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Espacio
Un submarino ruso lanzará este mes desde debajo
del agua el primer velero solar
MALEN RUIZ DE ELVIRA - Madrid
EL PAÍS - 08-06-2005
Del mismo modo que los barcos se desplazan por
el agua gracias al viento que recogen sus velas o
los molinos de viento giran por la misma razón, es
posible que una nave se desplace de forma
controlada por el espacio gracias a sus velas, que
son impulsadas suave y continuamente por la luz
del sol. Esta forma limpia y también rápida de
propulsión, inservible en la Tierra, es posible en el
espacio, coinciden los especialistas, pero también
es difícil de conseguir y ésa es la razón de que
todavía no haya surcado el espacio un velero
solar, un sueño para muchos aficionados al
espacio.
Dibujo del velero solar en órbita
con las ocho velas desplegadas.
(THE PLANETARY SOCIETY)
ampliar
Ahora, después de muchos retrasos e
incertidumbres, todo está preparado para el
lanzamiento a partir del 21 de junio de Cosmos 1,
la primera nave espacial que utilizará velas para
propulsarse. A la originalidad de la nave se suma
la de su lanzamiento, como cabeza de un misil
intercontinental, desde un submarino ruso Delta
III sumergido. Que todo esté preparado no quiere
decir que salga bien. En 2001 un ensayo con un
prototipo reducido de Cosmos 1 fracasó por el mal
funcionamiento del cohete lanzador.
La nave Cosmos 1 con las ocho
velas enrolladas. (THE
PLANETARY SOCIETY)
ampliar
Cosmos 1 es un proyecto privado, que pretende ir
más allá de lo que lo han hecho las grandes
agencias espaciales hasta ahora. Ninguna de ellas
ha llegado a dar este paso, aunque sí han
La nave se desplazará
trabajado en el diseño e incluso han ensayado
por el rebote de los
(sólo los rusos y japoneses) el despliegue en el
fotones en sus ocho
espacio de las grandes y ligerísimas velas solares.
brillantes velas
La idea parte de la Sociedad Planetaria y recibe el
apoyo financiero de los estudios Cosmos, de
Estados Unidos. El proyecto se encargó a
entidades rusas: la Asociación Lavochkin y el Instituto de Investigación
Espacial de Rusia. Luego se firmaron acuerdos con las poderosas agencias
estadounidenses NASA y NOAA, que están interesadas en recibir los datos de la
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misión, a cambio de poder utilizar sus instalaciones para el seguimiento del
vehículo.
La nave Cosmos 1 se encuentra ya en la base naval de Severomorsk, cerca del
puerto de Murmansk. Louis Friedman, el director de la Sociedad Planetaria y
también del proyecto se muestra entusiasmado: "Estamos orgullosos de
nuestra nueva nave y esperamos que Cosmos 1 abra un nuevo camino por el
sistema solar hacia un eventual viaje a las estrellas".
En este primer viaje, que es de demostración, la nave sólo alcanzará, sin
embargo, la órbita de la Tierra, a unos 800 kilómetros de altura. Los primeros
días en órbita, informa la Sociedad Planetaria, se dedicarán a comprobar el
funcionamiento del satélite, alimentado por paneles solares y dejar que salga el
aire que todavía permanezca en el interior de las velas plegadas, cada una de las
cuales mide 15 metros de largo. Luego se desplegarán de cuatro en cuatro las
ocho brillantes velas, en las que rebotarán los fotones solares, empujando así la
nave. En principio, las velas se mantendrán con una orientación fija, para
estudiar el comportamiento de la nave en estas condiciones. Más adelante, los
ingenieros empezarán a ensayar diferentes orientaciones con la intención de
conseguir que el impulso de los fotones solares haga subir a la nave hasta una
órbita más alta.
Después, si todo va bien, científicos estadounidenses harán un experimento
para acelerar la nave con un haz de microondas emitido desde la Tierra a través
de la antena de una de las estaciones de la Red del Espacio Profundo de la
NASA.
Al cabo de un mes más o menos, es de esperar que el material de las velas mylar- se haya degradado tanto que ya no pueda cumplir su función. Cosmos 1
permanecerá en órbita algunos meses más y luego irá cayendo hasta terminar
su vida como un meteorito que se queme en la atmósfera.
Según ha dicho Konstantin Pichkhadze, de la Asociación Lavochkin, que lleva
fabricando naves automáticas desde 1965: "La vela solar es un paso importante
para el desarrollo de tecnologías espaciales. Su construcción nos ha planteado
problemas interesantes y complicados, que hemos intentado resolver con el
Instituto de Estudios Espaciales y la Academia de Ciencias de Rusia".
En los últimos 30 años ha habido varios proyectos de hacer vehículos
espaciales propulsados por el Sol y también se planificaron carreras de naves
con velas solares para experimentarlas. Una de ellas pretendía, al hilo de las
conmemoraciones del descubrimiento de América en 1992, que los vehículos
fueran hasta la Luna, la rodearan y volvieran. En España se formó incluso un
equipo para participar en la carrera, que nunca llegó a realizarse.
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