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LA CORTEZA TERRESTRE
La corteza es la capa superficial sólida de la geosfera, es una capa muy
delgada, pues su espesor oscila entre los 60 km en los continentes y los 7 km
en los fondos oceánicos.
Tipos de corteza
• La corteza continental, es una capa con un espesor medio de 35 km, pero
que puede alcanzar los 60 km en las zonas montañosas, como por ejemplo el
Himalaya, y espesores más delgados en zonas bajas próximas al nivel del mar.
Está formada básicamente por la roca granito, aunque superficialmente se halla
cubierta de rocas sedimentarias y metamórficas.
• La corteza oceánica, es una capa delgada que puede alcanzar espesores
máximos de 10 km y se encuentra formando los fondos oceánicos. Está
constituida por la roca basalto.
Composición química de la corteza
Casi todos los elementos químicos conocidos pueden ser encontrados en los
minerales y rocas que forman la corteza terrestre. Algunos son más
abundantes que otros. Por ejemplo, el silicio (Si) representa el 27,5 % de la
corteza terrestre, mientras que el oro (Au) apenas representa el 0,000007 % de
la corteza.
El 98,5 % de la corteza terrestre está formada por solo ocho elementos
químicos, que por orden de abundancia son: oxígeno (O), silicio (Si), aluminio
(Al), hierro (Fe), calcio (Ca), sodio (Na), potasio (K) y magnesia (Mg). Los
elementos restantes, casi un centenar, apenas llegan a constituir el 1,5 % de la
corteza.
Los minerales
Los minerales son sustancias naturales, inorgánicas, sólidas, cristalinas y
químicamente puras.
• Natural. Una materia se denomina natural cuando se ha originado en la
naturaleza. Se denomina artificial cuando el ser humano ha intervenido en su
fabricación.
• Inorgánica. Una materia es inorgánica cuando no está constituida
básicamente por carbono (e) e hidrógeno (H). Estos son los dos elementos
indispensables para formar la materia orgánica, que es la que constituye los
organismos y sus derivados, como son el carbón y el petróleo.
• Sólida. Una materia se denomina sólida cuando sus átomos se encuentran
tan fuertemente unidos que ocupan posiciones fijas. Los sólidos poseen una
forma estable. Las sustancias líquidas y las gaseosas no se consideran
minerales.
• Cristalina. Una materia sólida es cristalina cuando los átomos que la
componen se encuentran ordenados siguiendo un modelo geométrico, como
por ejemplo cubos, pirámides, etc. Las sustancias sólidas que no presentan sus
átomos ordenados reciben el nombre de materia amorfa. El vidrio de las
ventanas es un sólido amorfo. Las sustancias sólidas amorfas que se
encuentran en la naturaleza, como la bauxita, la limonita y la obsidiana, no son
consideradas auténticos minerales, sino mineraloides (falsos minerales).
Propiedades químicas
Las propiedades químicas dependen de la composición química del mineral.
Sabor. Algunos minerales, al ser puestos en contacto con la lengua, tienen un
sabor característico. Por ejemplo, el sabor salado de la sal gema.
Olor. Algunos minerales, al ser calentados, emiten olores determinados. Por
ejemplo, cuando echamos el aliento a los minerales de arcilla, éstos huelen a
tierra húmeda.
Reacción química. Es la capacidad de algunos minerales para reaccionar con
determinados reactivos. Por ejemplo, al añadir ácido clorhídrico a la calcita se
produce efervescencia, debido a la formación de burbujas de dióxido de
carbono.
Propiedades físicas
Las propiedades físicas dependen de la estructura cristalina del mineral.
Color. El color depende de la luz que absorbe o refleja el mineral.
Raya. Es el color del mineral pulverizado. El polvo generalmente se obtiene
frotando el mineral contra una placa de porcelana porosa (haciendo una raya).
Brillo. El brillo es la luz que refleja un objeto. Los tipos de brillo son:
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Brillo metálico: si brilla como un objeto metálico.
Brillo vítreo: si brilla como un objeto de cristal.
Brillo nacarado: si brilla como el botón de una camisa.
Brillo graso: si brilla como una vela de cera.
Mate: si no tiene brillo
Dureza. Es la resistencia de un mineral a ser rayado. Existen diez grados de
dureza según la escala de Mohs:
Exfoliación. Es la capacidad que tienen algunos minerales para romperse en
fragmentos que muestran caras planas.
Magnetismo. Es la capacidad que tienen algunos minerales para atraer
objetos de hierro o, al menos, para desviar la aguja de la brújula. Por ejemplo,
la magnetita atrae clavos de hierro.
Transparencia. Es la cantidad de luz que un mineral deja pasar a través de él.
Un mineral es transparente si podemos ver objetos con toda claridad a través
de él, y es translúcido si solo vemos sombras. Un mineral es opaco si no se ve
luz alguna a través de él.
