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Tres misterios que ‘Juno’ quiere resolver en Júpiter
Después de nueve visitas al planeta gigante y de una sonda que lo orbitó durante
nueve años, aún quedan muchas incógnitas bajo sus nubes
Desde 1973, Júpiter ya ha recibido la visita de nueve sondas, aunque solo una, Galileo, se quedó en
su órbita. En los 70, Pioneer 10 y Pioneer 11 aprovecharon el tirón gravitatorio del planeta gigante
para tomar velocidad y ahorrar combustible en su viaje hacia los confines del Sistema Solar, algo
parecido a lo que hicieron Voyager 1 y 2. De pasada, descubrieron su potente magnetosfera, los
anillos que rodean el planeta y la actividad volcánica de su luna Io o la presencia de agua helada
sobre Europa. Entre 1995 y 2003, Galileo recogió una gran cantidad de información sobre todo el
sistema jupiterino y llegó incluso a fotografiar el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra su
superficie. Más recientemente, Cassini, destinada a Saturno, y la sonda New Horizons, dirigida a
Plutón, también han visitado Júpiter y han acumulado más información sobre el planeta gigante. Sin
embargo, aún quedan misterios que resolver sobre el cuerpo más influyente de nuestro sistema
planetario después del Sol.
1. ¿Oculta una supertierra en su interior?
Una de las hipótesis que se plantean los astrónomos es que en sus orígenes Júpiter era una
súpertierra que tenía el tamaño suficiente para ir acumulando a su alrededor grandes cantidades de
materia de la nube primigenia que rodeaba el Sol tras su nacimiento. Los instrumentos
de Juno permitirán analizar con precisión el campo gravitatorio y el campo magnético de Júpiter,
desvelando la estructura interior del planeta y la masa de su núcleo. Si el resultado descarta la
hipótesis del corazón rocoso, significaría que, probablemente, Júpiter se formó a partir del colapso
gravitatorio de una nube de gas y polvo, en un proceso similar al que da origen a las estrellas.
2. ¿Qué pasa debajo de su atmósfera?
Juno recibe su nombre de la mitología romana donde era la esposa y hermana de Júpiter. En una
ocasión, el dios se había encaprichado de una ninfa, Io, y envolvió la Tierra con nubes espesas para
que su mujer no pudiese ver su infidelidad desde el Olimpo. Juno, sin embargo, no se dejó engañar
y levantó el velo para descubrir el engaño. Algo así es lo que hará la sonda que acaba de llegar al
planeta gigante. Las espesas nubes de gas ocultan la parte interior de la atmósfera, su composición,
su temperatura o como se mueve debajo de la capa superficial. El gran tamaño de Júpiter y su fuerza
gravitatoria le han permitido conservar una composición similar a la de sus orígenes. Debajo del
manto de este planeta se puede contemplar la historia del Sistema Solar.
3. ¿Cuánta agua contiene?
Uno de los elementos más interesantes de la atmósfera de Júpiter es el agua. Por un lado, conocer
la cantidad de agua que contiene permitirá saber si se formó en la misma posición del Sistema Solar
donde se encuentra ahora o si lo hizo en otro lugar. Este conocimiento es importante también para
entender la historia de otros planetas. Algunas teorías indican que los movimientos del planeta
gigante pudieron barrer y recolocar otros planetas menores durante los primeros años de evolución
del sistema planetario, y el análisis del agua en su atmósfera servirá para comprender aquellos
movimientos. Otro de los aspectos interesantes es que la cantidad de agua hallada en Júpiter puede
dar una idea de la que pudo haber durante la formación del Sistema Solar. Esos datos servirían de
referencia para deducir de dónde pudo llegar el agua que permitió la aparición de la vida en la Tierra.