y Eros (II)
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3 de enero de 2000, a 68.000 Km del objetivo. Se simulan todos los pasos para la entrada en órbita,
se efectúan ensayos de navegación, se toman cientos de imágenes de Eros.
10 de enero de 2000, a 52.000 Km de Eros. Se inicia la fase científica del vuelo con transmisiones
diarias de datos.
31 de enero de 2000, a 17.000 Km del objetivo. Continúan las simulaciones y la toma de fotografías
para navegación.
2 de febrero de 2000, la nave entra en modo seguro por un problema de orientación. Se cancela la
primera maniobra de frenado.
3 de febrero de 2000, 7.000 kilómetros para Eros. Primera parte de la maniobra de frenado.
8 de febrero de 2000, segunda parte de la maniobra de frenado. Velocidad de aproximación: 25
Km/hora.
14 de febrero de 2000. A las 15:34 UTC se activan los motores durante 57 segundos a 327 Km del
centro del asteroide, Near entra en la órbita de Eros. Se encuentran por fin a 256 millones de
kilómetros de la Tierra. La órbita lograda es de 323 por 370 Km. Llegan las primeras fotografías. La
fecha del 14 de febrero, día de San Valentín, no es casual. La ha previsto la NASA para darle mayor
relevancia al suceso.
16 de febrero de 2000, a las 18:36 UTC entra en modo seguro a causa de una pérdida de orientación
del seguidor estelar. Se resuelve rápidamente.
17 de febrero de 2000, a las 13:30 se reanudan las operaciones científicas.
24 de febrero de 2000, primera corrección orbital. La nueva órbita es circular a 200 Km del centro de
Eros
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2 de marzo de 2000. El detector de rayos X
demuestra la presencia de magnesio, hierro y
silicio en la superficie de Eros. Una
protuberancia solar ocurrida este día produce un
estallido de rayos X, estos rayos reaccionan con
los elementos descubiertos y generan una
fluorescencia detectable por el sensor de la
nave.
10 de marzo de 2000, primeras mediciones de
la superficie de Eros por el espectrómetro
XGRS.
14 de marzo de 2000. Un mes en órbita. Se
rebautiza la nave con el nombre de Near
Shoemaker, en honor del doctor Eugene M.
Shoemaker fallecido recientemente en accidente
de tráfico. Shoemaker junto con Levy son
famosos por el descubrimiento de muchos
cometas, entro otros el Shoemaker-Levi 9 que
en 1994 chocó contra Júpiter.
1 de abril de 2000. Corrección orbital: nueva
órbita de 200 por 100 Km.
11 de abril de 2000. Nueva corrección orbital,
pasa a una órbita de 100 por 100 Km.
22 de abril de 2000. Otra corrección orbital para
alcanzar una trayectoria de 50 por 100 Km.
alrededor del centro de Eros.
30 de abril de 2000. Se inicia la fase de órbita baja. Una nueva corrección sitúa el satélite en una
órbita de 50 por 50 Km.
Junio de 2000. Se desconecta el sensor de infrarrojo cercano por un exceso de consumo de corriente
eléctrica. Este instrumento permitía conseguir un mapa de la composición de la superficie del
asteroide. En el momento de la desconexión había cartografiado el 70% de Eros consiguiendo más de
58.000 lecturas.
7 de julio de 2000: nueva órbita de 50 por 35 Km.
14 de julio de 2000: nueva órbita circular de 35 por 35 Km.
24 de julio de 2000: la Near-Shoemaker vuelve a alejarse de Eros, nueva órbita de 35 por 50 Km. En
este tiempo ha obtenido imágenes de muy alta resolución e información gravimétrica y química muy
importante. Debido a la forma del asteroide, en ocasiones, sobrevuela su superficie a menos de 19 Km
de altura y ha fotografiado todos lo puntos de Eros, al menos, en una ocasión. Se aprecian cráteres de
todo tipo de formas y dimensiones. La superficie está cubierta de un material semejante al de la Luna:
la regolita.
31 de julio de 2000: vuelve de nuevo a una órbita de 50 x 50 Km.
8 de agosto de 2000. Sin modificar la altura, cambia de plano orbital.
26 de agosto de 2000: nueva órbita de 50 x 100 Km.
