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Probióticos y prebióticos
Beneficios para la salud
La conciencia cada vez mayor acerca de la relación entre la
dieta y la salud ha llevado a que haya una demanda también
cada vez mayor de productos alimentarios que contribuyen a la
salud más allá de la nutrición básica. Los probióticos y los prebióticos son componentes que están presentes en los alimentos,
o que pueden incorporarse a los alimentos, y que proporcionan
beneficios para la salud relacionados con sus interacciones con
el tracto gastrointestinal (GI). Si bien los beneficios de los prebióticos han salido a la luz en los últimos años, el reconocimiento de los efectos de los probióticos data del siglo
XIX, cuando el científico francés Luis Pasteur (1822 -1895)
postuló la importancia de los microorganismos en la vida humana; observación que fue luego reforzada por el trabajo realizado en 1908 por el ganador del Premio Nobel Elie
Metchnikoff.
mercado varios alimentos que contienen probióticos y prebióticos. Los beneficios asociados con los probióticos y los prebióticos son específicos de ciertas cepas y sustancias,
respectivamente, y deben demostrarse a través de ensayos clínicos adecuados que reflejen la dosis de probióticos y prebióticos
presente en el alimento en el momento del consumo.
Asimismo, el Grupo de Trabajo de la Organización Conjunta de
Alimentos y Agricultura de la Organización Mundial de la
Salud, en la redacción de los "Lineamientos para la Evaluación
de los Probióticos en los Alimentos" ha recomendado que los
probióticos sean definidos como "microorganismos vivos que, si
se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio
para la salud en el hospedador".(2)
Los prebióticos se encuentran naturalmente en muchos alimentos, y también pueden aislarse de las plantas (por ejemplo: de la
raíz de achicoria) o sintetizarse (por ejemplo: enzimáticamente,
a partir de la sacarosa). (Ver a continuación: "Ejemplos de Probióticos y Prebióticos").
Los microorganismos probióticos se pueden encontrar en forma
de suplemento y como componentes de los alimentos y bebidas.
Estas bacterias y levaduras se han utilizado durante miles de
años para fermentar alimentos. Ciertos yogures y otros productos lácteos cultivados contienen estas bacterias beneficiosas,
particularmente cepas específicas de Bifidobacteria y Lactobacilli.
No todas las bacterias presentes en los productos lácteos fermentados o en el yogur tienen un efecto probiótico. Por este motivo, para considerar que un Lactobacillus o un Bifidobacterium
es un probiótico, las cepas específicas seleccionadas deben
ejercer un beneficio para la salud establecido clínicamente.(4-6)
Existen definiciones algo diferentes de los probióticos. Por
ejemplo, un probiótico ha sido definido como un "un ingrediente
alimentario microbiano vivo que, cuando es ingerido en cantidades suficientes, reporta beneficios para la salud".(1)
Para que un ingrediente de un alimento sea clasificado como
prebiótico se debe demostrar que: (a) no se descompone en el
estómago ni se absorbe en el tracto gastrointestinal, (b) es fermentado por la microflora gastrointestinal; y (c) lo que es más
importante, estimula de manera selectiva el crecimiento o la actividad de las bacterias intestinales asociadas con la salud y el
bienestar.(7)
Los prebióticos se definen como "ingredientes alimentarios no
digeribles que afectan de manera beneficiosa al hospedador, estimulando de manera selectiva el crecimiento de una o de un
número limitado de especies bacterianas en el colon, como los
Bifidobacteria y Lactobacilli, que tienen el potencial de mejorar
la salud del hospedador".(1)
Las bacterias probióticas, junto con los prebióticos que contribuyen a su crecimiento, se denominan "simbióticos". Ambos
trabajan juntos en una sinergia promoviendo de manera más eficiente los beneficios de los probióticos.
Los prebióticos son, para decirlo de manera simple, el "alimento"de las bacterias beneficiosas.
