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 Los rayos X
Mario Castro
En 1895 el físico alemán Wilhelm C. Roentgen descubrió
accidentalmente los rayos X durante un experimento de laboratorio.
Llamó a la radiación
rayos X
ya que la x representa un símbolo
matemático común para lo desconocido.
Los rayos X son una parte del amplio espectro de energía denominado
radiación electromagnética. El rango de esta radiación va desde los
rayos gamma, de alta energía y baja longitud de onda, hasta las ondas
de radio de baja energía y longitud de onda elevada, pasando por la luz
visible. Los rayos X tienen longitudes de onda más cortas y energías
mayores que la luz visible y la radiación ultravioleta. Por su longitud de
onDa, atraviesan muchos materiales que reflejan o absorben la luz
visible.
Los rayos X procedentes del espacio exterior no fueron descubiertos
hasta después de 1945. La mayor parte de los rayos X procede de
regiones en las que un gas se ha calentado a decenas de millones de
grados. Este calentamiento se puede deber a varios fenómenos: ondas
de choque procedentes de enormes explosiones estelares, precipitación
del gas en campos gravitatorios intensos u otros acontecimientos ricos
en energía que provocan que el gas emita rayos X.
Como la atmósfera terrestre absorbe la mayor parte de este tipo de
radiación que incide sobre ella, la detección de los rayos X desde la
Tierra es imposible. Es por eso que el astrónomo emplea cohetes,
globos y satélites para situar sus instrumentos más allá de la atmósfera.
Existen fuentes emisoras de rayos X situadas dentro de nuestra galaxia,
la Vía Láctea, y otras externas a ella. Las fuentes galácticas incluyen
estrellas, estrellas dobles o binarias, púlsares, emisoras explosivas de
rayos X y restos de supernovas. Entre las fuentes extragalácticas están
las galaxias de rayos X y los cuasares. Una estrella normal como nuestro
Sol genera rayos X en su capa externa, llamada corona. Las erupciones
solares o estelares, también emiten este tipo de radiación.
Imagen del Sol durante un periodo de actividad (Skylab, 1973)
Uno de los sitios más importantes para la astronomía se encuentra en el
Observatorio de Punta Apache, en Nuevo México. En este lugar los
astrónomos utilizan el telescopio Sloan del programa Sondeo Espacial
Digital Sloan (Sloan Digital Sky Survey)
para crear el mapa
astronómico más ambicioso e importante que jamás se halla realizado.
Para cuando se complete este proyecto, dentro de unos cuatro años, se
conocerá la cuarta parte del universo con las posiciones precisas de
aproximadamente un millón de galaxias, miles de cuasares e incontables
objetos celestes. A diferencia de los mapas planos que los astrónomos
han creado desde hace muchos años, este mapa no sólo mostrará dónde
hay, por ejemplo, una estrella, sino también su localización en tres
dimensiones.
La exploración del Sloan está ayudando a los investigadores a conocer
los lugares donde se agrupan las galaxias azuladas (donde se están
formando nuevas estrellas) o las rojizas (donde las estrellas ya han
envejecido) y los vacíos entre ellas (datos muy importante para los
cosmólogos), y a obtener información sobre los objetos que se
encuentran más lejos que cualquier cosa que el ser humano haya visto
antes: los cuasares; que con su estudio podemos averiguar más sobre la
estructura cósmica después de la Gran Explosión. El telescopio Sloan
también está revelando secretos más cercanos a la Tierra. Dividiendo
unos dos mil asteroides hallados según su color, los astrónomos del
proyecto han encontrado que el cinturón de asteroides entre Marte y
Jupiter son en realidad dos: uno interior compuesto principalmente de
rocas, y otro exterior, compuesto de asteroides ricos en carbono.
También con él se detectó una franja de estrellas que marca el área
donde la Vía Láctea absorbió una galaxia vecina en épocas muy
remotas. Todos estos descubrimientos han ocurrido sólo en año y
medio, y todavía falta realizar cerca del setenta por ciento del mapa.
Cuando esté terminado, podremos sentarnos frente a la computadora y
viajar a través de miles de millones de años-luz en un universo virtual
en expansión.