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Las ventajas de la biotecnología
Valoración científica del papel de la biotecnología en
la agricultura en un mundo más seguro y sano
El cultivo de granos mejorados con fines
comerciales a través de la biotecnología
se lleva haciendo desde hace más de 12
años en la agricultura. En todo el mundo
se ha adoptado el uso de estos cultivos
a niveles que exceden cualquier otro
avance en la historia de la agricultura.
Este informe evalúa el impacto de la
biotecnología sobre el sistema agrícola
mundial desde una perspectiva
comunitaria, sanitaria y medioambiental.
2 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 3
Impacto en la
comunidad global
Impacto positivo en la
salud del ser humano
Impacto sobre el
medioambiente
La biotecnología en la agricultura puede ayudar a resolver la
crisis alimentaria mundial y a reducir el hambre en el mundo.
De acuerdo con las Naciones Unidas, para el año 2030 la
producción de alimentos deberá ser un 50% superior al actual
para satisfacer las demandas de la creciente población.
La biotecnología en la agricultura ha dejado atrás el enfoque
puramente productivo y se centra ahora en aportar beneficios
para la salud del consumidor. El grano de soja es un buen
ejemplo, ya que próximamente se van a comercializar más
de 10 nuevas variedades de soja beneficiosas para la salud
del ser humano. Entre los rasgos beneficiosos encontramos
la reducción del porcentaje de grasa saturada, el aumento de
ácidos grasos omega-3 y el de contenido en isoflavonas.
Posiblemente el mayor impacto medioambiental de los cultivos
biotecnológicos haya sido la adopción de la siembra directa. Los
cultivos tolerantes a los herbicidas, tales como las variedades
de soja biotecnológicas, han permitido a los agricultores eliminar
casi por completo el arado de sus campos, lo que provoca la
mejora de la conservación y la salud del suelo, con una mejor
retención de agua/menor erosión del suelo y la reducción de
los residuos de herbicidas. De hecho, la siembra directa ha
derivado en una reducción global de 14,76 miles de millones de
kg de dióxido de carbono (CO2) en 2006, el equivalente a retirar
6,56 millones de coches de las carreteras durante un año.
La biotecnología en la agricultura ha demostrado su
capacidad de multiplicar la producción de grano entre siete
y diez veces en algunos países en desarrollo, muy lejos de
la capacidad de producción de la agricultura tradicional, y
la comunidad internacional está tomando nota. En 2007,
12 millones de agricultores de 23 países, 12 de ellos en
desarrollo y 11 de países industrializados, plantaron 103
millones de hectáreas de cultivo biotecnológico, principalmente
soja, maíz, algodón y canola. Once millones de ellos eran
agricultores de escasos recursos en países en desarrollo.
Los agricultores de los países en los que se cultivan productos
biotecnológicos obtienen más ingresos por su cosecha. Cuando
un agricultor se beneficia, también lo hace su comunidad.
Los consumidores pueden tener la tranquilidad de que la
biotecnología en la agricultura es segura. Estos cultivos han sido
objeto de numerosos estudios y se han declarado seguros por
paneles de expertos de todo el mundo. En los más de 12 años
en que se llevan comercializando cultivos biotecnológicos,
no se ha documentado ni un solo caso de deterioro de un
ecosistema, de que alguna persona haya contraído una
enfermedad como consecuencia de estos alimentos.
Las aplicaciones de pesticidas en todo el mundo se redujeron
un seis por ciento en los 10 años posteriores a la introducción
del cultivo derivado de la biotecnología, lo que supone eliminar
algo más de 172 toneladas de aplicaciones de pesticidas.
La biotecnología mejora la calidad del agua gracias a la reducción
de residuos de herbicidas y pesticidas en los campos y, además,
en el futuro, la excreción de fósforo por el ganado se reducirá
gracias a la utilización de piensos con ingredientes con bajo
contenido en fitatos obtenidos mediante biotecnología.
Estos resultados muestran que la biotecnología en la agricultura
ofrece beneficios tangibles y significativos para los agricultores,
los consumidores y el medioambiente. Estos beneficios darán
lugar a un futuro más sostenible. Los consumidores se benefician
de comida sana, segura y abundante para alimentar a la
creciente población mundial. Los agricultores se benefician del
aumento de la productividad y de los ingresos, lo que contribuye
a la sostenibilidad de la agricultura en sus comunidades. Por
último, y posiblemente lo más importante, la biotecnología
ayuda a proteger el medioambiente reduciendo las emisiones
de carbono y las aplicaciones químicas de uso agrícola.
4 • Las ventajas de la biotecnología
Comunidades sostenibles
Muchos científicos estarían de acuerdo en que la biotecnología
contribuye de manera significativa a un sistema agrícola
sostenible, ya que puede producir más alimentos con un
menor impacto medioambiental, comparada con la agricultura
convencional. Muchos grupos agrícolas de todo el mundo están
trabajando en la adopción de prácticas agrícolas sostenibles.
Definición de la agricultura sostenible
El Congreso de los EE.UU. definió la agricultura sostenible
en la ley agraria de 1990 como un sistema integrado de
prácticas de producción animal y vegetal de aplicación
específica del sitio que, a largo plazo, satisfarán las necesidades
alimentarias y de fibra del ser humano; mejorarán la calidad
medioambiental y la base de recursos naturales de la que
depende la economía agrícola; hará el uso más eficiente de
los recursos no renovables y de los recursos propios de las
granjas e integrará, cunado sea conveniente, los controles
y los ciclos biológicos naturales; sostendrá la viabilidad
económica de las operaciones agrícolas; y mejorará la calidad
de vida de los agricultores y de la sociedad en su conjunto.1
Agricultores de la soja trabajando
hacia un futuro sostenible
Población mundial entre 1950 y 2040
Fuente: Base de Datos Internacional (IDB) de la Oficina del Censo de Estados Unidos, 2008
10
Los cultivadores de soja estadounidenses llevan muchos años
comprometidos a usar métodos de producción sostenibles que
satisfagan sus necesidades al tiempo que mejoren la capacidad
de generaciones futuras de cumplir sus propias necesidades
mediante:
•
La adopción de tecnología y mejores
prácticas que aumenten la productividad
para cumplir con las necesidades futuras sin
dejar de preservar el medioambiente;
•
La mejora de la salud del ser humano
proporcionándole comida nutritiva y segura;
•
La mejora del bienestar social y económico
de la agricultura y de sus comunidades.
La American Soybean Association (Asociación americana de la
soja) y el Departamento de agricultura de los EE.UU. publicaron
un libro para agricultores de soja en los EE.UU. titulado Soybean
Management and the Land: a Best Management Practices
Handbook for Growers. Entre otras prácticas agrícolas, el
manual promovía la adopción de prácticas de conservación
de cultivos. Simultáneamente (es decir, entre 1996 y 2001),
los agricultores de los EE.UU. se dieron cuentan de que, más
que nunca, las nuevas variedades de soja biotecnológicas
resistentes a los herbicidas facilitaban en gran medida la
“siembra directa” y otras prácticas de conservación de cultivos
en más latitudes y en gran parte de los muy diversos tipos de
suelo de los EE.UU. Durante este período, el uso de cultivos
de conservación en campos de soja prácticamente se duplicó,
y para 2001, el 49% en las hectáreas de soja en los EE.UU.
eran de siembra directa y un 33% adicional de las acres
de soja en los EE.UU. eran cultivos de baja intensidad.2
Llamadas de NU para un aumento
de la producción alimentaria
El Secretario General de Naciones Unidas (UN), Ban Ki-moon,
urgió a las naciones a que aprovecharan una “oportunidad
histórica de revitalizar la agricultura”, como forma de atajar
la crisis alimentaria. El Sr. Ban afirmó en Roma, durante una
cumbre patrocinada por las NU en junio de 2008, que la
producción alimentaria debería aumentar un 50% para el año
2030 con objeto de satisfacer la demanda. La Organización
de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación
(FAO) ha advertido a los países industrializados de que, a
menos que aumenten su producción, eliminen las barreras
comerciales y trasladen alimentos a los sitios en que son más
necesarios, se podría producir una catástrofe mundial.
