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LLUVIA DE ESTRELLAS
por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
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¿Qué es una lluvia de estrellas? Es la precipitación a Tierra de cientos o miles de fragmentos provenientes de un
cometa o asteroide. Son granos de polvo muy frágiles que se consumen en la atmósfera por su gran velocidad. La
onda de choque que producen los calienta a miles de grados y el aire excitado a su paso deja una breve estela
luminosa muy bella. Una estrella fugaz se consume a más de 90 Km., por encima de los vuelos de mayor altura,
por lo que no existen aviones que hayan sido impactados por estas partículas. Por otro lado, los satélites artificiales
son expuestos a un bombardeo que les deja la piel “curtida” con cientos de micro impactos inofensivos.
¿Qué es un cometa? Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas,
sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy
poca luz de Sol, de modo que están congelados (es hielo de agua y de dióxido de carbono básicamente). Uno que
otro cometa tiene una órbita muy excéntrica que le obliga a realizar pases cercanos al Sol y cada vez que un cometa
se acerca al Sol sufre una devastadora erosión por la radiación del Astro Rey. El material desprendido es entonces
disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria del cometa se va “ensuciando” con este
material. El polvo no está suspendido, también orbita al Sol, moviéndose constantemente, y así, recibe el nombre
de “Torrente de meteoroides”. Si el torrente de meteoroides se cruza con la órbita de la Tierra en algún punto,
entonces cada año, cuando la Tierra visita ese punto, se observará una lluvia de estrellas.
LAS PERSEIDAS
Las Perséidas son la lluvia de estrellas más famosa de todas y la más antigua en ser reconocida. El primer registro
de una lluvia de estrellas se dio en agosto del año 36 d.C. y para muchos resultó evidente que agosto era buen mes
para observar estrellas fugaces, pero fue hasta 1835 que se identificó como un fenómeno periódico que parecía
“brotar” de Perseo. El astrónomo Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910) fue el primero en percatarse que la
trayectoria de las partículas por el Sistema Sola r era muy parecido a la del cometa Swift-Tuttle (1862 III)
Las Perséidas reciben su nombre por la constelación de Perseo, ya que es aquí donde se encuentra el radiante, es
decir, el punto del cual parecen radiar las estrellas fugaces.
¿Entonces la Lluvia de estrellas se ve sólo en Perseo? NO, se ve en todo el cielo, pero si pudiéramos trazar líneas
en el cielo siguiendo su trayectoria, las estrellas fugaces parecerían haberse originado en esta región del cielo.
Reiterando, la lluvia de estrellas se ve en toda la bóveda celeste. Esta lluvia de estrellas es conocida también como
las lágrimas de San Lorenzo.
Otros términos: estrella fugaz y meteoro significan lo mismo. Meteorito es el fragmento que llega a sobrevivir el
paso por la atmósfera. Meteoroide es el nombre de la partícula antes de caer a Tierra. Bólido es el nombre que
recibe un meteoro muy brillante. A veces los bólidos arrojan chispas y frecuentemente dejan una estela luminosa
que dura desde 1 segundo hasta más de 1 minuto.
Las Perséidas se distinguen por su alta velocidad, impactándose a 72 kilómetros por segundo (km/s) Breve
duración (2/10 de segundo, típicamente) y una hermosa coloración verde azulada. Frecuentemente dejan rastro
luminoso.
Se relaciona a las Perséidas con el cometa Swift Tuttle que regresa cada 125 a 135 años y cuya última visita por los
barrios internos del Sistema Solar fue en 1992.
CONSEJOS PARA DISFRUTAR LA LLUVIA DE ESTRELLAS
Huya de la luz de la ciudad. Busque un lugar muy oscuro, en el campo y no se exponga a luces brillantes (cerillos,
focos, linternas, fogatas) Si lleva linterna, filtre su luz con varias capas de celofán rojo para proteger su visión
nocturna. Lleve ropa de invierno. Lleve silla de playa o bolsa de dormir para ver hacia arriba sin lastimar el cuello.
No vea hacia el horizonte, no baje la mirada a menos de 45° del horizonte. Contemple el cielo continuamente.
Cuente en voz alta la cantidad de estrellas fugaces observadas (en grupo es más divertido) Tenga paciencia. A lo
mejor en un principio se ve sólo una o dos por minuto, pero después de medianoche, la cantidad se incrementa
hasta el amanecer.
IMPACTOS EN LA LUNA
Aquellas personas que tengan telescopio tienen un reto adicional: ver el impacto de Perséidas en la Luna. Cuando
la lluvia de estrellas acontece en fecha cercana a la Luna en fase de Cuarto Creciente, la Luna estará visible poco
tiempo en el poniente después del atardecer. Los impactos serán visibles en el lado no iluminado de la Luna como
pequeños destellos luminosos esporádicos. Se debe usar un ocular de pocos aumentos y eliminar del campo la
porción iluminada de la Luna. Si esto no es posible, utilice un ocular de mayor aumento y concéntrese en una
región oscura de la Luna.