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Reconocimiento de peligros
CAPÍTULO 2
RECONOCIMIENTO DE PELIGROS
EN EL LUGAR DE TRABAJO
En los lugares donde hay residuos peligrosos los trabajadores están expuestos a riesgos de naturaleza
química, física y biológica. Por eso, para protegerse a sí mismo, a los demás y al medio ambiente, es
necesario aprender a reconocer estos peligros y las señales y síntomas de exposición. Este capítulo trata
de los efectos que tienen las sustancias químicas sobre la salud.
Objetivos del capítulo
Al concluir este capítulo, usted podrá:
L
utilizar la NIOSH Pocket Guide (Guía de bolsillo de NIOSH) para buscar información acerca de
los efectos en la salud (por ej., agudos/crónicos, dosis/hora, vías de entrada) de las sustancias
químicas específicas con las cuales trabaja;
L
determinar las propiedades físicas y las características de las sustancias químicas peligrosas (por
ej., presión/densidad del vapor, temperatura de inflamación, límite inferior de explosividad
(LEL)/límite superior de explosividad (UEL), gravedad específica, etc.);
L
utilizar las medidas tomadas en el trabajo para determinar si hay en el aire una cantidad excesiva
de alguna sustancia química (por ej., ppm, mg/m 3 , f/cc) y
L
usar la información acerca de los efectos sobre la salud, las propiedades químicas y el muestreo y
vigilancia para protegerse a sí mismo (por ej., saber qué sustancias químicas no deben
mezclarse).
CASO PRÁCTICO
Durante la limpieza de un lugar donde había residuos peligrosos, un trabajador mezclaba bidones
parcialmente llenos. Según las pruebas de muestreo, dos contenían materiales no inflamables, de
modo que vertió la sustancia química de un bidón a otro. El líquido comenzó a bullir y salpicar, y
luego tomó fuego. ¿Qué sucedió?
Al mezclarse, las dos sustancias químicas produjeron tanto calor que tomaron fuego. Las sustancias
químicas que resultan peligrosas al mezclarse se llaman “incompatibles”. Para evitar este tipo de
problema, en este capítulo aprenderá sobre la compatibilidad y otros peligros de las sustancias
químicas.
Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.
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Reconocimiento de peligros
SECCIÓN I.
LA TOXICOLOGÍA Y LOS EFECTOS EN LA SALUD
Principios básicos de la toxicología: qué hacen los venenos
La toxicología es el estudio de los venenos y su efecto en el organismo. ¿Qué es una respuesta tóxica?
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La náusea, el mareo y la irritación en los ojos, la garganta y las vías respiratorias que se siente
al inhalar el humo del cigarrillo por primera vez, es una reacción tóxica.
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El habla arrastrada, el mareo, la náusea y el vómito causados por ingerir demasiado alcohol
también son una respuesta tóxica.
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La dificultad para respirar provocada por años de trabajar con concreto que contiene sílice
cristalino, es una respuesta tóxica.
Estos son ejemplos de respuestas tóxicas. Su respuesta a las exposiciones tóxicas puede ser inmediata o
tomar años para manifestarse.
Efectos agudos en la salud: daños inmediatos
Hay efectos agudos sobre la salud que aparecen de inmediato o poco después (dentro de las 72 horas
siguientes) de la exposición a la sustancia química.
Exposición a:
ResRespuesta aguda:
acroleína (gas lacrimógeno)
irrita ojos, piel y membrana mucosa; también
dificulta la respiración (exceso de líquido en los
pulmones);
ácido sulfúrico,
sensación de quemazón en la piel, ojos y
garganta;
ácido nítrico
irritación en los ojos, la piel y la membrana
mucosa; edema pulmonar (líquido en los
pulmones);
fosgeno
(Cloruro de carbonilo)
edema pulmonar 24 horas después de la
exposición; muerte.
Los efectos agudos en la salud pueden desaparecer tan pronto como se deje de estar expuesto a la
sustancia o causar daños permanentes, según el caso.
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Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.
Reconocimiento de peligros
Efectos crónicos en la salud: daños después de días, meses o años
La exposición prolongada a una sustancia química tóxica, aunque por lo general sea leve, suele producir
efectos crónicos sobre la salud. Por ejemplo, la exposición al asbesto por un periodo largo puede provocar
enfisema, cáncer del pulmón y otros tipos de cáncer, pero no causa irritación de garganta ni proporciona
ninguna advertencia temprana de que es peligroso.
Es probable que no note ningún efecto de la exposición crónica a una sustancia química durante muchos
años; generalmente no se siente el daño, hasta que ya está hecho.
Exposición a:
Respuesta crónica:
asbesto
asbestosis, cáncer del pulmón, otros tipos de cáncer (mesotelioma)
benzeno
efectos sobre el sistema nervioso central, leucemia, anemia, daño
hepático
formaldehído
cáncer de nariz y pulmón, sensibilización de la piel, asma
vapores de ácido sulfúrico
y/o ácido nítrico
irritación en los ojos, garganta y vías respiratorias; deterioro del esmalte
de los dientes
disolventes
daño hepático, renal, cutáneo, efectos sobre el sistema nervioso central
Vías de entrada: cómo penetra en el organismo
Hay tres vías principales de entrada por donde penetran las sustancias químicas en el organismo:
inhalación, ingestión y contacto/absorción cutánea. Las sustancias químicas también pueden introducirse
en el organismo a través de otras vías, como las inyecciones. La mayoría de las sustancias químicas
pueden penetrar en el organismo por varias vías de entrada. La manera de entrar en el organismo, influye
en la toxicidad de una sustancia química, por ejemplo, la vitamina D puede tener una toxicidad aguda
por ingestión pero no es aguda ni crónica si se introduce por contacto/absorción dérmica. De las tres vías
principales de entrada, los pulmones son generalmente los que ofrecen menos resistencia a las sustancias
químicas que se introducen en el organismo. La toxicidad del mercurio metálico al inhalarlo o ingerirlo
no es aguda pero éste puede ser muy tóxico cuando la inhalación o ingestión es crónica.
Inhalación: se aspira
La inhalación es la forma principal en que las sustancias tóxicas se introducen en el organismo. Los
vapores, las partículas infinitesimales y las fibras inhaladas van a parar a los pulmones o pasan al torrente
sanguíneo junto con el oxígeno. Las partículas y las fibras más grandes no llegan a los pulmones porque
quedan atrapadas por los cilios, o filamentos similares al vello, de la nariz y las vías respiratorias
superiores. Sólo las partículas infinitesimales y las fibras muy pequeñas son aspiradas hasta los pulmones.
Fumar puede dañar los cilios y permitir la entrada de polvos tóxicos y sustancias químicas que se alojan
en los pulmones.
Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.
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Reconocimiento de peligros
Absorción: se impregna a través de la piel
La piel es una vía principal de exposición a sustancias químicas, muchas de las cuales (por ejemplo, los
disolventes y los insecticidas líquidos) dejan la piel intacta y penetran hasta el torrente sanguíneo. La
absorción aumenta cuando la piel está irritada o lastimada, o tiene heridas. Muchas sustancias químicas
descomponen la grasa de la piel o provocan dermatitis alérgica o irritante.
Ingestión: se traga
Usted puede tragar sustancias químicas al
comer, beber o fumar; también puede ingerir
partículas infinitesimales al tragar la mucosidad
acumulada en los cilios. No coma ni beba,
tampoco fume ni use ChapStick © u otros
cosméticos en un área contaminada. Nunca lleve
cigarrillos o cosméticos a las áreas
contaminadas.
Inyección
La inyección es una vía de entrada menor, por la
que puede penetrar cualquier sustancia química
a través de una herramienta contaminada, aire
comprimido/línea de aire, caída u objeto
puntiagudo.
Tasa de absorción
Las tasas de absorción de sustancias químicas
son diferentes en las distintas áreas del cuerpo.
Este gráfico compara la tasa de absorción
química de algunas partes del cuerpo con la tasa
de absorción de los pies.
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Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.
Reconocimiento de peligros
Respuesta del organismo a la exposición
Relación dosis-respuesta: mientras más grande sea la dosis, mayor será la respuesta del organismo.
desmayo
----
náusea
----
mareo
----
pérdida de
equilibrio ---|
4
|
6
|
8
|
10
alcohol
número creciente de tragos en 2 horas
Varios factores influyen en la relación dosis-respuesta al alcohol de cada persona y lo mismo sucede con
las sustancias químicas en los lugares de trabajo.
Estos factores afectan la respuesta de una persona a una sustancia química.