8
Población mundial (billones)
La biotecnología y la
comunidad global
6
4
2
0
1950
1960
1970
1980
1990
2000
2010
2020
2030
2040
Año
El hambre en el mundo
La biotecnología abre una gran esperanza al aumento del
suministro mundial de alimentos y a la mejora de la calidad de los
alimentos. Se estima que 800 millones de personas en todo el
mundo sufren escasez crónica de alimentos y muchos millones
más podrían pasar hambre debido a las crisis alimentarias
actuales y futuras. Los cultivos mejorados a través de la
biotecnología dan un mayor rendimiento en todo el mundo para
alimentar a un mundo hambriento y cada vez más poblado.
Se cree que el precio de los alimentos durante el año 2008
han empujado a 100 millones de personas al hambre en todo
el mundo. Además, la población mundial sigue creciendo, lo
que supone más presión aún para los suministros alimentarios.
Actualmente situada en los 6.700 millones de personas3, la
población mundial pasó de 3.000 millones en 1959 a 6.000
millones en 1999, y se calcula que alcanzará a los 9.000 millones
en 2040.4 Los países más pobres se enfrentan a un aumento
del 40% en la factura de sus importaciones de alimentos
este año y los expertos afirman que la factura alimentaria de
algunos países se ha duplicado en los últimos 5 años.5
La FAO reconoce que la biotecnología proporciona poderosas
herramientas para el desarrollo sostenible de la agricultura,
que ayudan a satisfacer las necesidades alimentarias de
una población cada vez mayor. Al mismo tiempo, la FAO
exige un enfoque cauteloso e individualizado con el fin de
determinar los beneficios y los riesgos de cada manipulación
genética de cultivos biotecnológicos, y de hacer frente a “las
preocupaciones legítimas de la bioseguridad de cada producto
y cada proceso antes de su lanzamiento al mercado.”6
En las siguientes páginas se tratan en más profundidad
otros aspectos de la agricultura sostenible.
6 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 7
Aumento del coste de los alimentos
El coste de las materias primas de los alimentos agrícolas ha
crecido de forma considerable durante los últimos años. Entre los
factores que han contribuido a este crecimiento se encuentran
los bajos niveles de reservas mundiales de determinados tipos de
cultivo, cosechas por debajo de la media y problemas en el cultivo
en algunos lugares. Cuando el precio de la comida aumente, los
consumidores más pobres son a menudo los primeros en sufrirlo.
Como resultado de años anteriores en los que el precio de los
alimentos eran más bajos, las inversiones en agricultura han
disminuido y muchos países pobres dependen cada vez más de
las importaciones para satisfacer sus necesidades alimentarias.7
Según la FAO, este clima económico ha creado un serio
riesgo de que menos gente tenga la posibilidad de obtener
alimentos, especialmente en el mundo en vías de desarrollo.
El índice de precios de los alimentos de la agencia aumentó
en más del 40% durante un año, una tasa más de cuatro
veces superior a lo que se considera como aceptable. El
coste total de los alimentos importados por los países más
necesitados experimentó un crecimiento del 25% en 2007.8
Algunos culpan al hambre en África del rechazo
a la biotecnología en la agricultura
Los líderes mundiales reconocen las
ventajas de la biotecnología
Según el Financial Times, en vista del aumento vertiginoso
del precio de los alimentos y de la escasez de productos que
se avecina en todo el mundo, los cultivos biotecnológicos
se perciben cada vez más como un medio de aumentar
la producción agrícola sin necesidad de emplear más
energía o productos químicos. En Europa, donde la
biotecnología en la agricultura ha tenido que hacer frente a
la resistencia pública más enérgica, es donde más políticos,
expertos y agricultores se han mostrado favorables.
Los líderes del G8, reunidos en Hokkaido, Japón, en la
cumbre anual celebrada en julio de 2008, acordaron
trabajar para aumentar la producción agrícola del mundo
proporcionando a los agricultores acceso a una gran variedad
de semillas desarrolladas a través de la biotecnología.
Sir David King, antiguo Asesor Jefe
Científico del Gobierno del Reino
Unido, es uno de los que afirma
que la biotecnología es la única
tecnología de que disponemos para
solucionar la crisis mundial del
precio de los alimentos.9
Durante un discurso pronunciado en 2008 en el festival de la
ciencia que la British Association celebró en Liverpool, King criticó
a las organizaciones no gubernamentales y a NU por brindar su
apoyo a las técnicas agrícolas tradicionales que, insiste, no serán
capaces de proporcionar alimentos suficientes para la creciente
población del continente africano. “El problema reside en que
paso del mundo occidental hacia la agricultura orgánica, una
opción de estilo de vida para una comunidad con excedentes
alimentarios, y en contra de la tecnología agrícola en general
y GM en particular, se ha extendido por toda África, con la
excepción de Sudáfrica, con consecuencias devastadoras.”10
King también comentó que el cultivo biotecnológico podría
ayudar a África a equiparar los sustanciales aumentos en la
producción de cultivo que se han experimentado en India y en
China. Destacó que las tecnologías agrícolas modernas pueden
multiplicar la producción de la cosecha por hectárea en factores
de siete a diez y que las técnicas tradicionales “no podrían ofrecer
alimentos para la floreciente población del continente africano”.11
8 • Las ventajas de la biotecnología
Los líderes del G8 decidieron aumentar la producción agrícola
del mundo proporcionando a los agricultores acceso a una gran
variedad de semillas desarrolladas a través de la biotecnología.
El grupo decidió que “acelerarían la investigación y el desarrollo,
además de aumentar el acceso a nuevas tecnologías agrícolas
para estimular la producción agrícola” en un esfuerzo por ayudar
a hacer frente a la seguridad alimentaria y a la pobreza. Además,
afirmaron que “potenciarían el análisis de riesgos basado en
hechos científicos, incluyendo la aportación de variedades de
semillas desarrolladas gracias a la biotecnología”. Asimismo
acordaron la creación de una asociación mundial para la
agricultura y los alimentos, que incluiría a los gobiernos de los
países en desarrollo, al sector privado, los grupos de sociedad
civil, donantes internacionales e instituciones multilaterales.12
El crecimiento de los cultivos biotecnológicos
ayuda a alimentar a un mundo hambriento
En 2007, 12 millones de agricultores de 23 países, 12 de ellos en
desarrollo y 11 industrializados, plantaron 252 millones de acres
de cultivo biotecnológico, principalmente soja, maíz, algodón y
canola. Once millones de estos agricultores contaban con muy
pocos recursos y se encontraban en países en desarrollo.13
El tamaño de la finca no ha sido un factor determinante para
el uso de la tecnología. Tanto las fincas grandes como las
pequeñas han adoptado el cultivo biotecnológico. Durante
más de una década, la biotecnología en la agricultura ha
proporcionado beneficios económicos y medioambientales.
