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d e s v e l a n d o
e l
un i v e r s o
OTROS MUNDOS COMO LA TIERRA
esde que los astrónomos suizos Michel Mayor
y Didier Queloz anunciaran, en 1995, el descubrimiento del primer planeta extrasolar o
exoplaneta, diferentes grupos de investigadores de todo
el mundo se lanzaron a la caza de planetas orbitando alrededor de estrellas cercanas. Ya se han detectado varios
centenares de exoplanetas de manera indirecta. La mayoría se han descubierto observando los pequeños bamboleos que sufre una estrella como consecuencia del tirón
gravitatorio que produce un planeta en órbita. Si la masa
del planeta es pequeña, el movimiento de la estrella también será pequeño pero detectable con la instrumentación
adecuada. La velocidad de alejamiento o acercamiento de
una estrella en la línea visual se conoce como velocidad
Concepción artística del sistema plaradial. Se puede medir haciendo uso del efecto Doppler:
netario en torno a la estrella Gliese
si un objeto luminoso se aleja, el observador percibe su ra581, una enana roja a veinte años luz
de la Tierra. El planeta en primer pladiación desplazada hacia el rojo (longitudes de onda más
no sería el que al parecer se encuenlargas), mientras que si se acerca, su luz es más azulada
tra en la zona de habitabilidad.
al detectarse a longitudes de onda más cortas. Haciendo
uso de medidas de la velocidad radial de la estrella con
precisiones próximas a 1 m/s se han detectado centenares
ta detectado en el que sería posible –aunque bastante imde planetas en torno a otras estrellas. La mayoría de los
probable– que se pudiera desarrollar algún tipo de vida,
planetas detectados de este modo son gigantes, como lo
ya que al parecer se encuentra en la zona de habitabilidad
es Júpiter en nuestro Sistema Solar y, en muchos casos,
de su estrella. Esta zona es el rango de distancias a la esse puede inferir la existencia de sistemas formados por
trella en el que un planeta podría contener agua líquida.
diferentes planetas orbitando una
Para el Sistema Solar, es la zona
misma estrella.
que alberga la órbita de la TieOtro de los métodos por el que
rra. Venus, por estar demasiado
se están descubriendo exoplanecerca del Sol, y Marte, por estar
«LOS PLANETAS QUE
tas consiste en observar la dismidemasiado lejos, quedan fuera de
MUESTREN EL COLOR AZUL
nución temporal de brillo de una
la zona de habitabilidad. La esestrella como consecuencia del
trella en la que se ha encontrado
CARACTERÍSTICO DE LA
tránsito del planeta por delante
este planeta se llama Gliese 581 y
TIERRA PODRÍAN DISPONER
de ella. Con este método, David
está a veinte años luz. Tiene seis
DE UNA ATMÓSFERA
Charbonneau, de la Universidad
planetas orbitándola, pero los asADECUADA PARA LA VIDA
de Harvard, y su equipo han detrónomos no los han visto, solo
Y, POR TANTO, SERÁ A LOS
tectado un planeta con un radio
han detectado las variaciones pesolo 2,7 veces más grande que
riódicas de su velocidad radial y
QUE HABRÁ QUE ESTUDIAR
el de la Tierra. Probablemente el
han podido identificar períodos
CON MÁS DETALLE»
50% de la masa de ese planeta
superpuestos correspondientes al
es agua que rodea un núcleo de
tirón gravitatorio de cada uno de
hierro y níquel. No es un planeta
los planetas que la rodean. Al pacomo la Tierra, pero sí que reprerecer, el planeta que estaría en la
senta un paso importantísimo en la apasionante búsqueda
zona de habitabilidad tarda solo 37 días en girar alrededor
de otros mundos semejantes al nuestro.
de la estrella y, muy probablemente, gire sobre sí mismo en
Recientemente, un equipo de astrónomos de la Uniel mismo tiempo: un día duraría como un año en el planeta
versidad de California en Santa Cruz y de la Institución
Gliese 581 g, que es así como se llama. La estrella iluminaCarnegie de Washington anunciaron que habían detectado
ría siempre la misma cara del planeta. Esa cara estaría muy
un planeta potencialmente habitable, girando en torno a
caliente. En la otra sería siempre de noche y haría mucho
una estrella diferente del Sol. Este es el primer exoplanefrío. Si el planeta tuviera atmósfera, los vientos templarían
© Lynette Cook
D
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Núm. 68 MÈTODE
Tierra
Neptuno
Urano
©NASA/GSFC
Júpiter
Venus
Saturno
Marte
Diagrama de color-color en el que se sitúan los planetas del Sistema
Solar. El azul de la Tierra la hace distinguible del resto.
