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Los neandertales maduraban antes que los
humanos modernos
Maxilar superior de un niño neandertal analizado con el sincrotrón ESRF, que permite a
los científicos obtener una imagen de cada diente aislado- GRAHAM CHEDD / PAUL
TAFFOREAU /TANYA SMITH
Una investigadora sostiene una mandíbula infantil de neandertal ante la máquina el
equipo de sincrotrón que permite obtener imágenes tridimensionales del fósilGRAHAM CHEDD / PAUL TAFFOREAU /TANYA SMITH
El equipo de investigadores del ESRF, en Grenoble, junto a un fragmento de cráneo
de Homo sapiens de hace entre 90.000 y 100.000 años colocado en el soporte de
meustras- CHANTAL ARGOUD (ESRF)
La estrategia de vivir despacio y morir tarde parece ser una característica clave de
nuestra especie, frente a la más primitiva de vivir rápido y morir pronto. Esa infancia
larga, con una maduración prolongada, facilitaría el aprendizaje adicional y la capacidad
cognitiva compleja de los individuos, por lo que “aunque costosa en términos de
desarrollo, ayudaría a convertir al ser humano en uno de los organismos más exitosos
del planeta”, dice Tanya Smith, especialista en evolución humana de la Universidad de
Harvard (EE UU). Unos nuevos estudios de dientes fósiles infantiles, realizados con
técnicas avanzadas de rayos X, demuestran precisamente que el desarrollo de los
neandertales era bastante más rápido que el de los humanos modernos. Los análisis, de
tomografía microcomputerizada, se han hecho con el sincrotrón europeo de Grenoble
(ESRF).
“Los dientes son registros notables del tiempo, porque marcan cada día de crecimiento,
algo así como los anillos de los troncos de los árboles”, explica Smith. “Además,
nuestras primeras muelas tiene un minúsculo certificado de nacimiento, y su
identificación permite determinar la edad de muerte de un niño”. Smith y sus colegas
han descubierto que el crecimiento dental de los neandertales, un indicador importante
del desarrollo, era notablemente más rápido que el de nuestra especie, incluyendo
algunos antepasados directos de hace 90.000 a 100.000 años. El hallazgo sugiere que la
madurez lenta es un rasgo evolutivo relativamente reciente.
El estudio de los dientes se ha hecho con fósiles de once individuos, incluido el primer
homínido descubierto, un neandertal que apareció en Bélgica en el invierno de 1829-30
cuya edad de muerte, por estudios comparativos con los patrones de desarrollo de
nuestra especie, se había fijado en cinco años, mientras que ahora se ha adelantado a
tres. Los resultados de estos estudios dentales añaden información importante a las
diferencias de desarrollo que han salido a la luz con la secuenciación del genoma
neandertal y que apuntan diferencias entre ambas especies en el desarrollo del esqueleto
y del cráneo.
Otros primates, como los chimpancés, tienen una gestación comparativamente corta,
maduración infantil rápida, edad temprana de reproducción y vida más corta. Los
australopitecos, homínidos primitivos, tendrían patrones de crecimiento no muy
distintos de los de los chimpancés, mientras que los neandertales estarían en algún
punto intermedio entre aquellas especies y la nuestra. Los neandertales compartieron
territorio durante mucho tiempo con nuestros antepasados y se extinguieron hace menos
de 30.000 años. Los científicos no han aclarado aún por qué, pero buscan ventajas que
pudieran tener los humanos actuales frente a aquellos parientes y la estrategia de vivir
despacio y morir tarde puede ser una clave.
La investigación de los dientes de fósiles infantiles con sincrotrón, que se publica en la
revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, ha durado
cinco años. Los científicos han utilizado los finos haces de luz sincrotrón, rayos X, para
obtener imágenes de los dientes haciéndolos rotar, con lo que han obtenido, tras el
proceso de datos, una tomografía de su estructura con gran resolución. El sincrotrón
actúa como un super-microscopio. “Hemos podido ver dentro de los valiosos fósiles sin
dañarlos, utilizando las propiedades especiales de los rayos X de alta energía; así
podemos investigar fósiles a escalas diferentes y en tres dimensiones, desde la forma
general hasta las líneas microscópicas de crecimiento diario”, explica Paul Tafforeau,
científico del ESRF.
Fuente: El País