Las ventajas de la biotecnología • 9
La biotecnología es beneficiosa para
los agricultores y para la comunidad
Los agricultores de todo el mundo no son los únicos en
beneficiarse de la biotecnología en la agricultura. Cuando
un agricultor se beneficia, la comunidad local obtiene un
beneficio económico y los consumidores de esa comunidad
también resultan beneficiados con un suministro de alimentos
seguros, nutritivos y sostenibles. Por ejemplo, en Argentina
se estima que los beneficios económicos derivados de
un aumento del 140% del área de cultivo de soja dese
1995 han contribuido a la creación de 200.000 puestos
de trabajo adicionales relacionados con la agricultura y al
crecimiento económico basado en la exportación.14
Aumento de la producción y de las plantaciones
Desde la primera vez que se comercializó el cultivo en 1996,
agricultores de todo el mundo han aumentado sistemáticamente
sus plantaciones de cultivo biotecnológico con tases de
crecimiento anuales de dobles dígitos. El aumento de 12 millones
de hectáreas entre los años 2005 y 2006 representa el segundo
mayor en los últimos cinco años y es equivalente a una tasa de
crecimiento anual del 13% en 2006. El área global de cultivos
biotecnológicos aprobados en 2006 fue de 102 millones
de hectáreas.15 La biotecnología contribuyó a aumentar
la producción agrícola de los EE.UU. en 3,78 millones
de toneladas de maíz y soja en 123 millones de acres en
2005.16 Las plantaciones biotecnológicas que resisten
los pesticidas y las enfermedades toleran condiciones
de crecimiento extremas y reducen las posibilidades de
arruinar cosechas impiden que los agricultores pierdan al
año varios millones de toneladas de cultivo alimentario.
10 • Las ventajas de la biotecnología
Aumento de los ingresos de los agricultores
Los agricultores de los países en los que se cultivan productos
biotecnológicos obtienen más ingresos. En todo el mundo,
según estimaciones conservadoras los cultivos biotecnológicos
han aumentado los ingresos de los agricultores en 4.800-6.500
millones de dólares en 2004, parte de una ganancia acumulada
de 19.000-27.000 millones de dólares entre 1996 y 2004.17
Cabe destacar que los agricultores de los países desarrollados
acapararon la mayor parte de los ingresos extra derivados
de los cultivos biotecnológicos. El mayor incremento de los
ingresos agrícolas se ha producido en el sector de la soja, en
gran medida en forma de ahorro en los costes. Por ejemplo, los
3.000 millones de dólares de ingresos adicionales generados
por las sojas biotecnológicas tolerantes a los herbicidas en 2006
eran equivalentes a añadir un 6,7% al valor del cultivo en países
con cultivos biotecnológicos o añadir el equivalente al 5,6% al
valor de 55.000 millones del cultivo mundial de soja en 2006.18
Ahorro en los costes derivado de la reducción
en el uso de pesticidas/herbicidas
Los cultivos biotecnológicos redujeron los costes de producción
de los agricultores estadounidenses en 1.400 millones de
dólares en 2005, lo que contribuyó a un aumento neto de los
beneficios de 2.000 millones en ese mismo año.19 En el caso
concreto de la soja, se estima que los agricultores ahorraron
73 dólares por hectárea en costes de producción reducidos.20
Debido a que la labor de las pequeñas granjas de todo el
mundo se ve obstaculizada por los mismos pesticidas, las
comunidades agrícolas internacionales se benefician cuando
los agricultores estadounidenses son capaces de ahorrar
en el coste de pesticidas/herbicidas y reinvertir sus fondos
en mejoras tecnológicas. El aumento en la productividad es
beneficioso para cualquier agricultor, pero mejora enormemente
la calidad de vida cuando un agricultor a pequeña escala
puede escapar de la agricultura para poder subsistir.
La biotecnología permite
a los agricultores de
soja de los EE.UU.
cultivar de forma
eficaz maíz y soja para
alimentar a un mundo
cada vez más poblado.
Las ventajas de la biotecnología • 11
Biotecnología y
salud
En alcance de los beneficios de la biotecnología supera con
creces los aspectos medioambientales y la economía de los
agricultores. Los consumidores ya se están beneficiando de
alimentos más sanos y es de esperar que estos beneficios
aumenten de manera considerable. Los consumidores
pronto verán cultivos biotecnológicos cuyos nutrientes se
han mejorado y, en el caso de la soja, una variedad de
beneficios para la salud derivados de un contenido mejorado
de aceites y proteínas. Garantizar la seguridad del consumidor
es crucial en cualquier intento de introducir un producto.
Seguridad
La mayoría de los alimentos que ingerimos actualmente provienen
de plantas o animales “genéticamente modificados” por los
productores a través de siglos de procesos convencionales
de cultivo y cría.21 Las especies animales y vegetales se
han cruzado para desarrollar nuevas variedades útiles con
propiedades beneficiosas, como un mejor sabor o una mayor
productividad. Los cruces tradicionales también producen
cambios en la composición genética de una planta o un
animal. Las modernas técnicas de biotecnología agrícola son
distintas y se han mejorado sustancialmente con respecto a
los cruces tradicionales, debido a que permiten un desarrollo
más preciso de las variedades de cultivo y de ganado.
En los más de 12 años en que se
llevan comercializando cultivos
biotecnológicos, no se ha dado
ni un sólo caso documentado
de deterioro de un ecosistema,
ni de que ninguna persona haya
contraído una enfermedad como
consecuencia de estos alimentos.
Equivalencias sustanciales como
una medida de seguridad
La “equivalencia sustancial” es un concepto importante
relacionado con la seguridad de los alimentos procedentes de
la biotecnología. En este método, la nueva variedad de planta
se compara con su predecesor convencional porque éste
tiene un historial de uso seguro como alimento. El concepto de
equivalencia sustancial se centra efectivamente en la evaluación
científica de las diferencias potenciales que podrían suponer un
problema nutricional o de seguridad. La equivalencia sustancial
ofrece un proceso para establecer que la composición de
las plantas no se ha modificado de modo que presente
nuevas amenazas en el alimento, un aumento de los
elementos constituyentes tóxicos inherentes al alimento o
una disminución del contenido de nutrientes habituales.
En los EE.UU., los nuevos alimentos obtenidos a través de
procesos de cultivo y crianza convencionales o introducidos
en el mercado desde otras partes del mundo en las que su
consumo está muy extendido no es necesario que se sometan a
exhaustivos procesos de evaluación de su seguridad. Se asume
que son seguros porque son similares a otras variedades, o
porque se han consumido en otras partes del mundo con total
seguridad. Por el contrario, la seguridad de los derivados de
la biotecnología en la agricultura se evalúa exhaustivamente
antes de su introducción en el mercado alimentario.
