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España
ENTREVISTA: STEFANO BRUZZI Coordinador de Observación de la Tierra (ESA)
"Los satélites miden ya una subida del nivel del mar"
A. R. 14/02/2007
Desde el cielo, a unos 800 kilómetros de altura, los satélites de observación de la Tierra son vigilantes
privilegiados del clima del planeta y el cambio que está sufriendo. Desde su órbita abarcan todo el mundo y
miden las corrientes oceánicas, las olas, las temperaturas, el plancton marino, los vientos, las nubes, los
fenómenos extremos, los incendios forestales o los cambios en la agricultura... y todo ello, día a día,
durante años. Además, están los satélites meteorológicos, que, desde 36.000 kilómetros de altura,
proporcionan los datos para la predicción diaria, pero a la vez, al acumular la información de mucho
tiempo, se han convertido en herramientas esenciales para los científicos del clima. Ahora, por los
instrumentos que llevan, algunos satélites son mixtos meteorología-clima, como el Metop.
"El climatólogo analiza las series temporales de datos para estudiar cómo cambian las condiciones en los
varios elementos del sistema terrestre", explica Stefano Bruzzi, coordinador de Programas de Observación
de la Tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA).
En su despacho, a dos calles de la sede parisiense de la Unesco donde se culminó hace poco el nuevo
informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), de las Naciones
Unidas, Bruzzi enumera las aportaciones esenciales que los sistemas en órbita han hecho a la
meteorología, primero, y al estudio climático, después. A medida que se han ido acumulando en las
últimas dos décadas los registros, los científicos han descubierto las tendencias del cambio, del
calentamiento global y sus efectos.
"Los satélites han medido ya, por ejemplo, una subida anual media del nivel de 3,1 milímetros, desde
1993", destaca Bruzzi. Y lo que es exclusivo y determinante de estos aparatos: dan una cobertura total del
planeta. "Piense en la evolución de bosques y selvas: si se quisiera medir su extensión con estaciones
terrestres harían falta millones de ellas, sería costosísimo y muy difícil, mientras que con los satélites se
hace con gran precisión para todo el mundo y coste muy inferior", añade. El programa de Observación de
la Tierra tiene ya una larga tradición en la ESA, señala Bruzzi, recordando el éxito, por ejemplo, de sus
satélites ERS 1 y ERS 2, de los años noventa, y el más moderno Envisat.
Los hielos son otro problema que se abarca desde el espacio con enorme éxito. Las fotografías y los
altímetros radar permiten hacer un seguimiento constante de la evolución de las superficies terrestres
heladas y los océanos. Con la información tomada, por ejemplo con el satélite europeo Envisat, se sigue la
evolución de los hielos antárticos y árticos, y se ha descubierto, entre otras cosas, que los glaciares de
Groenlandia se derriten el doble de rápido de lo que se creía.
La energía de las olas, las corrientes marinas, la altura del mar, las temperaturas en todo el planeta, en el
aire y en la superficie de las aguas, incluso la química atmosférica se mide constantemente. "Actualmente
hay entre 150 y 200 equipos de observación de la Tierra en órbita, de diferentes países y agencias", señala
Bruzzi. Muchos equipos son de amplia aplicación e, igual que los satélites meteorológicos han resultado
muy útiles para los climatólogos, igualmente lo son los instrumentos concebidos para observar los cambios
del uso de la Tierra, los incendios, o los procesos de urbanización.
Los científicos del IPCC no especifican en su informe qué satélites necesitan para mejorar su conocimiento
del clima y obtener datos esenciales con que desarrollar y alimentar sus modelos informáticos de
proyección, apunta Bruzzi, pero destaca que son las exigencias de la investigación y la orientación de los
científicos las que marcan las agendas de los proyectos.
¿Y para el futuro, qué necesitan? "Además de series largas y continuadas de datos, los científicos
identifican ahora cuatro carencias importantes que deben cubrir los satélites: una es la medición de las
precipitaciones, las lluvias. También es necesario poner en órbita medios para medir con precisión la
humedad del suelo y la salinidad oceánica, algo que se hará con el futuro satélite europeo Smos". La
tercera urgencia es profundizar en la química atmosférica y tomar datos que permitan hacer análisis
tridimensionales de los vientos a alta cota, apunta este experto. La cuarta es conocer bien la gravedad
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terrestre, algo que "es esencial para obtener medidas precisas sobre los cambios de nivel del océano, los
perfiles de corrientes o la circulación oceánica porque el perfil de la gravimetría del planeta no es
uniforme", dice Bruzzi.
En cuanto a los impactos del cambio climático, también se planea, por ejemplo, poner en órbita medios
para medir con exactitud las costas. "En España, o en Italia, uno casi sale de casa y comprueba si la playa
ha avanzado", dice irónicamente el experto de la ESA, "pero hay muchísimas zonas del mundo de las que
no tenemos información precisa de este tipo, y los satélites son esenciales para recabarla".
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