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¿Por qué no es posible predecir los sismos?
Por Alejandro Durán
Morelia, Michoacán. 17 de mayo de 2016 (Agencia Informativa
Conacyt).- El doctor en ciencias Miguel Ángel Santoyo García-Galiano,
profesor investigador del Instituto de Geofísica Unidad Michoacán
(IGUM) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), dedica
sus esfuerzos a la investigación de los procesos sismológicos en México
para entender sus orígenes y explicar sus efectos.
El investigador de la máxima casa de estudios desarrolla un proyecto en
donde estudia la relación espaciotemporal entre los sismos para
entender cómo es que este fenómeno describe las propiedades y
estructuras del interior de la Tierra, y de esta manera saber cómo
afectará la ruptura entre las placas su relación con otros terremotos
cercanos al primero, contribuyendo al entendimiento sobre estos
inevitables sacudimientos a nivel global.
En la actualidad, los medios de comunicación diversificados por la web
han creado una malversación de la información sobre la sismología,
provocando falsas expectativas y versiones apócrifas sobre la actualidad
de esta ciencia, dotándola de cualidades inexistentes o desacreditando
aquellas que sí posee. La exhortación de la comunidad científica para la
población general gira en torno al conocimiento de las leyes físicas que
rigen estos sismos, así como estar atentos a los canales oficiales para
evitar los rumores infundados.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cuál es la importancia de
estudiar los terremotos?
Miguel Ángel Santoyo (MAS): Creo que es importante dejar claro que
la finalidad de estudiar los terremotos no es específicamente llegar a
predecirlos. El objetivo de la sismología es entender cómo se generan
estos temblores y cómo se propaga la energía producida por la fuente
de energía sísmica a través de la tierra, porque con ello nosotros
podemos conocer la estructura interna a todas las escalas. También nos
sirve para saber cuáles son los procesos que generan los terremotos y
con base en eso entender las relaciones entre ellos. Como puedes ver,
tiene muchas aplicaciones, pero no la de predecir los sismos.
AIC: ¿Qué genera un terremoto?
MAS: Las placas tectónicas son bloques de corteza terrestre, los cuales
constantemente están en movimiento. La corteza oceánica, por ejemplo,
como es más densa que la corteza continental, se mete por debajo de
esta generando fricción entre ellas. Esta subducción en la zona de
contacto además no es constante, en la mayoría de las ocasiones ocurre
de manera abrupta y a empujones, por decirlo así, y cada empujón es
un sismo. Además, esta fricción no es en un punto sino en toda un área,
y dependiendo de esa proporción se produce la magnitud del terremoto.
A estos se les conoce como sismos inversos.
Otra situación que produce un temblor es el fenómeno contrario, las
placas tectónicas se separan y esto genera una ruptura que se traduce
en un terremoto. Algunos bloques se caen y generan sismos de
extensión, aquellos que se podrían llamar normales.
AIC: ¿Por qué no se pueden predecir los sismos?
MAS: Un sismo no es otra cosa más que el movimiento repentino entre
dos bloques de roca. Ese movimiento tiene involucrados muchos
aspectos físicos de la propia roca, la descripción de la fricción entre
ambos bloques puede ser muy compleja porque involucra aspectos
propios del material y también las fuerzas externas que están actuando
sobre esos dos bloques. Para conocer el momento en que ocurriría un
terremoto se necesitarían conocer tanto las fuerzas que están
involucradas en ese punto donde se va a romper (las fuerzas externas)
como las propiedades internas en la zona de ruptura.
Nosotros no tenemos acceso a medir estas propiedades porque los
sismos ocurren a gran profundidad. Además, la Tierra en su conjunto
constantemente está en movimiento, y ello provoca transferencia de
esfuerzos, es decir que la presión en un área se distribuye en otra; es
muy difícil conocer con certeza todos estos esfuerzos porque involucran
todo el globo terráqueo. Por eso no es posible predecir un sismo.
AIC: ¿Por qué los terremotos son tan frecuentes en México?
MAS: En México está la zona de subducción mexicana, que es donde la
placa oceánica que forma parte del piso del mar se está metiendo por
debajo del continente, y ese deslizamiento es permanente. Debajo de
las cortezas hay corrientes de magma que van transportándola en
direcciones contrarias; en el caso de la corteza continental del país, esta
se mueve hacia el suroeste, y el piso del mar del Océano Pacífico se
mueve hacia el noreste, moviéndose uno contra el otro
permanentemente.
El flujo permanente de magma provoca que la placa norteamericana se
monte sobre la placa oceánica todo el tiempo. Eso es lo que provoca los
sismos en el país. Sin embargo, el Eje Volcánico Transversal Mexicano
también genera terremotos por el ascenso del magma que puede
producir erupciones volcánicas, lo cual también provoca a veces la
ruptura de las rocas debajo de los volcanes.
AIC: Según la investigación
comunicación entre los sismos?
que
está
realizando,
¿cuál
es
la
MAS: Las fuerzas concentradas entre las placas tectónicas se liberan y
relajan cuando se mueven; sin embargo, las partes de las placas que
continúan sin mover aún tendrán un incremento de esfuerzo. El hecho
de que ocurra un sismo en una zona significa que va a transferir fuerzas
a todo lo que está alrededor, de modo que cuando se libera en un lado,
aumenta la presión en las partes cercanas. Esto significa que todas las
partes allegadas quedan tensionadas provocando que dichos lugares
sean más susceptibles de que ocurra un sismo antes que en otro.
Cuando yo hablo de comunicación entre sismos quiero decir que es
mucho más probable que ocurra un terremoto cerca de donde ya ocurrió
uno, en comparación de alguna zona donde no haya sido previamente
esforzada. Un terremoto provoca que ocurra otro a su alrededor y este
provoca otro más, comunicándose entre sí. Un ejemplo de esto son las
réplicas.
AIC: ¿Cómo lleva a cabo esta investigación?
MAS: La única información que los sismólogos tenemos para estudiar el
interior de la Tierra son los sismogramas, y ellos no son otra cosa más
que la medición de cómo se mueve la superficie terrestre. Nosotros
creamos modelos matemáticos a través de los cuales simulamos el
movimiento de la tierra provocado por un sismo y comparamos lo que
realmente sucede con esa simulación matemática. Cuando estas
comparaciones coinciden significa que comenzamos a acercarnos a
entender los procesos por los cuales ocurre un sismo.
AIC: ¿Podrá algún día la ciencia predecir un terremoto?
MAS: La predicción involucraría tres cosas: las características del sismo,
el lugar y tamaño del terremoto y, por último, cuándo ocurriría. Quizás
algún día podremos determinar dónde y de qué tamaño sería el próximo
temblor, aunque aún estamos lejos de saberlo, pero saber cuándo
ocurrirá un sismo es algo que probablemente no ocurrirá en muchos
años.
El doctor Miguel Ángel Santoyo García-Galiano es doctor en ciencias por
la UNAM. Investigador titular A de la máxima casa de estudios y
miembro nivel I del Sistema Nacional de Investigadores (SNI).
Anteriormente trabajó como investigador en la Universidad Complutense
de Madrid.
Choque de fuerzas
Las placas de Cocos y de Rivera, que se encuentran al sur y sureste de
México, en el océano Pacífico, se están metiendo bajo la placa
norteamericana, de la cual forma parte la placa continental del país,
generando una subducción. La primera se mueve con una velocidad
relativa de aproximadamente cinco cm/año, respecto a la placa
continental, mientras que la segunda se desplaza 2.5 cm/año
aproximadamente.
Fuente: México: Zona de alta sismicidad. Servicio Sismológico Nacional
(SSN).