Peso corporal

Exposición a otras sustancias químicas

Ocupación

Factores hereditarios

Condición física y de salud

Edad

Sexo

Estilo de vida (si fuma, si come bien)
Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.
Cap. 2 Pág. 5
Reconocimiento de peligros
¿Cómo reacciona su organismo?
Cabeza: mareo, dolor de cabeza
Oídos: zumbido, sordera
temporal, pérdida de audición
Dientes y encía: sarro en esmalte
de los dientes, encías moradas
Ojos: enrojecimiento,
irritación, lagrimeo,
sensación de arenilla, chispas
Nariz y garganta:
estornudos, tos, dolor en la
garganta, cáncer de la nariz
Pecho y pulmones:
estornudos, congestión, falta de
respiración durante ejercicio
físico moderado, síntomas
parecidos a la gripe
(por ej., “Fiebre del humo
metálico”)
Estómago e intestinos:
vómito, diarrea
Músculos y espalda:
dolor, tensión
Sistema reproductivo:
aborto espontáneo,
irregularidades en la
menstruación, daño al feto o
cromosomas, esterilidad
Sistema nervioso: estrés,
nerviosismo, irritabilidad,
insomnio, temblores, cambios
en el habla
Articulaciones:
tendonitis,
inflamación
Piel: enrojecimiento,
resequedadd, comezón, úlceras,
cáncer de la piel
Adaptado de International Metal Workers Union
Cap. 2 Pág. 6
Trabajador expuesto a residuos peligrosos, Ver. VII.