La clasificación de los minerales
La mayoría de los minerales contienen los dos elementos más abundantes en
la corteza: oxígeno y silicio, y se conocen como silicatos.
El resto de los minerales, que no contienen silicio en su composición, se
conocen como no silicatos.
Silicatos
Los silicatos son un grupo de minerales que contienen principalmente silicio y
oxígeno en su composición.
Algunos silicatos abundantes en la corteza terrestre y que forman parte de
muchas rocas son:
• Cuarzo. Es el mineral más característico de las rocas graníticas. Es muy duro
y no se altera con el agua, por lo que es también muy abundante en los
sedimentos arenosos de los ríos.
• Feldespatos. Forman parte de muchas rocas de la corteza terrestre, como el
granito y el basalto. El más conocido es el feldespato ortosa.
• Micas. Son abundantes en rocas como el granito y los esquistos. Se alteran
con el agua, convirtiéndose en minerales de arcilla. Las más conocidas son la
mica blanca o moscovita y la mica negra o biotita.
• Minerales de arcilla. Son los más variados y abundantes en la superficie
terrestre, ya que muchos otros silicatos, al alterarse, se transforman en estos
minerales. Tienen muchos usos industriales, como la caolinita que es blanca y
se emplea para hacer lozas, y la montmorillonita, de colores rojizos y se usa
para tejas y ladrillos.
• Olivino. Su nombre se debe a su color verde oliva. Abunda en el manto
terrestre. En la corteza se encuentra en rocas volcánicas.
Los silicatos son los minerales más abundantes tanto en la Tierra como en
todos los planetas y satélites conocidos. Son además los componentes de las
dos principales rocas de la corteza terrestre: el granito y el basalto.
No silicatos
Aunque los silicatos son los minerales más abundantes, hay también muchos
minerales en cuya composición no hay silicio. Los no silicatos son un grupo de
minerales que no contienen silicio en su composición.
En este grupo se incluyen, entre otros:
• Elementos nativos. En su composición hay únicamente un solo elemento. El
oro, la plata, el cobre y el azufre se encuentran en la naturaleza en estado puro
como minerales.
• Óxidos. Están compuestos por oxígeno combinado con otro elemento. La
hematites o el oligisto son óxidos de hierro de los que se extrae este metal.
• Sulfuros Están formados por azufre combinado con un metal. La blenda es
sulfuro de cinc; el cinabrio, sulfuro de mercurio, y la galena, sulfuro de plomo, y
de ellos se obtienen estos metales.
• Sulfatos. Su fórmula contiene azufre, oxígeno y un metal. La epsomita es un
sulfato de magnesia que se utiliza como laxante para los niños.
• Carbonatos. Contienen carbono, oxígeno y un metal. La magnesita es un
carbonato de magnesia. La calcita es carbonato de calcio.
• Haluros. Compuestos por un metal combinado con cloro o con flúor. La halita
o sal gema es cloruro de sodio. La fluorita es fluoruro de calcio.
Obtención de los minerales
La sociedad actual necesita de un aporte constante de recursos minerales,
pues sin ellos muchas industrias dejarían de funcionar. Estos se obtienen en
los yacimientos, que son acumulaciones de minerales lo suficientemente ricas
como para que su explotación sea económicamente rentable.
Los minerales pueden encontrarse como constituyentes de rocas,
concentrados en filones o vetas, o formando parte del suelo. En un yacimiento,
el mineral que se explota recibe el nombre de mena, mientras que los
minerales acompañantes y que no se aprovechan se denominan ganga. Se
pueden distinguir dos tipos de menas:
• Menas metálicas. Son minerales o mineraloides explotados para obtener
metales. Por ejemplo, de la bauxita se obtiene el aluminio; de la magnetita y el
oligisto, el hierro; de la galena, el plomo; del cinabrio, el mercurio; de la
casiterita, el estaño, y de la blenda, el cinc.
• Menas no metálicas. Son minerales de cuya explotación no se obtienen
metales. Por ejemplo, de la sal gema se obtienen el gas cloro y el sodio, de la
pirita se obtiene azufre, con el cuarzo se fabrica el vidrio, del talco se obtienen
los polvos de talco, del yeso mineral se saca el yeso en polvo, que es utilizado
en la construcción, de la fluorita se obtiene el flúor, etc.
La minería es la actividad humana de localización, extracción y separación de
minerales de interés económico.
• Las minas subterráneas se realizan para extraer minerales de yacimientos
profundos. Se lleva a cabo mediante pozos verticales hasta alcanzar el mineral
y galerías horizontales para su extracción.
• Las explotaciones a cielo abierto se realizan para aprovechar yacimientos
próximos a la superficie. Mediante voladuras con dinamita se rompe la roca
superficial, que es retirada mediante excavadoras y es transportada a plantas
de tratamiento, en donde se extrae el mineral.