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¿Existe realmente un Planeta nueve en el sistema solar?
Los astrónomos llevan más de un siglo dándole vueltas a la idea de un nuevo
planeta en el sistema solar, conocido como Planeta X. Ahora, el astrónomo Michael
Brown, famoso por haberle quitado el estatus de planeta a Plutón (su usuario en
twitter es @plutokiller), junto a su colega Konstantin Batygin, del Caltech, asegura
que han descubierto un planeta gigante helado que estaría más allá de la órbita de
Plutón.
Según el estudio, publicado esta semana en la revista The Astronomical Journal,
este planeta tendría un tamaño cinco o diez veces superior a la Tierra. Si se
confirmara su existencia, no estaríamos hablando de pequeños mundos helados
más allá de la órbita de Plutón, sino de un gigante del tamaño de Neptuno en los
confines del sistema solar, que tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar la vuelta
al Sol con una órbita muy alargada.
El descubrimiento no se ha realizado mediante observación directa, sino a través
de modelos matemáticos y simulación computacional. Los investigadores han
deducido la existencia de este planeta masivo a partir de las órbitas de toda una
serie de planetas enanos y otros objetos extremos de nuestro sistema solar,
descubiertos en fechas recientes.
Otros estudios previos ya habían argumentado que las extrañas maniobras
orbitales de estos pequeños objetos podrían explicarse por la perturbación
gravitatoria de un hipotético planeta gigante.
“Podría ser el verdadero noveno planeta. Hay todavía una parte muy importante
de nuestro sistema solar sin descubrir y esto es muy emocionante”, ha señalado
Brown.
Según el astrónomo, el nuevo objeto tiene cerca de 5.000 veces la masa de Plutón,
por lo que no debería haber ningún debate para que se le considere como un
verdadero planeta. A diferencia de objetos más pequeños, conocidos como como
planetas enanos, el nuevo domina gravitacionalmente a sus vecinos. De hecho,
domina una región más grande que cualquiera de los otros planetas conocidos.
La existencia del Planeta Nueve ayuda a explicar las características misteriosas de
los objetos helados transneptunianos y del Cinturón de Kuiper.
“Aunque al principio fuimos bastante escépticos con la existencia de este planeta,
continuamos investigando su órbita y lo que significaría para el sistema solar
exterior, y nos convencimos de que íbamos en la buena dirección”, dice Batygin.
“Por primera vez en más de 150 años, tenemos una evidencia sólida de que el
censo planetario del sistema solar está incompleto”, afirma.
El camino hacia el descubrimiento teórico no ha sido sencillo, según informa
Caltech en un comunicado. En 2014, un antiguo posdoctorado de Brown, Chad
Trujillo, y su colega Scott Sheppard publicaron un artículo que señalaba que 13 de
los objetos más distantes en el Cinturón de Kuiper tenían características similares
y, para explicar esta similitud, sugirieron la presencia de un pequeño planeta.
Brown pensó que la solución era poco probable, pero el tema despertó su interés.
Brown mostró el problema a Batygin y ambos colaboraron durante un año y
medio para estudiar los objetos distantes. Al ser uno observador y el otro teórico,
respectivamente, ambos enfocaron la investigación desde perspectivas muy
diferentes: Brown como alguien que mira al cielo y trata de anclar todo en el
contexto de lo que ve, y Batygin, desde el contexto de la dinámica y la física.
En relativamente poco tiempo los dos científicos se dieron cuenta de que los seis
objetos más distantes de la colección original de Trujillo y Sheppard siguen órbitas
elípticas que apuntan en la misma dirección en el espacio. Esto es sorprendente
porque los puntos extremos de sus órbitas se mueven a diferentes velocidades.
“Es como tener seis manecillas de un reloj moviéndose cada una a un ritmo
diferente, y cuando miras hacia arriba, todas están en el mismo lugar. Las
probabilidades que eso suceda son algo así como una entre 100”, dice Brown.
Pero además de eso –agrega–, las órbitas de los seis objetos están también todas
inclinadas de la misma manera, apuntando hacia abajo aproximadamente 30
grados en la misma dirección con respecto al plano de los ocho planetas conocidos.
La probabilidad de que eso ocurra es de aproximadamente 0,007%. "Básicamente,
no debería ocurrir al azar. Así que pensamos que algo más debe dar forma a estas
órbitas”, destaca.
Como un padre que balancea el columpio de su hijo, el Planeta Nueve empuja las
órbitas de los objetos del Cinturón de Kuiper, de forma que su configuración
respecto al planeta se preserva, dice el comunicado de CalTech
El planeta podría haber sido expulsado durante la formación temprana del sistema
solar, cuando cuatro grandes núcleos concentraron gas y formaron Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno. Tal vez represente un quinto núcleo que llegó
demasiado cerca de Júpiter o Saturno y fue expulsado a su actual y distante órbita,
explica Brown.
En la actualidad, varios poderosos telescopios están intentando ‘cazar’ al Planeta
Nueve o Planeta X. (Fuente: SINC)