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SATURNO Y TITÁN
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Saturno, el sexto planeta por su distancia al Sol (1.500 millones de kilómetros), es una esfera
de 60.000 km de radio formada por gases ligeros, sobre todo hidrógeno. Su densidad media es
inferior a la del agua (si pudiéramos arrojarlo como una pelota sobre un océano, flotaría como
un corcho). Ninguna nave se podrá nunca posar en él, pues no tiene superficie. A medida que
penetramos en su fría atmósfera gaseosa, a –150º encontramos nubes formadas por cristalitos de hielo de amoníaco que se mueven rápidamente (1.800 km/h en el ecuador del planeta)
y que generan inmensas tormentas y torbellinos de nubes arremolinadas. En las profundidades
del planeta, el hidrógeno está tan comprimido, a millones de veces la presión atmosférica en la
Tierra, que se convierte en un metal. Sólo en el centro del planeta, inaccesible, encontraríamos
seguramente un núcleo rocoso con un tamaño varias veces superior a la Tierra.
Rodeando el planeta en su plano ecuatorial se encuentra su sistema de anillos formado por bloques helados de agua, contaminada con otros compuestos, y cuyos tamaños van desde un
grano de arena hasta algunos metros. Los anillos se extienden miles de kilómetros con apenas
un centenar de kilómetros de espesor. Están “vivos”, cambian de forma debido a los tirones y
empujones gravitatorios que les imprimen los pequeños satélites inmersos entre ellos o en sus
La superficie de Titán
tal y como la retrató la
partes más externas. Aún no conocemos con exactitud su origen, si son el residuo de un saténave Huygens el 14 de
lite que nunca se formó o el de uno que se acercó al planeta saltando en añicos por la acción de
enero de 2005 tras
la gravedad de Saturno y por las colisiones entre los fragmentos resultantes.
posarse sobre su
superficie.
De entre la cincuentena de satélites que giran alrededor del planeta destaca sin duda Titán,
una luna helada de más de 5.000 km
de tamaño cuya superficie está Cassini – Huygens
cubierta por una masiva atmósfera
Llegar a estos mundos tan lejanos no es fácil. Las naves espaciales que se adentran
de nitrógeno, semejante a la terreshasta esas profundidades necesitan recibir impulsos gravitatorios sobrevolando
tre, sobre la que se encuentran en
previamente otros planetas para adquirir una velocidad adecuada. La primera nave
que llegó a Saturno fue la Pioneer 11 en 1974, y más tarde en 1980 y 1981 las
suspensión densas capas de nieblas
Voyager 1 y 2, sobrevolaron el planeta durante unos meses. En Julio de 2004 llegó
naranjas formadas por hidrocarburos,
a Saturno la nave Cassini, un inmenso robot del tamaño de un camión pequeño
que impiden ver la superficie. Cerca
dotado de cámaras, radar y de otros sofisticados instrumentos con el que explorar
de la superficie se forman nubes de
este mundo. A diferencia de sus
metano, algunas de carácter tormenpredecesoras, Cassini se
encuentra en órbita alrededor
toso y cuya precipitación podría
del planeta, sobrevolando
explicar la gran cantidad de lagunas
periódicamente y de forma
detectadas con el radar de la nave
seleccionada sus satélites, en
Cassini cerca del polo norte de este
particular su luna Titán. Sobre
mundo.
esta última, y por primera vez
Agustín SÁNCHEZ LAVEGA
Grupo Ciencias Planetarias
Dpto. Física Aplicada I
Escuela Superior de Ingeniería
Universidad del País Vasco
NASA-ESA and the Hubble Heritage Team (STScI-AURA)
Saturno y sus anillos, fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble,
en órbita alrededor de la Tierra a lo largo de varios años.
en la historia de la humanidad,
se posó en su superficie el 14
de enero de 2005 la pequeña
sonda Huygens, enviándonos
información «in situ» de las
características de este mundo.
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
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