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INSTITUTO DE GENÉTICA EVOLUTIVA & BIOLOGÍA MOLECULAR UMB
Av. Circunvalar No. 60-00, Bogotá, D.C., COLOMBIA, SOUTH AMERICA
Tel: 57-1-5460625, 57-1-5460628, Telefax: 57-1-5460629; E-mail: [email protected]
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VIRUS DEL POLIO CREADO ARTIFICIALMENTE!
HUGO HOENIGSBERG
INSTITUTO DE GENETICA EVOLUTIVA & BIOLOGÍA MOLECULAR
UNIVERSIDAD MANUELA BELTRÁN, BOGOTA D.C. COLOMBIA
Investigadores de New York han creado el virus activo del polio a partir de compuestos
químicos totalmente inertes que obtuvieron de una firma de tecnología genética y biología
molecular. El hecho es un hito en la historia de la biología porque por primera vez se
construye un virus activo y funcional a partir de elementos químicos primarios. Con este
hecho surgen graves preguntas sobre el caso científico y sobre los temores éticos que se
presentan.
Los nuevos virus se multiplican y causan polio en ratones que han sido utilizados para
verificar su patogenicidad. El reciente trabajo indica que el polio y quizá otras enfermedades
virales como la viruela puedan ser fabricados totalmente con material inorgánico. La
pregunta que causa angustia desde la perspectiva del terrorismo con armas biológicas de
destrucción masiva es que “…lo que se ha demostrado es el potencial alarmante de lo que
podemos hacer” dijo Scott Peterson, biólogo molecular del Instituto para Investigaciones
Genómicas en Rockville, Maryland, USA. Otros, como el que escribe estas líneas, y a pesar de
ser editor de una revista científica internacional como el GMR (Genetics and Molecular
Research – Investigaciones Genético-Moleculares), nos preguntamos si los materiales y
métodos de la investigación han debido ser objetados en la publicación. En este sentido
Arthur Caplan del Centro Bioético de la Universidad de Pensilvania, USA, tiene mi respaldo
cuando dijo en Julio pasado “…. todos queremos el libre intercambio de ideas, pero poner en
papel los materiales y métodos para construir peligrosos agentes microbiales es altamente
cuestionable” (traducción libre del autor).
Eckard Wimmer, el jefe del grupo de científicos de la Universidad de Nueva York en Stony
Brook, Nueva York, que lideró el trabajo del virus del polio al cual nos estamos refiriendo
dijo que él lo había hecho para “demostrar que el código genético que desde hace décadas se
conoce es correcto….y que además con esto se ha demostrado que los agentes productores de
bioterrorismo pueden hacer estragos sin jamás entrar en contacto con los microorganismos
mismos”. Desde hace siete meses que Wimmer viene enfrascado en polémica con aquellos que
lo acusan de “jugar a ser Dios” creando, ahora sí, vida a partir de la no-vida, de lo inorgánico.
Sin embargo, él se defiende diciendo que ningún científico jamás ha considerado a los virus
como vivos, dado que ellos dependen de los organismos vivos de los cuales son huéspedes.
En la publicación (Science Express, Revista On Line) Wimmer, Jerónimo Cello y Aniko Paul
llaman al virus del polio “… un químico con ciclo de vida”…es un cápsula microscópica de
proteína que contiene ácido ribonucléico, o RNA (hermano del DNA). El grupo de Stony
Brook comenzó con una copia escrita del código RNA del virus (que es un collar de 7741
“letras”) que le ordena al virus como vivir su vida parasítica sin vida. Dado que el RNA es
prácticamente inestable en el laboratorio, el grupo de Wimmer primero hizo una versión
DNA del código del virus comprando pedazos del DNA de una compañía de Iowa que vende a
quien ordene pedazos de DNA. Wimmer et altri ensamblaron las moléculas en el DNA
equivalente al del genoma del polio, y luego utilizaron la enzima que convierte el DNA en
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RNA con el fin de hacer la copia trabajable en RNA del virus del polio natural. Cuando
pusieron todo el “menjurje” con los químicos apropiados y las enzimas convenientes en un
tubo de ensayo los pedazos de RNA se comenzaron a duplicar y hacer cápsulas de proteínas
en las cuales los códigos del virus automáticamente se empacan.
Esto demuestra que ahora es posible pasar de datos impresos en un papel o guardados en un
archivo de computador y sin el microorganismo mismo reconstruir una forma de vida,
aunque se le llame inerte.
Craig Venter, presidente del Centro Para Investigaciones Genómicas en Rockville, aclaró
para la historia “….esto es lo que yo llamaría ciencia irresponsable puesto que ellos habrían
podido demostrar el poder del virus con un virus bacterial inocuo, pero hacerlo con un
patógeno humano y dar las instrucciones para que otros lo hagan, no veo razón alguna para
esto” (traducción libre del autor de este informe).