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Los cometas
• El término cometa procede del griego cabellera
• Históricamente su aparición era indicativo de malos
augurios: hambrunas, catástrofes naturales, guerra…
• Como pueden aparecer en cualquier zona del cielo (fuera
de la eclíptica), se pensaba que eran fenómenos de las
capas altas de la atmósfera.
• Los núcleos cometarios son una amalgama de rocas, polvo,
hielo de agua y otros elementos volátiles congelados
(monóxido y dióxido de carbono, amoníaco, metano…). De
ahí su definición como bolas de hielo sucio.
• En ellos también se encuentran compuestos orgánicos
(moléculas badadas en C), incluso moléculas complejas
como aminoácidos (misión Stardust al cometa Wild 2,
2011).
• Observando el Gran Cometa de 1577, Tycho Brahe
determinó que al menos tenía que estar cuatro veces más
lejos que la Luna (paralaje con observaciones en
diferentes posiciones).
• Se postula que los impactos cometarios pudieron tener un
rol muy importante en la aparición de la vida en nuestro
planeta.
• Los núcleos cometarios tienen típicamente una corteza
exterior rocosa y de polvo, con un albedo muy bajo (3 – 5
%). Los hielos se encuentran bajo esta corteza.
• Suelen tener órbitas elípticas muy excéntricas y se clasifican
como de corto período o de largo período.
• Su tamaño oscila entre los
100 m y los 30 km, con
densidades muy bajas (0,6
g/cm3) y morfologías
irregulares.
• Los de corto período (<200 años) suelen orbitar más o
menos en el plano de la eclíptica, en el mismo sentido que
los planetas (antihorario). Sus órbitas en el afelio les llevan
más allá de la órbita de Júpiter y suelen coincidir con el
radio de la órbita de un planeta gaseoso, responsable de esa
órbita.
Cometas Temple 1 (6 km de diámetro) y Hartley 2
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• El cometa Encke, por ejemplo, tiene un período de tan solo
tres años y en el perihelio alcanza las 4 UAs. De hecho los
cometas que tienen un período menor de 20 años se dicen de
tipo Encke y pertenecen a la familia de Júpiter.
Cometa 2P/ Encke (30/10/2013)
• Por sus características orbitales, pensamos que los cometas
de corto período proceden de la región de los TNOs (disco
disperso)
• Cometas con períodos de entre 20 y 200 años se dicen de la
familia del Halley. El Halley tiene un período de 75 años y
en el afelio llega hasta la órbita del planeta Neptuno (30
UAs del Sol).
Cometa Halley en su paso de 1986
• Con períodos superiores a los 200 años tenemos los cometas
de largo período. Tienen períodos orbitales de miles o
decenas de miles de años. Alcanzan su afelio a decenas de
miles de UAs del Sol.
Cometa McNaught (2007)
• No orbitan en el plano de la eclíptica y provienen de
regiones más profundas; de la nube de Oort (100.000 UAs)
• Cuando un nucleo cometario se interna en el Sistema Solar
interior (3 – 4 UAs), los materiales volátiles comienzan a
sublimarse, arrastrando grandes cantidades de polvo y
formando una gran envoltura: la Coma. Epoxy y cometa
Hartley.
• La coma está formada por polvo y por vapor de agua (90%
de componente gaseoso), alcanzando diámetros de miles o
cientos de miles de kilómetros. El ISON (2013) presentaba
una emisión de agua equivalente a 16 piscinas olímpicas /
día.
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El cometa, en su avance, deja tras
de si el polvo procedente de la
coma (cola de polvo). La cola de
polvo puede extenderse decenas
de millones de kilómetros
• Podemos ver la cola y la coma al reflejar el polvo y el gas la
luz del Sol y al emitir luz los elementos gaseosos ionizados
por la radiación solar. Esta emisión es típicamente azulada y
verdosa (C2).
Cola de gas
Coma
Cola de
polvo
Los elementos gaseosos se ven más afectados por el viento solar, que
los empuja en la dirección radial formando la cola de gas o iónica.
La cola iónica se dice así ya que la radiación UVA excita los átomos
y moléculas que la forman, provocando emisión de luz.
Cerca del perihelio son frecuentes los procesos de desconexión en
la cola iónica, al interaccionar con el viento solar. También
pueden observarse anticolas (perspectiva)
Anticola del cometa Lulin (2009)
• Cerca del paso por perihelio, cuando aumenta la actividad
del cometa, son habituales los procesos de fragmentación
de los núcleos, como le ocurrió al cometa Schwassmann –
Wachmann en 1995.
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