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BOLETÍN DE PRENSA
“Me entusiasma la idea de descubrir planetas como el nuestro en otros
lugares del Universo”: Miguel Chávez Dagostino
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El tema de los exoplanetas es de hecho tan antiguo como la Grecia
clásica
El astrónomo lidera un proyecto CONACYT que estudiará los
parámetros físicos de las estrellas gemelas al Sol hasta tres mil
años de distancia en el Hemisferio Norte
Con el Gran Telescopio Milimétrico se analizará la presencia de
discos protoplanetarios o discos de residuos
Santa María Tonantzintla, Pue., a 12 de mayo.- En febrero pasado, la NASA
anunció que la misión Kepler había descubierto los primeros cinco candidatos a
planetas con tamaño similar a nuestra Tierra y ubicados en lo que se conoce
como la “zona habitable” alrededor de un sol o estrella. Después presentó una
imagen de los mil 235 candidatos a planetas organizados junto con sus
estrellas y descubiertos hasta el día de hoy por el “cazador de planetas” Kepler
(http://kepler.nasa.gov/news/nasakeplernews/index.cfm?FuseAction=ShowNew
s&NewsID=98)
Miguel Chávez Dagostino. Foto: Eric Corona
La búsqueda de otros mundos como el nuestro, donde se pueda dar vida y en
los cuales podría haber otras civilizaciones, es uno de los temas en boga de la
astrofísica contemporánea. Sin embargo, es también una de las
preocupaciones filosóficas más antiguas de la humanidad. Tan antigua como la
Grecia clásica, comenta en entrevista el Dr. Miguel Chávez Dagostino,
investigador de la Coordinación de Astrofísica del Instituto Nacional de
Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), quien lidera un ambicioso proyecto
del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) cuyo objetivos son:
estudiar los parámetros físicos de todas las estrellas gemelas del Sol hasta tres
mil años de distancia ubicadas en el Hemisferio Norte de la esfera celeste,
averiguar si tienen indicios de presencia planetaria y hacer un análisis químico
detallado de sus atmósferas, entre otros.
En entrevista, el Dr. Chávez Dagostino comenta acerca de su interés por los
llamados exoplanetas: “El solo hecho de saber si realmente hay planetas como
nuestra Tierra girando alrededor de estrellas como nuestro Sol me entusiasma
mucho. Porque sabemos que en los planetas que conforman nuestro sistema
solar –excepto el nuestro-- no hay vida como la conocemos. Esto también tiene
que ver con lo que se preguntaban los griegos, como Demócrito y Epicuro,
hace dos mil 500 años. Ellos no se preguntaban si había agujeros negros
masivos, ni si había galaxias elípticas o espirales, ni cuándo nacieron estos
sistemas, porque ni siquiera los conocían. Lo que sí se preguntaban es si
habría otros mundos como el nuestro. Con el descubrimiento del primer planeta
huésped de una estrella tipo solar fuera de nuestro sistema en 1995, se marcó
la pauta para responder a esta pregunta que ha perdurado por más de dos
milenios. Con la nueva infraestructura astronómica, como la misión Kepler,
estamos ahora en posibilidad de descubrir planetas de las dimensiones de la
Tierra. En el futuro relativamente cercano el reto será averiguar si tienen o no
vida”.
En el 2009 la NASA envió al espacio la misión Kepler, específicamente
diseñada para mapear una porción del cielo para descubrir planetas girando
alrededor de estrellas en la “zona habitable” (región donde puede existir agua y
darse
la
vida)
mediante
el
método
del
tránsito
planetario
(http://kepler.nasa.gov/Mission/QuickGuide/). Al respecto, explica el Dr.