En diversas ocasiones varían la altitud de la órbita entre el 5 de
septiembre y el 25 de octubre. Así va pasando por diversas
alturas: 100 x 100 Km, 100 x 50 Km, 50 x 50 Km hasta
alcanzar una órbita de 50 x 20 Km.
25-26 de octubre de 2000. Tiene lugar la maniobra más
arriesgada hasta el momento. La Near-Shoemaker logró
sobrevolar la superficie de Eros a una altura mínima de 5'3 Km
de la superficie. La maniobra era muy arriesgada dada la forma
de cacahuete del asteroide. En la fase de sobrevuelo, la nave
viajaba a una velocidad de 6 m/s con relación a la superficie de
Eros. Después de unas cinco horas de vuelo rasante, se
encendió de nuevo el motor principal para alcanzar una órbita
más segura de 70 por 200 Km.
3 de noviembre de 2000 se corrige de nuevo la órbita hasta
alcanzar una altura de 200 x 200 K. A mediados de mes se
tuvieron que desconectar algunos sensores que podrían estar
influidos por la intensa actividad solar de esas fechas.
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7 y 13 de diciembre de 2000 nuevas correcciones orbitales para alcanzar de nuevo órbitas bajas para
un estudio final a baja altura. Las nuevas órbitas son de 200 x 35 Km y de 35 x 35 Km.
respectivamente.
En enero se irá bajando paulatinamente la altitud de la nave para intentar un "aterrizaje", para el que no está
preparada, el día 12 de febrero de 2001.
En esta dirección web tenemos diariamente información del estado de la nave y una de las mejores
fotografías del día anterior. Como veis la historia de Near-Shoemaker y Eros es apasionante. Hablaremos de
su final.
Para ampliar información:
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Fotos del asteroide Mathilde: http://near.jhuapl.edu/Mathilde/images.html
Primer encuentro con eros: http://near.jhuapl.edu/iod/19981223/index.html
Selección de imagenes de Eros: http://near.jhuapl.edu/iod/archive.html
El cráter más grande de Eros: http://near.jhuapl.edu/iod/20000306/index.html
Comparación entre Mathilde y Eros: http://near.jhuapl.edu/iod/20000330/index.html
Maniobras y órbitas de Near-Shoemaker: http://near.jhuapl.edu/NewMissionDesign/orbPlan0516.html
El expléndido encuentro entre Near y Eros
La apasionante historia de Near y Eros parece haber llegado a su fin. Como prometimos anteriormente
contaremos ahora el final de la historia. Recordemos que estaba previsto terminar la misión intentando posar
la nave Near-Shoemaker sobre la superficie del asteroide Eros, a pesar de que la astronave no estaba
diseñada para un aterrizaje.
El día 12 de
febrero de 2001 a las 15:15 UTC empezaron las
maniobras de aproximación con el encendido de los
motores de la nave para conseguir una órbita de
intercepción con el asteroide. Durante las tres horas
que duró el descenso, se realizaron hasta cuatro
encendidos de motor para reducir la velocidad con
extrema precisión. A unos 5 Km de altura la cámara
empezó a hacer fotografías cada vez más cercanas de
la superficie de Eros. Cada minuto se recibía una foto
en tierra, con una calidad de detalles cada vez mayor.
A las 19:44:35 UTC Near-Shoemaker se posaba, por
fin, en la superficie de Eros de manera suave, a una
velocidad de 1'8 metros/segundo. A Tierra
continuaban llegando las señales de la nave Near
que, aunque más débiles, indicaban que el
"aterrizaje" había sido un éxito total. Además, la
antena conservaba una posición orientada hacia la
Tierra que permitía recibir su señal y enviarle
comandos. Por primera vez en la historia, una nave
terrestre tomaba contacto directo con un asteroide a
pesar de no estar diseñada para ello.
Última foto tomada por la sonda Near
La última foto de la Near, tomada a 120 metros de
Obsérvese que no llegó completa
altura, no llegó completa a Tierra. La nave había
tocado la superficie de Eros y cortó la transmisión antes de acabar de enviar la foto. Esta foto muestra, sin
embargo, un nivel de detalle impresionante cubriendo un área de sólo 6 metros y detalles de un centímetro
de diámetro.
¡Seguimos en contacto!