© NASA/JPL
algo su temperatura, pero eso no lo sabemos. Los resultados en ciencia necesitan ser replicados por otros grupos y
solo así se confirman y forman parte del consenso científico. La ciencia avanza de este modo y el escrutinio colectivo es necesario para garantizar la fiabilidad. Al parecer,
científicos del Observatorio de Ginebra no encuentran
evidencias de la existencia del planeta Gliese 561 g, pero
al mismo tiempo admiten «que no pueden probar que no
exista». La ciencia no permite titulares apresurados. Serán
necesarias muchas más observaciones y análisis de los datos para que el descubrimiento se confirme definitivamente o se marchite en el olvido.
Los planetas del Sistema Solar tienen, cada uno, un color característico. Mercurio es grisáceo, Venus es blanco
brillante, la Tierra es azul pálido, Marte es rojo, Júpiter es
naranja con bandas blanquecinas y marrones, Saturno es
amarillo pálido, Urano es azul turquesa y Neptuno azul
marino. Los colores se deben, en la mayoría de los casos, a
la composición de la atmósfera del planeta. Las moléculas
que constituyen la atmósfera terrestre dispersan o esparcen
con mucha más eficiencia los rayos de luz que los rojos,
por eso la atmósfera terrestre se ve azul tanto desde la superficie de la Tierra, como desde el espacio, tal y como
la ven los astronautas. En el caso de Urano y Neptuno, la
composición de su atmósfera, rica en metano, es también
la responsable de su color, mientras que Marte, que carece
prácticamente de atmósfera, es rojizo como consecuencia
del óxido de hierro que abunda en su superficie. Un estudio reciente, llevado a cabo por la astrónoma de la NASA
Lucy McFadden y una estudiante graduada en UCLA,
Carolyn Crow, describe un sencillo modo para distinguir
Concepción artística del Terrestrial Planet Finder.
entre los planetas de nuestro Sistema Solar basándose en la
información del color. Planetas que muestren el color azul
característico de la Tierra podrían disponer de una atmósfera adecuada para la vida y, por tanto, serán estos los que
habrá que estudiar con más detalle.
Existen dos proyectos científicos, todavía en fase de
estudio, cuyo objetivo es llegar a encontrar planetas como
la Tierra orbitando estrellas cercanas: el Terrestrial Planet
Finder o Buscador de Planetas Terrestres de la NASA y
la misión Darwin de la Agencia Espacial Europea. Estas
misiones están concebidas como flotillas de telescopios
espaciales que llevarán a bordo una tecnología capaz de
analizar las atmósferas de los planetas y buscar en ellas
indicadores biológicos. El problema fundamental que hay
que salvar para hacer una observación directa de un exoplaneta es la luz cegadora de la estrella que lo acompaña.
Las «exoTierras», observadas desde decenas de años luz
de distancia, se encuentran a tan poca separación angular
de sus estrellas que parece imposible llegar a distinguir
la pequeña mota de luz del planeta. Los telescopios espaciales que se han diseñado para estas misiones utilizan
un procedimiento que se conoce como interferometría de
cancelación, mediante el cual es posible eliminar la luz
de la estrella, aumentando así el contraste unos diez mil
millones de veces y haciendo que el planeta sea observable. Además, estos instrumentos podrán analizar la luz
que proviene de las atmósferas planetarias por medio de
espectroscopia y establecer así su composición química.
El estudio de las bandas del dióxido de carbono, vapor de
agua, ozono y metano servirá para establecer pistas sobre
la posibilidad de actividad biológica en la superficie del
planeta. Se podría incluso llegar a detectar moléculas orgánicas o signos de clorofila y deducir, por tanto, si existe en el planeta actividad fotosintética similar a la de las
plantas en la Tierra y, seguramente concluiremos, como
intuyó Giordano Bruno hace más de 600 años, que «esos
otros mundos en el Universo no son peores ni menos habitables que nuestra Tierra».
VICENT J. MARTÍNEZ
Director del Observatorio Astronómico de la Universitat de València
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