Chávez: “La región que mapea Kepler es un campo muy cercano a la
constelación del Cisne. Kepler cuenta con gran cantidad de detectores y está
fotografiando constantemente este pequeño segmento del cielo para ver
variaciones de la luz porque, cuando pasa un planeta enfrente de una estrella,
la eclipsa parcialmente y la luz varía de manera temporal. Esa región fue
seleccionada porque está densamente poblada de estrellas. Con todos estos
estudios de los tránsitos planetarios que ha hecho Kepler hay mil 235 nuevos
candidatos a planetas y esto lo ha hecho en términos del análisis de la luz
cuando decrece. Quedan como candidatos hasta no utilizar herramientas
espectroscópicas que verifiquen que en efecto hay un objeto girando en torno a
cada estrella”.
El investigador del INAOE añade que lo interesante de la imagen compuesta
por la NASA es que permite ver cuáles estrellas como nuestro Sol pueden
poseer planetas como nuestra Tierra: “De hecho son casi 60 planetas los
candidatos a ser como el nuestro. La misión Kepler va a durar hasta 2013 para
permitir el seguimiento de varias órbitas en el caso de que los planetas tengan
órbitas similares a la Tierra.”
Interrogado acerca de cuáles son las condiciones que permitirían la vida en
otros planetas, el astrónomo explica: “La vida como la conocemos requiere de
varias condiciones. Una de ellas es que las temperaturas sean apropiadas y
tan estables como las conocemos en la Tierra. Para esto se requiere que el
planeta cuente con atmósfera y que esté a la distancia adecuada de la estrella
madre, que se conoce como zona de habitabilidad. Si una estrella es más
caliente que el Sol, que tiene aproximadamente cinco mil 800 grados en su
atmósfera visible, y existe un planeta a una distancia equiparable a la que
separa nuestra Tierra del Sol, la radiación incineraría todo en ese planeta. Por
otro lado si la estrella es más fría, el planeta tendrá permanentemente
temperaturas por debajo de cero. Estos planetas deberían tener además
periodos orbitales similares a los del nuestro para dar lugar a las estaciones. El
objetivo a futuro será encontrar estrellas que sean como nuestro Sol y que
contengan planetas como nuestra Tierra y, eventualmente, buscar vida en
ellos. A las nuevas generaciones no muy lejanas les va a tocar ver lo que para
nosotros era ciencia ficción”.
El Dr. Miguel Chávez informa además que INAOE cuenta con un proyecto
recientemente aceptado por CONACYT con el cual pretenden realizar un
estudio homogéneo de todas aquellas estrellas en el Hemisferio Norte,
incluyendo algunas del campo de Kepler. “Queremos estudiar los parámetros
físicos que caracterizan esas estrellas; saber si tienen indicios de presencia
planetaria o si ya se les ha descubierto algún planeta; hacer un análisis químico
detallado de sus atmósferas. También queremos realizar un estudio ultravioleta
para saber si tienen actividad cromosférica, hecho que está relacionado con su
edad. Nuestro Sol tiene manchas que se generan por su campo magnético, y
estas estrellas podrían tener o no campo magnético y eso las podrías hacer
diferentes. En la actualidad estamos estudiando más de mil estrellas.
Finalmente, con el Gran Telescopio Milimétrico podríamos analizar la presencia
de discos protoplanetarios o discos de residuos que por su temperatura tienen
emisión de luz cuyo máximo está en el intervalo de longitudes de onda
milimétricas. El GTM seguramente va a tener una capacidad de descubrimiento
enorme para sistemas que estén apenas generando nuevos planetas o, bien,
para sistemas como el nuestro que preservan residuos de su formación.”
En este proyecto también trabajarán otros investigadores del INAOE como
Emanuele Bertone, Olga Vega, José Ramón Valdés, Vahram Chavushyan y
David Hughes, así como estudiantes de licenciatura, maestría y doctorado.
Para este proyecto se utilizará el espectrógrafo Boller & Chivens del telescopio
del Observatorio Astrofísico Nacional “Guillermo Haro” que el INAOE tiene en
Cananea, Sonora, así como diversos radio-telescopios en el mundo, incluido el
GTM.