En la Tierra mientras tanto seguía llegando con lentitud, 10 bits por segundo, la telemetría a las antenas de
la red de espacio profundo de la Nasa (DSN, Deep Space Network) Esta red de antenas estaba reservada sólo
hasta el día
14 de febrero, puesto que tenían otros compromisos.
Ante el buen estado de la nave se pensó en realizar
un nuevo despegue desde Eros e intentar otra
maniobra de aterrizaje en otro lugar del asteroide.
Finalmente se desecho la idea, entre otros motivos,
por la escasez de combustible que quedaba en sus
tanques y por la buena orientación de la antena que
permitía la comunicación con Tierra. Aunque, eso sí,
se consiguieron diez días más de uso de las antenas
del DSN.
Se extiende la misión
La telemetría de la nave indicaba que tanto los
voltajes como las temperaturas de la sonda eran
normales. Así que el día 15 se enviaron comandos
para poner en marcha el espectrómetro de rayos
gamma y analizar así la composición de Eros con una
precisión extraordinaria. También se puso en marcha
el magnetómetro que permite detectar los posibles
campos magnéticos del asteroide.
El magnetómetro, trabajando a tan solo 2 metros
sobre la superficie de Eros, no mostró ningún rastro
Penúltima foto de la Near
de magnetismo. Definitivamente Eros no tiene campo
magnético. El espectrómetro de rayos gamma en cambio sí que permitió explorar la composición del
asteroide hasta una profundidad de 10 cm bajo el suelo. Fue necesario reprogramarlo para trabajar a una
distancia tan corta de la superficie, pero proporcionó datos diez veces más precisos de los suministrados en
órbita. El doctor Jacob Trombka afirmó: "Es el primer experimento de rayos gamma hecho en la superficie de
un cuerpo distinto de la Tierra"
Ante el rotundo éxito de la extensión de la misión científica de la Near-Shoemaker, se decidió añadir otros
cuatro días de disponibilidad de la red de antenas de la Nasa y recolectar así datos del espectrómetro hasta
el día 28 de febrero. El espectrómetro GRS analiza la composición del asteroide recogiendo las emisiones de
rayos gamma que se producen al colisionar los rayos cósmicos con los átomos presentes en la superficie de
Eros.
El espectrómetor GRS
Los rayos cósmicos son partículas de alta energía
liberadas y aceleradas por las explosiones de
supernovas distantes. Cuando un rayo cósmico
choca contra un átomo, éste libera rayos gamma
que son recogidos por el espectrómetro de la
Near. Dependiendo del tipo de átomo con el que
se produjo la colisión se producen rayos gamma
con un nivel de energía diferente. La medición de
la firma de los rayos gamma nos permite conocer
la composición química del suelo.
En la superficie terrestre, la mayor parte de los
rayos cósmicos son parados por la atmósfera o
desviados por nuestro campo magnético. En un
asteroide es mucho más frecuente la llegada de
este tipo de partículas de alta energía.
La Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)
permanece, desde el 28 de febrero de 2001,
silenciosa para siempre sobre la superficie de
Espectrografía de la superficie de Eros
Eros. Con una espectacular misión alargada
varias veces tras un montón de vicisitudes, podemos decir que ha logrado un éxito mucho mas allá de lo
esperado. Ha tomado más de 160.000 imágenes a lo largo de toda la misión. Los científicos tienen trabajo
para, al menos, varios meses analizando el océano de datos que tienen almacenados.
Nuestro anterior artículo contando la apasionante historia de la llegada de Near a la órbita de Eros:
http://www.ecojoven.com/uno/01/near.html
Enlaces relacionados con el tema (en inglés):
Página oficial de la sonda Near-Shoemaker:
http://near.jhuapl.edu
Archivo de noticias y de resultados científicos de la NEAR:
http://near.jhuapl.edu/news/index.html
Resultados del espectrómetro Near:
http://near.jhuapl.edu/iod/20010301/
Entrevista con Bobby Williams, jefe de navegación de la NEAR:
http://www.jpl.nasa.gov/news/profiles/williams/williams_index.html
Datos cientificos y de ingeniería de la misión:
http://near.jhuapl.edu/sci-eng.html
Tomado de http://www.infoastro.com/200002/15eros.html
La NEAR ya orbita a Eros.
