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SOBREVUELO DE MARTE POR UN COMETA
No veremos nada especial pero si recibiremos mucha información ya que la NASA ya tiene todo
pronto para observar en detalle el encuentro de un cometa con Marte que se producirá el 19 de
octubre.
Gracias a un gran despliegue de equipos científicos activos de la Administración Nacional de la
Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos de América, en particular aquellos que están en
órbita sobre Marte, podrán obtenerse datos valiosos sobre el acontecimiento de este domingo 19 de
octubre del que los científicos esperan lograr importantes conocimientos sobre los orígenes del Sistema
Solar. El Cometa C/2013 A1, también conocido como Siding Spring, pasará a 139500 kilómetros del
“Planeta Rojo”, menos de mitad la distancia entre la Tierra y la Luna y menos de un décimo la
distancia de cualquier paso cercano de un cometa por la Tierra.
El núcleo del Siding Spring alcanzará su punto más cercano a Marte alrededor de las 18h 27min, TU,
moviéndose a una velocidad de 56 km/s. Esta proximidad proporcionará una oportunidad sin
precedentes para los investigadores para colectar datos tanto del cometa como de su efecto en la
atmósfera marciana.
Este particular cometa nunca ha entrado antes en el interior del sistema solar, y proporcionará
importantes e inéditas pistas sobre los inicios de nuestro Sistema Solar según afirman los científicos.
El cometa Siding Spring viene de la Nube de Oort, una región esférica del espacio alrededor de
nuestro Sol a una distancia entre 5000 y 100000 unidades astronómicas (1UA= 1,5 x1011km). Es, la
Nube de Oort, un “enjambre” gigante de objetos de hielo que se cree formado de los materiales
sobrantes de la formación del Sistema Solar.
Preparándose para el sobrevuelo del cometa, la NASA maniobró su orbitador Mars Odyssey, Mars
Reconnaissance Orbiter, y el nuevo miembro Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) con
el fin de reducir el riesgo de impacto con partículas de polvo de alta velocidad que se desprenden del
cometa.
El período de mayor riesgo para las naves espaciales orbitales comenzará alrededor de 90 minutos
después del punto de máxima aproximación a Marte y tendrá una duración aproximada de 20 minutos,
cuando el planeta se acerque al centro del ancho sendero de polvo que vuela desde el núcleo. No
obstante se estima que el riesgo de impacto (no con el núcleo del cometa sin con la estela de
escombros) es de una probabilidad mínima.
La atmósfera de Marte, aunque es mucho más delgada que la Tierra, actúa como escudo del polvo
cometario para los vehículos Opportunity y Curiosity, si algo llega al planeta. Ambos rovers están
programados para hacer observaciones del cometa. El Mars Orbiter reunirá información antes, durante
y después del sobrevuelo sobre su tamaño, la rotación y la actividad del núcleo cometario, la
variabilidad y composición del gas del estado de la coma alrededor del núcleo, así como del tamaño y
la distribución de las partículas de polvo en la cola del cometa.
Las observaciones de la atmósfera marciana están diseñadas para comprobar la existencia de posibles
meteoros, cambios en la distribución de partículas neutras y cargadas, y los efectos del cometa sobre la
temperatura del “aire” y las nubes marcianas. MAVEN tendrá una buena oportunidad para estudiar el
cometa, y cómo su tenue coma interactúe con las capas superiores de la atmósfera marciana.
Telescopios terrestres y espaciales de la NASA, que incluyen el Telescopio Espacial Hubble, que
estará en condiciones de observarlo. El grupo de observatorios espaciales astrofísicos: Kepler, Swift,
Spitzer, Chandra, y el Telescopio Infrarrojo en Mauna Kea, Hawaii, también se encargarán de seguir el
acontecimiento.
El cazador de asteroides y de los objetos cercanos el NEOWISE seguirá al cometa como parte de sus
operaciones y los satélites heliofísicos: STEREO y SOHO también obtendrán imágenes del cometa. El
BOPPS, un globo sub-orbital portador de un telescopio, ya ha proporcionado observaciones del cometa
en la preparación de la encuentro cercano con Marte.Las imágenes y las actualizaciones se publicarán
en línea antes y después de que el cometa sobrevuela Marte. Todo disponible en:
http://mars.nasa.gov/comets/sidingspring