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Virus cercanos de todo tipo
Ana Paola Carranco Arenas
Todos nosotros, en algún momento de nuestras vidas, hemos sufrido de
una infección causada por un virus. Pero es hasta que nos enfermamos
cuando nos cuestionamos qué es lo que nos está causando molestias.
En muchas ocasiones ante el primer síntoma de malestar decidimos
tomar cartas en el asunto, y es que con este ritmo de vida que
llevamos no podemos darnos el lujo de enfermarnos.
Hasta hace pocos años era muy común que si una persona
sentía síntomas de gripe corriera a la farmacia y comprara una caja de
antibióticos (en esos tiempos cuando se vendían sin receta). No
obstante, muchas de esas automedicaciones eran innecesarias debido a
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que ante una enfermedad viral estas substancias no tienen ningún
efecto. Los antibióticos son substancias que atacan a las bacterias y no
a los virus. Pero, ¿qué es entonces un virus? ¿qué los distingue de
otros microorganismos?
Definición de virus
Un virus es un parásito intracelular obligado. En otras palabras, depende
forzosamente de una célula para poder reproducirse. Los virus están
compuestos por un genoma y por proteínas (figura 1). El genoma
contiene toda la información necesaria para que en la célula apropiada,
pueda coordinar la síntesis de componentes virales utilizando los
mecanismos celulares. Los genomas virales están compuestos ya sea de
ácido desoxirribonucleico (ADN) o ácido ribonucleico (ARN).
Figura 1. Componentes virales.
El ciclo viral o replicativo se puede dividir en dos fases. La primera se
da fuera de la célula, cuando el genoma viral está empaquetado en
viriones o partículas virales compuestas de proteínas. La segunda es
intracelular, en ella el virión desaparece y se libera el genoma, el cual
dirigirá los procesos celulares a la producción de muchísimas copias de
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genomas y proteínas virales necesarias para el ensamblado de nuevos
viriones, que son el vehículo de transmisión hacia otra célula (figura 2).
Figura 2. Ciclo viral. Utilizando poliovirus como ejemplo, se muestran los pasos del
ciclo replicativo comunes para todos los virus.
1) Unión y entrada de la partícula viral o virión a una célula. 2) Traducción del ARN
viral mensajero por los ribosomas de la célula hospedera. 3) Replicación del genoma.
4) Ensamblado de los viriones. 5) Salida de las nuevas partículas virales.
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Ciertos organismos (como algunas bacterias) también son parásitos
intracelulares, no obstante, ellos tienen una organización celular propia
y pueden llevar a cabo su ciclo de reproducción. Su dependencia de
otras células se basa en la obtención de un ambiente determinado, de
nutrientes o de metabolitos intermediarios. En cambio, los virus son
parásitos a nivel genético o molecular; dependen completamente de
otra célula (la hospedera) para poder replicar su genoma. Los virus no
llevan a cabo ninguna de las características asociadas a la vida,
simplemente contienen la información necesaria para que con la energía
metabólica celular y los mecanismos de replicación genética y de
producción
de
proteínas
de
la
célula
hospedera,
se
generen
componentes virales que se constituyen en nuevos viriones.
Se piensa comúnmente que los virus son pequeñísimos y es un
razonamiento lógico puesto que tienen que infectar a una célula; pero
además de los virus pequeños, se han descubierto virus que pueden ser
tan grandes como ciertas bacterias: los Pandoravirus –descubiertos en
2013– pueden llegar a medir hasta 1 micrón o micrómetro de longitud
(0.001 milímetros) y 0.5 micrones de diámetro. En contraste, algunas de
las bacterias más pequeñas, como Mycoplasma, miden entre 0.2 y 0.3
micrómetros (figura 3).
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Figura 3. Esquema comparativo del tamaño de Mycoplasma y Pandoravirus.
Se muestran diferentes escalas métricas, comenzando por 1 milímetro (mm), el cual
equivale a 100 micrómetros (µm). La escala va disminuyendo en tamaño hasta llegar a
1 µm (0.001 mm).
Mycoplasma, mide aproximadamente 0.3 µm (0.0003 mm) y
Pandoravirus 1 µm de longitud (0.001 mm).
¿Están vivos los virus?
A través de los años definir si un virus está vivo o no ha sido una de
las grandes discusiones entre los especialistas del área. Una manera
divertida de entender a los virus es como si fueran entidades no
vivientes.