15 feb 2000 - «Es como el día de Navidad para nosotros». Estas son las palabras que Joe Veverka, máximo
responsable del equipo de toma de imágenes de la NEAR, ha pronunciado después de conocer la exitosa inserción
en órbita de la sonda alrededor del asteroide Eros. La maniobra, realizada el en la tarde de ayer, ha puesto al
ingenio espacial en una trayectoria elíptica que lo acerca a 327 ±49 km (en periastro) y lo aleja a 450 ±57 km
(apoastro).
La imagen sobre estas líneas fue obtenida por la cámara de la NEAR cuando se encontraba a 330 km sobre la
superficie del asteroide 433 Eros. La fotografía original (la que mostramos ha sido reducida) posee una resolución
de 100 metros por píxel. La característica geológica más destacable es el cráter de 5 km de diámetro.
Curiosamente, dentro del cráter se puede observar una roca de considerable tamaño.
La NEAR, construída por la NASA, pertenece a su programa Discovery de nuevas tecnologías. Fue lanzada en
1997 y el pasado año tuvo varios problemas que le obligaron a aplazar su cita con el asteroide Eros. Desde ayer, se
ha convertido en el primer satélite artificial de un asteroide.
Tomado de http://www.infoastro.com/200102/12near.html?imprimir=1
La sonda NEAR aterriza en el asteroide Eros
12 feb 2001 - La sonda NEAR, después de realizar un completo mapa de Eros en los últimos meses, ha aterrizado
con éxito en la superficie del asteroide, enviado a la Tierra imágenes con una resolución sin precedentes.
A las 10:02:10 la NEAR Shoemaker tuvo su última cita con Eros. Desplazándose a una velocidad de 1,9 metros
por segundo, la sonda se posó en la superficie del asteroide después de 5 años de viaje y varios meses de
cartografiado estando en órbita de esta roca del Cinturón de Asteroides. La última imagen enviada por la NEAR
fue a sólo 120 metros de la superficie cubriendo un área de 6 metros.
Según Robert Farquhar (Director de la Misión y asociado al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John
Hopkins) «la misión NEAR y la sonda no fueron diseñadas para descender en el asteroide, y este tipo de maniobras
nunca se había intentado nunca, pero valía la pena tomar el riesgo».
El descenso comenzó a las 17:30 TU, cuando la sonda encendió sus motores a una distancia de 26 kilómetros de
Eros. A continuación, se realizaron cuatro maniobras de frenado para hacer descansar a la NEAR sobre la
superficie del asteroide. A las 22:07 TU la NEAR Shoemaker tomó "tierra" y parece que ha sobrevivido a la
maniobra.
Durante el año que ha durado la misión del NEAR Shoemaker, la sonda ha realizado un completo análisis del
asteroide Eros a través de rayos X, rayos gamma e infrarrojos. William V. Boynton (profesor del Laboratorio
Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona) afirma que «anteriormente se pensaba que Eros era un asteroide
bastante normal, pero ahora parece ser un asteroide como nunca se había visto antes. Su composición parece ser
diferente que la de los típicos asteroides».
Como toda buena investigación científica que se precie, han aparecido algunos misterios que quedan por resolver
en un futuro. En algunas zonas de Eros hay grandes rocas. «No los esperábamos. No las vemos en la Luna. El área
de la "montura" es la región donde vemos surcos parecidos a grietas, y no estamos seguros de qué lo ha causado».
Una posible explicación es que Eros haya formado parte originalmente de un asteroide mayor y que debido a un
impacto se rompió en varios trozos. Este impacto hubiera producido esas grietas.
La misión tiene sus días contados. Los controladores sólo podrán seguir en contacto con la NEAR hasta el día 14,
fecha en la que la misión deja de tener soporte por parte de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Tomado de http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2001/ast14feb_1.htm
14 de febrero, 2001 -- Un año después de que la nave espacial NEAR (Encuentro con Asteroide Cercano a la Tierra
en inglés) Shoemaker de la NASA, entró en órbita alrededor del asteroide 433 Eros, y dos días después de aterrizar
en la roca espacial, los planificadores de la misión dicen que aun no están dispuestos a apagar la nave.
La misión se extenderá por al menos diez días, con el fin de recolectar datos con el espectrómetro de rayos gama de
la nave espacial. Este instrumento científico podría proporcionar información sin precedentes acerca de la
composición de la superficie y del interior de Eros.