Por ejemplo, el aceite de soja alto oleico procedente de soja
biotecnológica produce una concentración de ácido oleico que
excede el rango típico que suele encontrarse en aceites de
soja (un cambio dirigido a un aceite más estable, lo que reduce
o elimina la necesidad de hidrogenación, un proceso que a
menudo crea grasas trans artificiales). Sin embargo, desde
un punto de vista científico, el alimento se considera seguro,
si nos basamos en la constatación científica de la seguridad
del ácido oleico, un ácido graso habitual en los alimentos.22
De hecho, la evaluación de la seguridad de los
alimentos procedentes de la biotecnología ha
sido mucho más rigurosa que la de los alimentos
procedentes de métodos convencionales.23
12 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 13
Expertos de todo el mundo
han declarado que la
biotecnología es saludable.
Afirmación sobre seguridad del Institute
of Food Technology (IFT, o Instituto de
nutrición y tecnología de alimentos)
Afirmación sobre seguridad de la
National Academy of Sciences (Academia
nacional de las ciencias de EE. UU.)
El Human Food Safety Panel of the Institute of Food Technology
(Instituto de nutrición y tecnología de alimentos) revisó la
bibliografía disponible y concluyó lo siguiente: “La biotecnología,
en su concepto más amplio, tiene un largo historial de uso en
la producción y el procesamiento de los alimentos. Representa
un hilo conductor que abarca tanto las técnicas de cultivo
tradicionales, con siglos de antigüedad, como las técnicas más
avanzadas, basadas en la modificación molecular del material
genético… Las más recientes técnicas de biotecnología del rADN,
en concreto, ofrecen el potencial de mejorar de forma rápida y
precisa la cantidad y la calidad de los alimentos disponibles.”
La National Academy of Sciences (Academia nacional de
las ciencias de EE. UU.) publicó un famoso libro blanco
en 1987 sobre la introducción de organismos obtenidos a
través de la biotecnología en la agricultura. Este libro blanco
ha tenido un gran impacto en los EE.UU. y en otros países.
Las conclusiones más significativas que recoge incluyen las
siguientes: (1) No existe prueba alguna de la existencia de
riesgos excepcionales en las técnicas de biotecnología de
la rADN, ni en el movimiento de genes entre organismos no
relacionados, y (2) Cualquier riesgo asociado a la introducción
de organismos derivados mediante biotecnología son iguales en
la forma a los asociados con la introducción de organismos sin
modificar y organismos modificados mediante otros métodos.
La afirmación de la IFT continúa, “Los cultivos modificados
a través de los modernos métodos de modificación
molecular y celular plantean riesgos que no difieren de los
riesgos de los cultivos modificados mediante los primeros
métodos de modificación genética para características
similares. Debido a que los métodos moleculares son más
específicos, los usuarios de estos métodos estarán más
seguros de los rasgos que introducen en los cultivos.”24
14 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 15
Afirmación sobre seguridad del National
Research Council (Consejo nacional de
investigaciones científicas de los EE.UU.)
En una ampliación de este libro blanco realizada en 1989, el
National Research Council (Consejo nacional de investigaciones
científicas de los EE.UU.), la rama dedicada a la investigación de
la NAS, concluyó que “no existe ninguna distinción conceptual
entre la modificación genética de plantas y microorganismos
mediante los métodos clásicos y en las técnicas moleculares
que modifican el ADN y transfieren los genes”. El informe del
NRC respaldó esta afirmación con amplias observaciones de
experiencias pasadas en el cultivo de plantas y la introducción
de plantas y microorganismos procedentes de biotecnologías.25
Afirmación sobre seguridad de los
National Institutes of Health (Institutos
nacionales de la salud de los EE.UU.)
Los National Institutes of Health (Institutos nacionales de la
salud de los EE.UU.) enfatizaron los mismos principios en su
informes de 1992 elaborado por el U.S. National Biotechnology
Policy Board (Consejo nacional de políticas sobre biotecnología
de los EE.UU.). Este consejo fue creado por el Congreso
de los EE.UU. y estaba formado por representantes de los
sectores público y privado. Encontraron que “los riesgos
asociados a la biotecnología no son excepcionales y que
tienden a estar asociados a productos específicos y a sus
aplicaciones, no al proceso de producción o a la tecnología
en sí misma. De hecho, los procesos de la biotecnología son
tendentes a reducir los riesgos ya que son más precisos y
predecibles. Los riesgos para la salud y el medioambiente
que suponen no proseguir con la búsqueda de soluciones
basadas en la biotecnología para los problemas de la nación
son mayores que los riesgos de seguir adelante.”26
16 • Las ventajas de la biotecnología
Afirmación sobre seguridad de la Cámara
de los Lores del Reino Unido
El comité selecto de ciencia y tecnología de la Cámara de los
Lores del Reino Unido adoptó una posición similar. “Como una
cuestión de principios, los productos manipulados genéticamente
o procedentes de organismos recombinados deben ser regulados
según el mismo criterio que cualquier otro producto… La
regulación del Reino Unido en materia de la nueva biotecnología
de modificación genética es excesivamente preventiva, está
obsoleta y es ajena a los principios científicos. La burocracia, el
coste y los retrasos resultantes suponen una carga innecesaria
tanto para los investigadores académicos como para el sector.”27
Afirmaciones sobre seguridad de Naciones
Unidas/Organización Mundial de la Salud (OMS)
Tres consultas conjuntas de FAO/OMS que trataban la seguridad
de los alimentos procedentes de la biotecnología llegaron a las
mismas conclusiones. En 1991, la primera de estas consultas
a expertos concluyó lo siguiente: “La biotecnología tiene un
extenso historial de uso en la producción y el procesamiento
de alimentos. Representa un hilo conductor que abarca tanto
las técnicas de cultivo tradicionales como las técnicas más
avanzadas, basadas en la biología molecular. En particular,
las técnicas biotecnológicas más recientes abren un amplio
abanico de magníficas posibilidades de mejorar rápidamente
la cantidad y la calidad de alimentos disponibles. El uso de
estas técnicas no da como resultado alimentos inherentemente
menos seguros que los producidos de forma convencional.”28
En 1996, la segunda consulta de la FAO/OMS llegó a las
mismas conclusiones que la primera: “Las consideraciones
sobre la seguridad alimentaria referente a los organismos
producidos mediante técnicas que modifican las características
heredables de un organismos, como la tecnología de rADN,
son básicamente de la misma naturaleza que las que podrían
derivarse de otras formas de alterar el genoma de un organismo,
como el cultivo convencional… Si bien podrían existir limitaciones
a la aplicación del enfoque de la equivalencia sustancial a la
evaluación de la seguridad, este enfoque proporciona una
garantía similar o superior de la seguridad de los productos
alimentarios derivados de organismos modificados genéticamente
en comparación con los alimentos o los componentes
alimenticios procedentes de métodos convencionales.”29
En 2000, la tercera consulta de la FAO/OMS concluyó lo
siguiente: “Un enfoque comparativo que se centre en la
determinación de los parecidos y las diferencias entre alimentos
modificados genéticamente y los equivalentes convencionales
ayuda a identificar problemas nutricionales y de seguridad
potenciales y se considera la estrategia más apropiada… La
consulta era de la opinión de que actualmente no existían
estrategias alternativas que ofrecieran una mejor garantía de
seguridad para los alimentos modificados genéticamente que
el uso adecuado del concepto de la equivalencia sustancial.”30
Las ventajas de la biotecnología • 17
Afirmación sobre seguridad de la Organización
para la Cooperación y el Desarrollo Económico
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo
Económico (OCDE) ofreció varias conclusiones y
recomendaciones completamente coherentes con los
hallazgos de los organismos NAS, NRC y FAO/OMS:
“En principio, se ha asumido que los alimentos son seguros a
menos que se hubiera identificado un riesgo significativo.