Probióticos y Prebióticos en los Alimentos que Comemos
Acciones del Tracto Gastrointestinal
Hoy en día, los alimentos que contienen probióticos se encuentran y se consumen comúnmente en Japón y en Europa.(3)
Para comprender la función que tienen los probióticos y los prebióticos en la salud en general, es importante conocer el tracto
gastrointestinal y el cuerpo. Los seres humanos ofician como
En los Estados Unidos, se han introducido recientemente en el
-1-
En estudios realizados en niños que concurren a guarderías, también se observaron cambios en la gravedad y en la duración de
la diarrea después del consumo de cepas específicas.(9-11)
hospedadores de muchos tipos de microorganismos presentes en
la piel, en la boca y en el tracto gastrointestinal. El entorno gastrointestinal humano, incluida la microflora, tiene una función
significativa en la salud de su hospedador.
A partir de un meta-análisis de 18 estudios, también se informó
que la terapia con bacterias probióticas redujo la duración de la
enfermedad diarreica aguda en niños.(12) En adultos hay pocos
datos como para respaldar un efecto sobre la diarrea del viajero
o sobre la diarrea provocada por el uso de antibióticos.(13)
La actividad normal de la microflora en el intestino es compleja
y puede verse afectada por varios factores. La microflora intestinal, que incluye bacterias potencialmente beneficiosas y potencialmente dañinas, es importante para mantener un tracto
intestinal sano y ayuda a que el intestino actúe como barrera
efectiva: permitiendo que se absorban los nutrientes y manteniendo alejados a las toxinas y patógenos (bacterias o virus extraños). La microflora intestinal descompone las vitaminas y
también fermenta las fibras y los carbohidratos que no se
digieren en el tracto gastrointestinal superior. Esta descomposición produce ácidos grasos que son importantes para contar con
una barrera intestinal saludable (particularmente en el tracto gastrointestinal inferior) y también inhibe el crecimiento de bacterias dañinas. La flora intestinal saludable también se asocia con
la regularidad intestinal (heces).
Algunas cepas probióticas pueden modular el sistema inmune y
aumentar las defensas del sistema inmune de las células de la
mucosa intestinal a través de efectos específicos y no específicos.(14-15) Se ha demostrado que ciertas cepas probióticas
tienen un efecto favorable sobre los marcadores de la respuesta
inmune al estrés.(15) En un estudio realizado en personas mayores se descubrió un aumento de la función inmune después del
consumo de leche suplementada con una cepa de Bifidobacterium lactis.(16) Las Bifidobacteria son las especies bacterianas
predominantes en los tractos intestinales de los bebés que toman
el pecho. Algunos expertos creen que los mayores niveles de Bifidobacteria en el intestino de los bebés pueden ser un motivo
por el cual se consideran en general más sanos que los bebés que
toman fórmula.(17) También hay cada vez más evidencias de
que algunas cepas probióticas pueden tener un efecto beneficioso sobre la alergia.(14,15,18)
Acciones de los Probióticos en el Tracto Gastrointestinal
El consumo de los probióticos, particularmente en ciertas especies de Bifidobacteria y Lactobacilli, puede ayudar a "equilibrar" la flora, aumentando la cantidad de bacterias útiles y
disminuyendo la cantidad (inhibiendo el crecimiento) de bacterias dañinas en el intestino. El consumo de probióticos también
puede modificar la respuesta inmune del intestino y mejorar su
función de barrera. Por ejemplo, hay especies específicas de
probióticos que pueden disminuir o reducir el riesgo de ciertas
infecciones, particularmente aquellas del tracto gastrointestinal,
como las causadas por virus intestinales.(1)
Algunas cepas probióticas también pueden reducir la gravedad
de la inflamación intestinal inducida por microbios, la gastroenteritis aguda, la enfermedad del colon irritable, y también
pueden reducir el riesgo de cáncer colorrectal.(5,19,20)
Mientras continúan las investigaciones, la evidencia actual de
ciertas cepas probióticas en estudios en animales y en humanos
sugiere un efecto moderado de reducción del colesterol de los
productos lácteos cultivados, como el yogur y las leches.(21-22)
Últimamente también se ha demostrado que los probióticos
modulan o ajustan la actividad del sistema inmune y ayudan a
controlar y a reducir el desarrollo de ciertas alergias.