Derecha, arriba: Representación digital artística de la Nave Espacial Shoemaker NEAR aterrizando en el asteroide
433 Eros. [Más] http://ciencia.nasa.gov/headlines/images/nearlanding/20010209.gif
El histórico aterrizaje suave de la nave espacial NEAR Shoemaker en Eros, se ha convertido en el sueño de los
planificadores de misiones espaciales. "Asignamos la primera prioridad a obtener imágenes de alta resolución de la
superficie y la segunda en depositar la nave espacial en forma segura - y obtuvimos ambas," dice el Director de la
Misión NEAR, Robert Farquhar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que opera la
misión NEAR para la NASA. "Esto no habría podido ser mejor," dijo.
Dos días después que mediante un conjunto de maniobras fue depositada sobre la superficie de Eros, la NEAR
Shoemaker aún se comunicaba con el equipo del Laboratorio de Física Aplicada. La nave espacial bajó
delicadamente a las 3:01 PM (hora del ESTE de EEUU), el lunes 12 de febrero, finalizando un año completo en
órbita alrededor de esta gran roca espacial.
Izquierda: Estas imágenes fueron captadas por la NEAR Shoemaker mientras descendía hacia la superficie de Eros
el 12 de febrero de 2001. Las líneas alargadas en la parte inferior de la fotografía más cercana, tomadas a una
distancia de 120 metros, indican una pérdida de la señal durante la transmisión, cuando la nave espacial tocó el
asteroide. [Más información] http://ciencia.nasa.gov/headlines/images/nearlanding/sequence.gif
Los operadores de la misión indican que la velocidad del descenso, menos de 4 millas por hora (entre 1.5 y 1.8 m/s
o 6 km/h) puede haber sido uno de los aterrizajes planetarios más lentos de la historia. También saben mejor lo que
ocurrió en los momentos después del aterrizaje: lo que inicialmente pensaron que eran rebotes de la nave espacial,
puede haber sido poco más que una corta "sacudida" sobre la superficie; los impulsores estaban aún funcionando
cuando la nave tocó la superficie, pero fueron apagados al impactar. La nave bajó solo a 200 metros (650 pies) del
sitio proyectado para aterrizaje.
"El aterrizaje confirmó que todos los modelos matemáticos que propusimos para un descenso controlado
funcionarían," dice Bobby Williams, líder del equipo de navegación del proyecto NEAR del Laboratorio de
Propulsión a Chorro de NASA. "Usted nunca sabe si estos funcionarán hasta que se prueban, y este fue como en
nuestro laboratorio. La nave espacial hizo lo qué esperábamos que hiciera, y todos están muy contentos por eso."
La NEAR Shoemaker tomó 69 fotografías detalladas durante los cinco kilómetros (tres millas) finales de su
descenso, las imágenes de más alta resolución jamás obtenidas de un asteroide. La cámara entregó fotografías muy
claras de hasta 120 metros (394 pies) sobre la superficie, mostrando detalles tan pequeños como de un centímetro
de ancho. Las imágenes incluyeron también varias cosas que despertaron la curiosidad de científicos de NEAR,
tales como grandes rocas fracturadas, un cráter del tamaño de un campo
del fútbol, llenó de polvo, y un área misteriosa donde la superficie
parecía haberse desplomado.
"Estas espectaculares imágenes han comenzado a responder las muchas
preguntas que teníamos acerca de Eros," dice Joe Veverka, líder del
equipo de imágenes de la Universidad de Cornell, N. Y., EEUU. "pero
también revelaron nuevos misterios que exploraremos por muchos años
en el futuro."
Ayer, el equipo de operaciones de la misión NEAR decidido no realizar otro encendido de los motores, que podría
haber levantado, una vez más, la nave de la superficie del asteroide.
Arriba: La ubicación del sitio de aterrizaje de la nave NEAR Shoemaker, visto desde una altitud orbital de 200
kilómetros (124 millas). El sitio del aterrizaje (en la punta de la flecha) está cerca del límite de dos regiones
claramente diferenciadas: Al sur y al este (arriba y a la izquierda) encontramos un terreno más antiguo, lleno de
cráteres, mientras que al norte (hacia abajo) está la depresión en forma de montura, Himeros, cuya menor densidad
de cráteres sobrepuestos, indica modificaciones relativamente recientes de la superficie, por procesos geológicos.
[Más información]