La biotecnología moderna amplía el ámbito de las
modificaciones genéticas que se pueden realizar en los
organismos alimentarios, así como el espectro de posibles
fuentes de alimentos. Esto no conlleva la obtención de alimentos
menos seguros que los desarrollados mediante técnicas
convencionales. Por tanto, la evaluación de los alimentos y de
los componentes alimenticios obtenidos a partir de organismos
desarrollados por la aplicación de técnicas más novedosas
no exige un cambio en los fundamentos de los principios
establecidos, ni un estándar de seguridad diferente. En el caso
de los alimentos y los componentes alimenticios desarrollados
mediante la aplicación de la biotecnología moderna, el enfoque
más práctico para determinar la seguridad consiste en
considerar si son sustancialmente equivalentes a los productos
alimentarios análogos convencionales, si los hubiera”.31
En 1998, la OCDE tuvo que afrontar el problema de la
alergenicidad potencial de los alimentos obtenidos por
medios biotecnológicos. El informe recogía lo siguiente:
“Aunque no se pueden usar métodos específicos para las
proteínas procedentes de fuentes sin un historial de alergias,
sí existe una combinación de comparaciones genéticas y
fisicoquímicas que se puede usar como criba. La aplicación
de esta estrategia puede proporcionar la garantía adecuada
de que los productos obtenidos a partir de la modificación
genética se pueden introducir con una confianza comparable
a la que ofrecen otras nuevas variedades de plantas.”32
En 2000, la OCDE reconoció la inquietud pública con respecto
a sus evaluaciones de la seguridad de la biotecnología agrícola
mediante la siguiente afirmación: “Aunque evaluación de la
seguridad de los alimentos se basa en la “buena ciencia”,
existe una clara necesidad de mayor transparencia y de que
los asesores de seguridad mejoren la comunicación con el
gran público. Se ha avanzado mucho en este sentido... Sin
embargo, aún queda mucho margen de actuación”.33
“En el caso de los alimentos y los componentes
alimenticios desarrollados mediante la aplicación
de la biotecnología moderna, el enfoque
más práctico para determinar la seguridad
consiste en considerar si son sustancialmente
equivalentes a los productos alimentarios
análogos convencionales, si los hubiera.”
Fuente: Organización para la Cooperación y el Desarrollo de la Economía
18 • Las ventajas de la biotecnología
Afirmación sobre seguridad del National
Research Council (Consejo nacional de
investigaciones científicas de los EE.UU., o NRC)
También en 2000, el comité del NRC sobre plantas modificadas
genéticamente protegidas contra los pesticidas se encontró con
que “no existe una clara dicotomía, o nuevas categorías, entre los
riesgos para la salud y el medioambiente que podrían presentar
las plantas transgénicas y protegidas contra los pesticidas de
manera convencional” y que las “propiedades de un organismo
modificado genéticamente debería centrar las evaluaciones del
riego y no el proceso de obtención”. El comité concluyó que
“con una planificación cuidadosa y una supervisión reguladora
adecuada, no cabe esperar por lo general que el cultivo con
fines comerciales de plantas transgénicas protegidas contra
los pesticidas presenten mayores riesgos, que podrían hasta
ser menores de los que presentan otras técnicas químicas o
biológicas, de uso común, para la gestión de pesticidas”.34
Afirmación sobre seguridad del
Centro de Investigación Conjunta
(JRC) de la Comisión Europea
En 2008, el Centro de Investigación Conjunta (JRC) de la
Comisión Europea volvió a confirmar los resultados de un estudio
realizado por la propia comisión en 2001 que concluía que no
se había documentado prueba alguna de que los productos
alimentarios biotecnológicos tuvieran efecto alguno para la salud
y que el uso de tecnología más precisa , unido a un escrutinio
regulador más intenso, probablemente lograrían que fueran
más seguros que los alimentos y las plantas convencionales.35
En concreto, el informe indicaba lo siguiente:“Contamos
con una exhaustiva base de conocimiento que ya satisface
suficientemente los problemas actuales sobre la seguridad de los
alimentos incluyendo los que se refieren a productos manipulados
genéticamente; los expertos consideran este conocimiento
como suficiente para evaluar la seguridad de los productos
manipulados genéticamente que existen en la actualidad”.36
Las ventajas de la biotecnología • 19
La biotecnología aporta beneficios nutricionales
Soja con mayor contenido de ácido oleico
Desde los comienzos de la biotecnología, los científicos han
planeado el uso de esta tecnología para crear alimentos más
nutritivos que beneficien a los consumidores de todo el mundo.
A medida que se desarrolló la tecnología, la primera generación
de productos agrícolas procedentes de la biotecnología se
centró más en aspectos de rendimiento, lo que significa
que estas modificaciones permitían al agricultor ser más
eficaz en el control de insectos, virus y malas hierbas. Los
agricultores estadounidenses acogieron rápidamente estos
primeros productos y ahora son responsables de la mayoría
de la soja, el algodón y el maíz que se cultiva en EE.UU.37
Si se crean aceites para cocinar más estables, se puede
eliminar la hidrogenación, el proceso que a menudo introduce
las grasas trans. Por tanto, el uso de la biotecnología agrícola
para desarrollar aceites de soja para el sector alimentario con
mayores niveles de ácido oleico para la estabilidad oxidativa
puede traducirse en un beneficio para los consumidores de
productos alimentarios con cero gramos de gasas trans.
Las variedades de la biotecnología agrícola que se centran en
los beneficios para el consumido se denominan a menudo de
“mejora de la productividad”. El desarrollo de estos productos
es mucho más laborioso y lento, pero se orienta hacia la
disponibilidad de los productos en el mercado. Muchos de estos
productos se podrían encasillar en la categoría de “alimentos
funcionales”, dado que proporcionan una nutrición adicional
comparados con los equivalentes convencionales. A continuación
se muestran algunos ejemplos de mejoras del rendimiento.
Los productos que requieren elevadas temperaturas durante
su procesamiento se beneficiarán de estos aceites gracias a
una resistencia superior a la descomposición del sabor. La
mayoría de variedades ricas en ácido oleico también presentarán
un contenido bajo en ácido linoleico para mejorar aún más
la estabilidad. Las aplicaciones para el aceite de soja con un
contenido medio de ácido oleico incluyen su uso como aceite
agrícola para galletas saladas, aceite de recubrimiento para
alimentos cocidos y como componente mezclador para formular
numerosos tipos de margarinas y mantequillas. Un contenido
de ácido oleico medio oscila entre el 50 y el 70 por ciento
con un 3 por ciento de ácido linoleico como máximo y cabe
esperar que esté disponible comercialmente a finales de 2008.
Los científicos utilizan la
biotecnología para ayudar a
desarrollar aceites de soja
para el sector alimentario,
que se puede traducir
en un beneficio para los
consumidores de productos
alimentarios con cero
gramos de grasas trans.
El aceite de soja con alto contenido oleico prolongará la vida
útil del aceite de soja para su uso en panificadoras más allá de
las aplicaciones admitidas por el aceite con contenido medio
de ácido oleico. El contenido de ácido oleico alto será superior
al 20 por ciento con un 3 por ciento de ácido linoleico como
máximo. Estos aceites mejorados pueden suponer una diferencia
enorme en el sector de las panificadoras. Los panaderos precisan
soluciones de grasas trans que funcionen con las grasas sólidas
con el fin de producir alimentos cocidos con un sabor y una
textura agradables. Los aceites de soja con alto contenido en
ácido oleico están disponibles para su comercialización en 2009.