La mayoría de los lectores están familiarizados con la figura del
vampiro
mítico,
pero
debido
a
las
muchísimas
definiciones
y
características asociadas a ellos delimitaré lo que quiero decir. Definiré
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a un vampiro como un ser cadavérico cuyo objetivo es alimentarse de
sangre para perpetuar su mantenimiento en este mundo.
De manera similar a un vampiro, que sólo es capaz de crear a
otro vampiro cuando tiene sangre dentro de él, un virus sólo se puede
considerar como vivo cuando está dentro de una célula y produce
gracias a ella más virus. Cuando los virus están fuera de la célula, así
como cuando los vampiros no se han alimentado, no se puede hablar
de vida puesto que ni el virus ni el vampiro serían capaces de tener
progenie.
Importancia de los virus
Es verdad que asociamos a los virus con las enfermedades, pero no
sólo por eso son interesantes. Para empezar, los virus están en todas
partes. Cada que respiramos o comemos una gran cantidad y diversidad
de virus entran en nuestro cuerpo. Estamos en contacto con ellos a
través de las superficies que tocamos o las personas con las que
tenemos trato. Los tubos para sujetarse en el metro ¡seguramente están
llenos de virus! Éstos infectan todo tipo de células: animales, vegetales,
bacterianas, etcétera. Mientras exista un organismo
vivo teóricamente
habrá un virus que pueda infectarlo. Aún más, no sólo un organismo
que presenta síntomas puede estar infectado, hay infecciones silenciosas
y entre ellas hay unas que pueden ser dañinas y otras que no. Incluso
tenemos
partes
de
ADN
viral
en
nuestro
material
genético:
las
secuencias virales derivadas de retrovirus constituyen aproximadamente
el 8% de nuestro genoma.
En los últimos años hemos escuchado y conocido más acerca de
los virus debido a la epidemia de influenza que se desató en 2009; sin
embargo, las enfermedades causadas por virus siempre han estado
presentes en la humanidad, basta con recordar la varicela o la hepatitis.
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Otro hecho interesante es que, generalmente, los virus sólo infectan una
especie o grupo de organismos pero en ciertas ocasiones cruzan la
barrera entre las especies (figura 4). En los últimos años se han
presentado con mayor frecuencia estos casos como el síndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y el síndrome respiratorio agudo
severo (SARS).
Figura 4. Los virus pueden cruzar la barrera entre las especies.
El esquema representa el evento conocido como zoonosis, en el cual una enfermedad o infección puede ser
transmitida naturalmente de vertebrados a humanos y viceversa. Ejemplos de zoonosis causadas por virus
son la rabia, gripe aviar, SARS y SIDA. Figura elaborada a partir de imágenes obtenidas de
PublicDomainPictures.net, openclipart y Wikimedia Commons.
Los
virus
afectación
pueden
causar
igualmente
diversas
diversos,
enfermedades
desde
con
enfermedades
grados
triviales
de
hasta
mortales como algunos tipos de cáncer. Las repercusiones que tienen
los virus en nuestra vida cotidiana no sólo se limitan a las infecciones
humanas sino a aquéllas en plantas y animales que afectan a la
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industria y a la economía. Basta con recordar el brote de influenza
aviar H7N3 que tuvo lugar en México en el 2012. Hasta mediados de
2013 la cifra de aves que se han tenido que sacrificar asciende a 28
millones, causando grandes pérdidas económicas. Muchas personas han
tenido que modificar su ingesta de huevo debido a la alza exorbitante
en el precio del huevo que llegó hasta 40 pesos el kilo y cuyo precio
aún no ha regresado a los 18 pesos de antes de la epidemia.
Debido a su naturaleza de parásitos intracelulares obligados, los
virus han sido una herramienta clave para el estudio de los mecanismos
celulares y de la respuesta inmune de la célula hospedera ante
infecciones.
Por
ejemplo,
gracias
a
un
experimento
con
virus
(experimento de Hershey-Chase) se logró establecer que el ADN es el
material
de
la
herencia
y
no
las
proteínas,
como
también
se
sospechaba. Asimismo usamos virus para la obtención de enzimas
(catalizadores biológicos) y de otras proteínas.
En la actualidad se continúa el estudio de los virus con fines médicos y
de investigación, como vehículos para introducir ciertos genes a la
célula
para
curar
enfermedades
(terapia
genética),
como
posible
tratamiento de cáncer y en diseño de vacunas, entre otros.
Bibliografía
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6.
http://www.elfinanciero.com.mx/secciones/economia/21636-gripe-aviar-mexicolejos-de-erradicar-el-virus.html
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