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RADIACTIVOS
Tan esenciales como delicados
Imagen cedida por el Laboratorio de Microscopia Aplicada y Análisis de Imagen de la ETSIME-UPM.
HISTORIA
En 1789, el químico alemán M.H. Klaproth descubrió
el uranio como óxido con un ejemplar de pechblenda
(variedad de uraninita). A principios del siglo XIX,
otro químico, Jacob Berzelius observó la pérdida de
la estructura cristalina, debida a millones de años
de emisión de radiaciones de algunos minerales de
uranio. Aunque no podía explicarlo, intuyó que estos
tenían una propiedad especial desconocida. En 1841
E. Peligot, químico francés, consiguió aislar el elemento
metálico por primera vez y, en diciembre de 1895, el
físico Winhelm Roentgen publicó los resultados del
experimento en el que descubre el fenómeno radioactivo.
Marie y Pierre Curie observaron que los rayos uránicos
de Becquerel no eran exclusivos del uranio y que
también aparecían en el torio, además de en el polonio
y en el radio que ambos descubrieron en 1898. En
1903 se les otorgó el Premio Nobel de Física por las
investigaciones sobre radiación y en 1911 el de química
a Marie por el descubrimiento de estos elementos.
En 1896, el físico francés H. Becquerel señaló que
sólo los minerales de uranio (VI) eran fluorescentes y/o
fosforescentes y que esta propiedad era independiente
de la exposición al sol, mientras que los minerales de
uranio (IV) no tenían ninguna de estas dos características.
En 1905, el químico norteamericano B. Boltwood
descubrió que el radio procedía de la desintegración
del uranio y que éste estaba presente en muchos
minerales como el zircón o la monacita.
Retrato de Marie Curie.
¿CÓMO SE ENCUENTRAN EN LA NATURALEZA?
Entre los elementos radiactivos se encuentran el polonio,
ástato, radón, francio, radio, actinio, torio, protactinio,
uranio, neptunio, plutonio, americio, lawrencio, curio,
berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio y nobelio.
Los tipos de yacimientos más comunes son las rocas
ígneas (granito, pegmatita, riolita, toba volcánica, etc.),
Mena de uranio.
Imágenes: Thinkstock.
formadas tras el enfriamiento y solidificación del magma o
roca fundida del interior de la tierra. Pero la radiactividad
no es exclusiva de estas rocas ya que, a veces, los
depósitos de rocas formadas por acumulación de
sedimentos o sedimentarias (conglomerados, arcillas,
areniscas, esquistos arcillosos, calizas, etc.), al ser
porosas y permeables alojan minerales de uranio y torio
dando lugar a yacimientos radiactivos importantes.
Las rocas metamórficas (mármol, cuarcita, esquistos
metamórficos, gneis, pizarra, etc.), formadas a altas
presiones a partir de rocas ígneas o sedimentarias,
tienden a mantener el contenido de minerales radiactivos
de las rocas originarias. Los depósitos de fosfatos (roca
sedimentaria compuesta por minerales del grupo del
apatito) y carbón (hidrocarburos) tienen una consideración
especial ya que ambos, en algunos casos, contienen
altas concentraciones de uranio. Si atendemos al
uranio como principal fuente de radioactividad en
uso por el hombre, los minerales más importantes
para su obtención son la uraninita, la torbernita, la
autunita, la brannerita, la carnotita y el uranofano.
Junio, 2016.
¿DÓNDE LOS ENCONTRAMOS
EN NUESTRA VIDA DIARIA?
En torno al 80% de la radiación de fondo que
recibimos solo por el hecho de vivir en el planeta
Tierra procede de los minerales que nos rodean, la
radiación cósmica y los alimentos que tomamos.
Los minerales radiactivos se utilizan principalmente
para la producción de electricidad, el trazado
isotópico en biología y en medicina, la radioterapia,
la esterilización y la destrucción de hongos,
bacterias y virus nocivos. También cabe
destacar su uso en radiografías industriales,
fabricación de pinturas luminiscentes,
detectores de incendios y fertilizantes.
MAXAM Y LOS RADIACTIVOS
Para llegar a estas aplicaciones, los minerales
radiactivos han de ser extraídos de la tierra.
Algunas de las grandes explotaciones de estos
elementos están en países como Kazajistán,
Canadá, Australia, Rusia o Uzbekistán.
Naciones en cuyas minas de radiactivos,
MAXAM Civil Explosives desempeña un papel
fundamental. En España, cabe destacar la
mina de uranio gestionada por Enusa en
Salamanca, donde MAXAM es el proveedor
único de soluciones de voladura.
MAXAM en una mina de Australia.
GRANDES PRODUCTORES DE URANIO DEL MUNDO
* Producción anual en 2015.
Fuente: World Nuclear Association, 2016.
Mineral del mes: RADIACTIVOS
Junio, 2016.