20 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 21
Soja con bajo contenido en fitatos
Soja con alto contenido en isoflavonas
Existe una gran cantidad de documentación fruto de la
investigación que indica que el consumo de soja tiene múltiples
beneficios para la salud, incluyendo los siguientes: alivio de
los síntomas de la menopausia38 39, reducción del riesgo de
enfermedades cardiovasculares40 41, reducción del riesgo de
determinados tipos de cáncer 42 43 44 y aumento de la densidad
ósea en mujeres postmenopáusicas45 46. Los alimentos a base de
soja son la única fuente alimenticia natural de las isoflavonas, un
fitoestrógeno que puede ser responsable de muchos de estos
beneficios para la salud. Se cree que las isoflavonas (como la
genistein) tienen efectos similares a los estrógenos en el cuerpo;
poseen una estructura química similar a la del estrógeno que se
une a los receptores de estrógenos alfa (REa) y beta (REß).47 48
En la soja y en los alimentos a base de soja sin procesar,
cada gramo de proteína de soja se asocia a unos 3,5 mg de
isoflavonas.49 Una ración de un alimento tradicional a base de
soja, como entre 85 y 113 gramos de tofu o 1 copa de leche
de soja, proporciona entorno a 25 mg de isoflavonas. Mientras
que la ingesta diaria de isoflavonas para un adulto en Japón
y en determinados puntos de China oscilan entre los 25 y
los 50 mg,50 la ingesta media de isoflavonas en los EE.UU. y
en otros países occidentales es inferior a los 3 mg al día.51
En el caso de una variedad de soja con un alto contenido en
isoflavonas, los beneficios para la salud asociados a la soja
podrían ser mucho mayores sin necesidad de que la población
de consumidores tuviera que aumentar de forma considerable
la ingesta de soja. Actualmente se están desarrollando tipos de
soja con gran contenido en isoflavonas a través de la ingeniería
genética y esta nueva variedad tendrá aproximadamente
cuatro veces el contenido típico en isoflavonas de la soja
convencional. Se espera que la soja con alto contenido en
isoflavonas esté disponible en el mercado entorno al año 2016.
22 • Las ventajas de la biotecnología
Soja con ácido oleico conjugado
El ácido linoleico conjugado (CLA) tiene diversos beneficios
para la salud del ser humano como, por ejemplo, reducción de
la grasa corporal,52 mejora de los perfiles de lípidos en sueros
y aumento en la deposición de lípidos en la aorta, siendo
todos ellos beneficiosos para el sistema cardiovascular.53
El CLA se encuentra de forma natural en productos lácteos y
en la ternera en niveles de entre un 0,2 y un 2 por ciento de
la grasa total. Sería deseable una fuente más concentrada
de CLA en una dieta que también fuera baja en grasas
saturadas para obtener unos niveles óptimos de CLA de
entorno a 3 g/d.54 Durante los últimos 50 años, los cambios
en las prácticas de desarrollo de ganado han eliminado en
gran medida la aparición natural del CLA de nuestra dieta.
La soja con CLA aún está en fase de desarrollo y se
espera que esté disponible entre 2012 y 2015.
La anemia por déficit de hierro es una de las carencias
nutricionales más extendidas en el mundo. NU estimó en
2008 que más de 1,62 millones de personas en todo el
mundo, o casi un 25%, tienen déficit de hierro.55 El problema
para las mujeres y los niños se agudiza más debido a su mayor
necesidad de hierro. Por este motivo, el enriquecimiento de
los alimentos básicos, en especial aquellos que se consumen
en los países pobres, es una de las principales prioridades de
la investigación internacional sobre nutrición y agricultura.
La absorción de inhibidores como los fitatos, un componente
de almacenamiento de fósforo que se encuentra en las
semillas de muchos cultivos comestibles, incluida la soja,
pueden contribuir a solucionar la anemia por déficit de
hierro. Los ácidos fíticos forman sales (fitatos) de potasio,
magnesio, calcio, hierro, zinc y otros minerales que no se
pueden absorber. Los alimentos con ácido fítico fijan los
minerales al tracto intestinal, lo que los inutiliza. Cuando una
dieta limita la ingesta adecuada de minerales, la presencia
del ácido fítico puede contribuir a la aparición de deficiencias
minerales, en particular en el caso del hierro y el zinc. Esto es
especialmente importante en el caso de mujeres y niños que
consumen legumbres y cereales como alimentos básicos.
Además, también puede haber un déficit de zinc en las dietas
humanas, especialmente en poblaciones en las que no se
consume carne. La deficiencia de zinc está asociada al retraso en
el crecimiento, infertilidad, anorexia, desórdenes inmunes y otros
síntomas. El zinc también es un importante elemento constitutivo
de más de 100 enzimas. La absorción de zinc procedente
de cereales y granos se puede ver desajustada o bloqueada
por la presencia de algunas sustancias como el fitato.56
La reducción del contenido de fitato en las plantas, en
concreto en la soja, tiene implicaciones directas para la
nutrición del ser humano. Por ejemplo, la proteína de la soja
con bajo contenido en fitatos usada en la nutrición infantil
puede mejorar la absorción de minerales comparada con la
fórmula de soja infantil tradicional. Un reciente estudio reveló
que la absorción de zinc era significativamente superior de la
fórmula sin fitato comparada con la fórmula normal, al 22,6
por ciento de absorción comparado con el 16,7 por ciento.57
Se han usado líneas de maíz, cebada, arroz y soja con
características de ácido fítico ligeramente diferentes para
desarrollar variedades con ácido fítico reducido en las
semillas.58 En el caso de la soja y el maíz, se logró un 80 por
ciento de reducción. Ahora el reto consiste en mejorar la
producción de estos cultivos.59 La soja con bajo contenido
en fitatos estará disponible en el mercado en 2011.
Actualmente se están desarrollando nuevas variedades de soja
que ofrecerán un 50% más de biodisponibilidad del hierro en la
dieta, con la posibilidad de marcar una verdadera diferencia en
la vida de la gente con anemia. Estos tipos de soja se podrán
digerir más fácilmente y proporcionarán un alto contenido
energético tanto a seres humanos como a animales.
Las ventajas de la biotecnología • 23
De acuerdo con científicos de Gran Bretaña,
los cultivos modificados genéticamente
representan la única forma sostenible de añadir
bastante omega-3 en la cadena alimenticia sin
dañar las frágiles reservas de pescado.61
Soja con un mayor contenido en omega-3
Al margen del pescado, el aceite de soja es una de las pocas
fuentes de ácidos grasos poliinsaturados que tienen distintos
beneficios fisiológicos incluyendo efectos cardioprotectores.
Aunque el aceite de pescado es la fuente preferida de omega-3
debido a la biodisponibilidad del ácido eicosapentaenoico
(EPA) y del ácido docosahexaenóico (DHA), el consumo del
omega-3 de cadena larga que se encuentra en el pescado
es bajo en muchos países del mundo. Por ejemplo, en la
dieta de los EE.UU. el ácido alfalinoleico (ALA) en los aceites
de soja es la principal fuente de omega-3 debido a que
el consumo de pescado el relativamente bajo. Mientras
tanto, menos del 25% de los adultos británicos consume la
cantidad recomendada de ácidos grasos omega-3 críticos.
