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Reino de los francos
Durante el siglo V,
las tribus de los francos, con el proceso de invasión del
Imperio Romano de Occidente, ocuparon el norte de la Galia. En
el gobierno de Clovis, en 494, los ejércitos reales llevaron a
cabo un asalto militar contra los visigodos, que aseguraban el
dominio galo en toda la región. Durante el gobierno de
Francia, los reyes emprendieron una fuerte asociación con la
Iglesia Católica. Durante muchas dinastías, la Iglesia y los
nobles recibieron tierras como forma de recompensa de la
aprobación religiosa y apoyo militar.
A lo largo del siglo VII, los diversos reyes que asumieron el
trono no lograron garantizar la unidad de los territorios.
Conocido como reyes indolentes, dichas autoridades tenían
facultades para otorgar poderes políticos a funcionarios
públicos (major domus). El más conocido de ellos fue Carlos
Martel, que en el año 732 lideró a los francos a la llamada
Batalla de Poitiers, lo que impidió la expansión árabe hacia
Europa Central.
Con este logro, Carlos Martel abrió las puertas para su hijo,
Pipino, el Breve, garantizando la condición de rey de los
francos. Con el respaldo de la Iglesia, Pipino emprendió la
conquista de los territorios de la península italiana, que fue
donada en la última parte de sus tierras para el alto clero.
Dominado directamente por la Santa Sede, esta región fue
declarada Patrimonio de San Pedro. Carlomagno, hijo de Pipino,
sucedió a su padre en el año 768.
En la década de 770, Carlomagno sometió a los lombardos y los
sajones, obligándoles a convertirse al cristianismo. Años más
tarde llevó a cabo campañas en Europa del Este, que dominaron
una parte de los pueblos eslavos. Fortaleciendo lazos con la
Iglesia, el conocido como Imperio carolingio vio la expansión
del cristianismo en Europa y limitó el avance de la Iglesia
bizantina. En el año 800, el papa León III nombró a Carlomagno
como emperador en Roma.
Para mantener la unidad de su territorio, era necesario
distribuir tierras a los varios miembros del clero y la
nobleza. Cuando conseguían la posesión de los condados y
marcas (tipos diferentes de posesión de tierra), estos
favorecidos grupos sociales mantuvieron una actitud de
fidelidad con Carlos Magno. Además, el emperador creó un grupo
de fiscales conocidos como missi dominici que eran forzados a
fiscalizar territorios reales. Para poder administrar sus
tierras, Carlos creó las capitulares, primer conjunto de leyes
en el mundo medieval.
Los logros de este imperio que se formó en la Edad Media
fueron los responsables de un período de intensa actividad
cultural. Con el patrocinio del rey, se fundaron escuelas y
varias obras greco-romanas serían traducidas con el apoyo de
la Iglesia que preservó gran parte de ese conocimiento. Con la
muerte de Carlomagno en 841, la capacidad del Imperio
Carolingio fue puesta a prueba. Después del gobierno de
Ludovico Pío, hijo de Carlos I el Grande, los territorios
fueron objeto de disputa en torno a sus tres hijos.
Después de intensas discusiones, el Tratado de Verdún (843)
estableció la división del imperio en tres reinos nuevos.
Carlos el Calvo, se convirtió en el rey del oeste de Francia,
Luis el Germánico, se apoderó del este de Francia, y Lotario
se convirtió en rey de Francia central. Con la división, el
poder militar de los francos no podía hacer frente a la
invasión de los normandos, los húngaros y los árabes y
terminaría por sucumbir.
En el proceso, otros nobles habían ganado prestigio a través
de su éxito militar. En el año 987, Hugo Capeto controlaba la
región occidental de Francia y con su ascenso se inició la
dinastía llamada Capel. En la parte oriental, los duques de
Franconia, Sajonia, Baviera y Suabia pasaron a tomar la región
formando el Reino Germánico. La caída del Imperio Carolingio
terminó con el reino de los francos, que fue sustituido por el
poder político de los nobles terratenientes.