Acciones de los Prebióticos en el Tracto Gastrointestinal
Investigación de los Efectos de los Probióticos sobre la Salud
La principal característica y efecto de los prebióticos en la dieta
es que promueven el crecimiento y la proliferación de bacterias
beneficiosas en el tracto intestinal y, de esta manera, aumentan
potencialmente el efecto de las bacterias probióticas. También se
ha demostrado que los prebióticos aumentan la absorción de
ciertos minerales (como el calcio y el magnesio).(4)
La evidencia tal vez más contundente de la eficacia de los probióticos reside en las áreas de los efectos antidiarreicos y en que
ayudan a regularizar la actividad intestinal. En el caso del yogur
que contiene cantidades suficientes de cultivos vivos y activos
del yogur (Streptococcus thermophilus y Lactobacillus bulgaricus), hay evidencias significativas del alivio de los síntomas
asociados con la intolerancia a la lactosa.(3,7)
Los prebióticos también pueden ayudar a inhibir el crecimiento
de lesiones, como adenomas y carcinomas en el intestino, y así
reducen los factores de riesgo implicados en las enfermedades
colorrectales.(1)
Un estudio realizado en niños pequeños demostró un efecto
claramente beneficioso de las cepas de Lactobacillus en la
mejora de la diarrea aguda causada por rotavirus.(8)
-2-
Investigación de los Efectos de los Prebióticos sobre la Salud
Se han investigado los efectos de los prebióticos sobre la absorción de minerales y, a través de estudios realizados recientemente en humanos, se ha confirmado que ciertos prebióticos
específicos, como los oligosacáridos no digeribles (NDO, según
sus siglas en inglés) aumentan la absorción del calcio.(23) Sin
embargo, este efecto varía de acuerdo con el NDO individual y
con la población humana en particular sometida a estudio, y se
cree que se debe a su perfil específico de fermentación y a la
cantidad consumida.(20)
Estudios preliminares sugieren que los prebióticos pueden tener
un efecto favorable sobre el sistema inmune y que aportan
mayor resistencia contra las infecciones.(24-25)
En el caso de las sustancias prebióticas, hay pocos datos
disponibles relacionados con los efectos de reducción de lípidos
que provienen principalmente de estudios realizados con inulina
y con oligofructosa. En sujetos hiperlipidémicos, cuando se ve
un efecto prebiótico, se trata de una reducción del colesterol;
mientras que, en los sujetos con lipidemia normal, los efectos se
ven en los triglicéridos en sangre.(26)
Lo fundamental
Los efectos saludables del factor prebiótico y probiótico son
su posible impacto sobre el equilibrio de la microflora corporal y, directa o indirectamente, en el mejoramiento de la función del intestino y del sistema inmune. Si bien los beneficios
varían, dependiendo del tipo y de la cantidad de un prebiótico o probiótico consumido, los expertos están de
acuerdo en que el consumo diario de alimentos que contienen estos componentes funcionales es beneficioso.
Además, los efectos de los probióticos son específicos de cada
cepa y deben demostrarse a través de ensayos clínicos
apropiados.
Si bien se han establecido algunos de los efectos beneficiosos de
los probióticos y de los prebióticos sobre la función del intestino
humano, y si bien se ha probado ampliamente su efecto favorable sobre la salud, hay nuevas investigaciones científicas en
curso para sustanciar su relación directa con la reducción del
riesgo de contraer enfermedades.(27)
Ejemplos de Probióticos y Prebióticos
* Los ejemplos no son taxativos.
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Fuente: http://ific.org © 2006 Consejo Internacional de Información Alimentaria
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