Los investigadores están desarrollando soja aún más rica en
omega-3, con mayor biodisponibilidad que el ALA. El objetivo
de esta soja enriquecida es crear una fuente asequible, terrestre
y renovable de ácidos omega-3 que se pueden usar como
alternativa al pescado para crear alimentos de gran sabor ricos
en este nutriente esencial. La primera de estas innovaciones será
una soja con alto contenido en ácido estearidónico (SDA), que
convierte en EPA y en DHA de manera más eficaz que el ALA. La
soja rica en EPA/DHA está más tarde en la línea de investigación.
24 • Las ventajas de la biotecnología
Varios estudios han demostrado que una ingesta elevada
de ácidos grasos omega-3 está asociada a un menor riesgo
de fallecimiento como consecuencia de enfermedades
cardiovasculares y que el consumo de aceites vegetales
ricos en ácido linoleico podría conferir una importante
protección cardiovascular.60 Además, se sabe que el DHA
con omega-3 mantiene sanas las membranas de las células
cerebrales y parece ayudar en las comunicaciones dentro de
las células cerebrales. El DHA es un ácido graso omega-3
de cadena larga que se encuentra en diversas partes del
cuerpo, especialmente en el cerebro y en los ojos.
Es de esperar que los productos de aceite de soja
resultantes tengan seis veces el contenido omega-3
biodisponible en el aceite de soja tradicional, que tiene un
siete por ciento. El aceite SDA, que se espera que esté
disponible en 2011, se usará con más probabilidad como
un aditivo que enriquezca los aceites tradicionales.
Las ventajas de la biotecnología • 25
Soja con alto contenido en ácido esteárico
Los ácidos grasos saturados proporcionan importantes
propiedades funcionales a los aceites y las grasas comestibles
debido a que son más estables al calor y al procesamiento
que los ácidos grasos insaturados. Por este motivo, el uso de
grasas saturadas en la cocina y en las panificadoras es tan
importante. Sin embargo, se sabe que las grasas saturadas
tienen un impacto negativo en la salud cardiovascular.
Sin embargo, la biotecnología se ha usado con soja para
producir aceite enriquecido en ácido esteárico, un ácido graso
saturado que los científicos creen que no eleva los niveles de
colesterol en suero, a diferencia de otras grasas saturadas con
cadenas de carbono más cortas y a diferencia de las grasas
trans.62 Investigadores de una universidad están completando
actualmente una revisión bibliográfica que examina toda la
bibliografía sobre ácido esteárico y biomarcadores clínicos
para dolencias cardíacas; los resultados preliminares sugieren
la neutralidad en el colesterol en sangre y un efecto escaso
o nulo en otros marcadores como los niveles de fibrinógeno.
Esta investigación sugiere que no todas las grasas saturadas
se crean igual y que los productos biotecnológicos con
mayor contenido en ácido esteárico podrían proporcionar
opciones viables y más sanas para el sector alimentario.
La previsión es que el aceite obtenido a partir de la soja con alto
contenido en ácido esteárico tenga entre cuatro y seis veces
más ácido esteárico que el tres por ciento que hay presente
en el aceite de soja convencional. Con la idea de que esté
disponible en el mercado en 2009, este aceite será lo bastante
estable como para producir margarina suave de extender sin
necesidad de hidrogenación. Si los niveles de ácido esteárico
alcanzan el 30 por ciento en el futuro, también es potencialmente
posible el usarlo en productos de confitería sin hidrogenación.
Soja con alto contenido en beta-conglicinina
Los investigadores están trabajando en el desarrollo de
una nueva variedad de soja con alto contenido en betaconglicinina, que proporcionará proteína de soja con mejor
sabor, textura y posibilidad de combinarlo con alimentos. La
beta-conglicinina es un componente que mejora el sabor y la
textura, además de tener un origen natural. La nueva variedad
de soja también contendrá más proteína soluble que cualquier
otra proteína de soja del mercado.63 Esta variedad de soja
se está desarrollando a través del cultivo convencional, pero
en los EE.UU. se modificará genéticamente para lograr su
resistencia a los herbicidas. La soja con alto contenido en
beta-conglicinina estará disponible en el mercado en 2011.
La biotecnología en la agricultura puede
beneficiar a los consumidores de todo
el mundo gracias a la introducción
de alimentos funcionales con valores
nutritivos añadidos en comparación con
sus equivalentes convencionales.
26 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 27
Biotecnología y
sostenibilidad medioambiental
Los agricultores viven de la tierra y por esa misma razón no se
toman a la ligera su cuidado. La biotecnología en la agricultura
ayuda a los agricultores a ofrecer un futuro sostenible para
los sistemas agrícolas del mundo. Extensos y reiterados
estudios siguen verificando que los cultivos procedentes de
una biotecnología no presentan riesgos para el medioambiente
que sean exclusivos o diferentes de los del cultivo desarrollado
mediante técnicas convencionales. De hecho, estos estudios
demuestran que la biotecnología contribuye a reducir de forma
significativa el impacto de la agricultura en el medioambiente.
Uso reducido de pesticidas
La biotecnología proporciona métodos de control de pesticidas
con objetivos definidos que están reduciendo drásticamente el
impacto en las especies a las que no van dirigidos los pesticidas.
En 2005, las variedades procedentes de la biotecnología
redujeron notablemente la necesidad de los agricultores de
usar aplicaciones de pesticidas, eliminando el uso de casi 31
toneladas de pesticidas sólo en los EE.UU.64 En todo el mundo,
se estima que las aplicaciones de pesticidas disminuyeron
un seis por ciento en el intervalo de 1996 a 2004, eliminando
algo más de 172 toneladas de aplicaciones de pesticidas.65
28 • Las ventajas de la biotecnología
Gestión del suelo y cultivo de conservación
A pesar de que la siembra “directa” era factible en un número
limitado de tipos de suelo agrícola en un número limitado de
latitudes de EE.UU. antes de la llegada de cultivos procedentes
de la biotecnología, el mayor impacto medioambiental de los
cultivos de la biotecnología ha sido la adopción de la siembre
directa. La siembra direnta pasó a ser posible en muchos más
tipos de suelos de EE.UU. y en muchas más latitudes gracias
a la soja tolerante a los herbicidas. En 2006, el 89 por ciento
(27 millones de hectáreas) de la superficie de plantaciones
de soja en los EE.UU. se cultivó con variedades tolerantes a
los herbicidas. En todo el mundo, el 53 por ciento de todos
los cultivos era de soja tolerante a los herbicidas. Estas
variedades biotecnológicas permitieron a los agricultores
eliminar prácticamente por completo el arado de sus
campos, lo que provoca unos beneficios significativos en
términos de conservación y salud de la tierra, una mejor
retención del agua, una disminución de la erosión del terreno
y una disminución de los residuos de herbicidas.66
La biotecnología agrícola ayuda
a los agricultores a proporcionar
un futuro sostenible para los
sistemas agrícolas del mundo.
Las ventajas de la biotecnología • 29
Calidad del agua
Reducción de los gases invernadero
Riesgos de cruces y migración génica
La mayoría del fósforo en la soja convencional se encuentra
en un formato no digerible denominado ácido fítico o fitato.
