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LA ESCALA DEL UNIVERSO
Para las cuestiones de orden práctico, estamos acostumbrados a manejar cifras pequeñas.
Hablamos de milímetros, centímetros, metros o kilómetros; segundos, días, meses o años.
El universo tiene una escala asombrosamente grande en espacio y tiempo. Comencemos
por nuestro planeta, la Tierra. Su diámetro es de aproximadamente 13.000 Km. y su
circunferencia de 40.000 Km. Tarda un año en dar una vuelta completa alrededor del sol,
pero su velocidad es de 107.000 Km/h.
La distancia a la que se encuentra del sol es de 150.000.000 Km. A esta distancia los
astrónomos la llaman unidad astronómica (UA).
Si pudiésemos ir en un auto que viajase a 100 km/h, tardaríamos 170 años en llegar a él
(obviamente estaríamos fritos a mitad de camino). Como puede verse, el espacio que
existe entre dos cuerpos "cercanos" es muy grande.
Tan grande que la luz que proviene del sol tarda alrededor de 8 minutos en llegar a
nosotros. Esto se debe a que la velocidad de la luz no es infinita, su valor es de 300.000
Km por segundo. Según las teorías actuales, nada puede superar esa velocidad. Si
miramos un objeto a metros de distancia, no lo veremos como es en realidad, sino como
era hace una cienmillonésima de segundo, una fracción de tiempo demasiado pequeña
para tenerla en cuenta en forma práctica. Pero cuando observamos objetos astronómicos,
los cuales están a millones de kilómetros y más, los vemos como eran hace tiempo.
Por eso es que en astronomía se utiliza otra unidad de distancia, llamada año luz, que es
la distancia que recorre la luz en un año, alrededor de 9,5 billones y medio de kilómetros.
La estrella más cercana a la tierra, exceptuando al sol, se encuentra a algo más de cuatro
años luz de nosotros: la vemos como era en esa época. Existen muchos problemas para
determinar distancias tan grandes; se utilizan métodos trigonométricos, fotométricos
(relacionando el período de variación del brillo y la luminosidad de algunas estrellas) o
midiendo el corrimiento hacia el rojo del espectro del objeto, temas que escapan a este
curso.
El tamaño del universo se determina teóricamente observando los objetos más lejanos.
Algunos cuásares se encuentran en los límites del universo, a 15.000 millones de años
luz.
Observar las profundidades del espacio es también mirar hacia atrás en el tiempo. Es por
este motivo que la edad del universo corresponde a los objetos más lejanos: 15.000
millones de años aproximadamente.