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El deterioro del sentido del olfato podría ser una señal
de Alzheimer
Según los especialistas, a medida que empeora la capacidad para identificar olores, lo
mismo sucede con la habilidad mental. En personas de edad avanzada perder su sentido
del olfato podría marcar el inicio de problemas de memoria y posiblemente de
Alzheimer, señala un estudio reciente de científicos estadounidenses.
Los investigadores hallaron que las personas de edad avanzada que obtuvieron las peores
puntuaciones en la prueba del olfato tenían una probabilidad 2.2 veces mayor de empezar
a presentar problemas leves de memoria. Y si ya tenían dichos problemas de memoria,
eran más propensos a llegar a tener Alzheimer propiamente dicho, señaló la investigadora
principal, Rosebud Roberts, profesora de Neurología en la Clínica Mayo en Rochester,
Minnesota.
"Los hallazgos sugieren que hacer una prueba del olfato podría ayudar a identificar a las
personas mayores con un estado mental normal que son propensas a presentar
problemas de memoria o, si ya los tienen, a acabar teniendo la demencia del Alzheimer",
comentó Roberts.
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"Los médicos tienen que reconocer que esto podría ser una posible herramienta de
evaluación que se podría usar en la clínica", añadió.
Pero Roberts también advirtió de que los hallazgos no aplican a las personas que siempre
han tenido dificultades con el olfato debido a afecciones crónicas del tracto respiratorio.
Roberts teorizó que, a medida que la demencia empieza y progresa, las partes del cerebro
que distinguen olores empiezan a deteriorarse.
Para realizar el estudio, Roberts y sus colaboradores recolectaron datos de más de 1,400
personas de edad avanzada con un estado mental normal y con un promedio de 79 años
de edad.
A lo largo de un promedio de 3.5 años de seguimiento, 250 personas empezaron a
presentar problemas de memoria (deterioro cognitivo leve). Además, 64 de 221 personas
con los problemas más graves de memoria contrajeron demencia, según los hallazgos.
La prueba del olfato incluyó 6 olores relacionados con alimentos y 6 olores que no lo
estaban (banana, chocolate, canela, gasolina, limón, cebolla, disolvente de pintura, piña,
rosa, jabón y aguarrás), según el estudio.
A medida que la incapacidad de identificar los olores aumentaba, también aumentaba la
probabilidad de que hubiera problemas de memoria y de Alzheimer, según Roberts.
Pero la asociación observada en el estudio no demostró que hubiera causalidad. Y no se
encontró ningún vínculo entre una pérdida del sentido del olfato y otros problemas de
pensamiento asociados con el deterioro cognitivo leve, informaron los investigadores.
"Estos hallazgos quizá indiquen que podría haber un problema asociado con las
enfermedades neurodegenerativas en general", dijo James Hendrix, director de iniciativas
científicas globales de la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association).
En el futuro, añadió, una prueba del olfato podría ser un indicador temprano de que algo
no va bien en el cerebro de una persona. "Se necesitaría hacer un seguimiento para
determinar si era la enfermedad de Alzheimer o de Parkinson u otra", comentó Hendrix.
Pero indicó que es demasiado pronto como para empezar a usar una prueba de olfato
como herramienta diagnóstica.
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"Nuestro sentido del olfato no reside solamente en la nariz; hay receptores que se activan
en el cerebro", dijo. "Necesitamos tener un cerebro sano para oler completamente el
mundo que nos rodea".
JAMA Neurol. Published online November 16, 2015. doi:10.1001/jamaneurol.2015.2952
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