Los animales monogástricos como los cerdos y las aves de
corral no poseen enzimas digestivas que degraden este fitato
en una forma de fósforo que se pueda utilizar. Para solucionar
este problema, los productores añaden fósforo inorgánico a
la dieta. El resultado final del escaso uso del fósforo y de la
gran cantidad de fósforo inorgánico que se debe añadir a la
dieta es que se excreta una cantidad excesiva de fósforo en
el estiercol. Esto contribuye a contaminar el medioambiente
cuando el fósforo entra en vías fluviales o arroyos.
La siembra no directa reduce el uso de maquinaria agrícola
en los campos, lo que supone una reducción significativa
de las emisiones de gases invernadero procedentes del
equipamiento agrícola. De hecho, los cultivos derivados
de la biotecnología agrícola provocaron una reducción
significativa de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) al
medioambiente. Esta reducción en las emisiones de CO2 con
cultivos procedentes de la biotecnología tiene dos orígenes:
Las variedades de soja tolerantes a los herbicidas han
limitado el riesgo de migración génica a las variedades no
biotecnológicas. Hay diversas razones para ello. La soja se
autopoliniza, lo que quiere decir que es menos propensa a
la migración génica que los cultivos de polinización cruzada.
Además, en Norteamérica no existen “parientes” salvajes
sexualmente compatibles. Se estima que las tasas de cruce
entre plantas adyacentes son del dos por ciento o inferiores.71
Se ha incorporado con éxito a la soja y al trigo un gen para
la producción de fitato y es biológicamente activo cuando las
plantas se usan para alimentar a los animales.67 En un estudio
sobre pollos para asar, el consumo de soja biotecnológica con
contenido en fitato provocó una reducción del 50 por ciento en
la excreción de fósforo comparada con una dieta suplementada
con un nivel intermedio de fósforo no fitato.68 La alimentación
con soja biotecnológica arrojó como resultado una reducción
un 11 por ciento superior en la excreción de fósforo que la
alimentación con soja convencional a la que se añade la enzima.
También se está usando la biotecnología en el desarrollo
de cultivo y soja con bajo contenido en fitato silenciando el
gen del fitato en las semillas.69 El pienso animal resultante
permitirá a los ganaderos ahorrar el dinero que habrían
gastado en adquirir suplementos nutricionales, además
de reducir la contaminación por fósforo y mejorar la
calidad del agua. Se espera que la nueva semilla de soja
esté disponible en el mercado en la próxima década.
•
•
La reducción en el uso de combustible diésel
en el cultivo biotecnológico, debido a una
disminución de las aplicaciones de rociado de
pesticidas y a una reducción del arado.
Un incremento en la cantidad de carbono contenido
en la tierra debido a una reducción del arado asociado
a los cultivos procedentes de la biotecnología.
Estos dos factores contribuyeron a una reducción combinada
(conservadora) igual a 14,76 millones de toneladas de
CO2 en 2006. Esto es el equivalente a eliminar 6,56
millones de coches de las carreteras durante un año.70
Resistencia a los pesticidas
La emisión de la aprobación formal a la importación de la
soja LIBERTY LINK™ (resistente a los herbicidas glufosinato
de amonio) por todos los mercados extranjeros aplicables
significa que, a comienzos de 2009, los agricultores
estadounidenses tendrán libertad para alternar el uso de
distintos herbicidas en los campos de soja, contribuyendo
así a prevenir la aparición de malas hierbas resistentes al
glufosinato (herbicida agrícola ROUNDUP™).72 73 74
Biodiversidad
La agricultura no directa mantiene la salud del suelo, conserva
las capas superficiales de la tierra y la humedad. También
fomenta el crecimiento de hábitats que admitan distintas
variedades de vida salvaje. Por ejemplo, algunos estudios
han demostrado que los pájaros cantores ha regresado a los
campos agrícolas en un mayor número a medida que se ha
incrementado el número de hectáreas de cultivo biotecnológico.75
Además, el ingente aumento en el uso de la siembra directa y
de otras prácticas de producción de siembra de conservación
facilitadas por la soja resistente a los herbicidas fruto de la
biotecnología ha permitido que el cultivo de soja en EE.UU.
sea significativamente menos vulnerable a la sequía.76
30 • Las ventajas de la biotecnología
Las ventajas de la biotecnología • 31
Este informe cuantifica el impacto que la biotecnología está
teniendo en el sistema agrícola mundial desde el punto de
vista de las comunidades, la salud y el medioambiente.
Demostraba que la biotecnología tiene la capacidad de
mejorar la salud del ser humano, la sostenibilidad
medioambiental y el bienestar de los consumidores y
de las comunidades agrícolas de todo el mundo.
•
•
•
32 • Las ventajas de la biotecnología
Los cultivos con una mayor rentabilidad y
productividad desarrollados a través de la
biotecnología agrícola pueden contribuir a alcanzar
las estimaciones de Naciones Unidas de que será
necesario incrementar la producción mundial de
alimentos en un 50 por ciento para el años 2030.
Los cultivos más nutritivos desarrollados gracias
a la biotecnología agrícola pueden ayudar
a los consumidores a alcanzar necesidades
nutritivas específicas como aumentar el
consumo de ácidos grasos omega-3 o
reducir el consumo de grasas saturadas.
•
Los agricultores pueden contribuir a las comunidades
agrícolas sostenibles obteniendo mayores ingresos
de los cultivos procedentes de la biotecnología.
•
Las consecuencias del uso de la biotecnología
son una mejor salud del suelo, mejor retención
del agua, menor erosión del suelo y menor
cantidad de residuos de herbicidas.
•
La biotecnología en la agricultura está reduciendo las
emisiones de CO2 procedentes de la agricultura.
Los principales organismos reguladores y
científicos han declarado en repetidas ocasiones
que estos cultivos mejorados son seguros,
por lo que los consumidores pueden sentirse
seguros cuando consuman alimentos con
ingredientes procedentes de la biotecnología.
Las ventajas de la biotecnología • 33
Referencias
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34 • Las ventajas de la biotecnología
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Las ventajas de la biotecnología • 35
La United Soybean Board (USB), una organización liderada por agricultores, está integrada por 68 directores
del sector agrícola que supervisan las inversiones en investigación y promoción de la soja para todos los
agricultores de soja de los EE.UU. Los productores de soja se han unido con el compromiso de producir
alimentos sanos y nutritivos que puedan ayudar a sostener y nutrir a una cada vez más numerosa población.
Además, los productores de soja se enorgullecen de su papel en la producción de uno de los cultivos
alimentarios más sanos del mundo. La USB ha invertido millones de dólares en investigación nutricional y
salud relacionada con la soja. Para obtener más información, visite www.soyconnection.com.
El Consejo de Exportadores de Soja de EE.UU. (USSEC, o U.S. Soybean Export Council) es una asociación
dinámica de accionistas clave que representan a los productores de soja, los transportistas de materias
primas, comerciantes de valor añadido cuya identidad se mantiene en el anonimato, agroempresas afines y
organizaciones agrícolas. A través de su red global de oficinas internacionales, que operan en el extranjero,
como la American Soybean Association-International Marketing, se llevan a cabo actividades que crearán y
sostendrán la demanda de soja y productos derivados de la soja para los EE.UU.
Para obtener más información, visite www.ussoyexports.org.