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LOS SORPRENDENTES COMPORTAMIENTOS DEL HIELO Y EL AGUA
Durante la noche del 14 al 15 de abril de 1912, el Titanic, en ruta desde
Southampton a New York, colisionaba con un iceberg y se hundía rápidamente junto
con 1.513 de las 2.224 personas que viajaban en él. Desde entonces, la palabra
iceberg ha quedado permanentemente asociada a desastres marítimos. Es bien
conocido que los icebergs no son más que grandes bloques de hielo flotante en el
mar. Pero, ¿cómo pueden flotar estas enormes masas de hielo de miles de toneladas
de masa? ¿Cuál es su origen?.
Realmente, las propiedades del agua en sus diversos estados (hielo, líquido y
vapor) son verdaderamente extraordinarias. Y una de estas peculiaridades es que la
fase sólida, a pesar de ser aparentemente más «compacta» que la fase liquida, es
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menos densa. En efecto, la densidad del hielo es de 0,919 g/cm mientras que la del
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agua líquida es de aproximadamente 1 g/cm . Esto implica, entre otras muchas cosas,
que el hielo flota sobre el agua.
Señalemos que se distinguen dos tipos de masas de hielo flotante sobre el mar. Por
una parte, los bancos o placas de hielo, y por otra parte, los verdaderos icebergs. Los
bancos de hielo son capas más o menos delgadas de hielo originadas por la
congelación directa del agua del mar y acostumbran a desaparecer durante el deshielo
estival. Pensemos por ejemplo, en un lago de alta montaña. En invierno, como la capa
de agua de la superficie se enfría, se vuelve más densa y, por tanto, se hunde. Este
proceso continúa hasta que la masa de agua del lago llega a los 4 ºC. Justo en este
momento, se pone de manifiesto una de las propiedades más sorprendentes del agua.
Cuando la temperatura del agua baja de los 4 ºC ésta, en lugar de contraerse y
aumentar de densidad, se dilata y disminuye de densidad. Se trata de un
comportamiento completamente anómalo respecto del resto de substancias y tiene
una gran transcendencia para la vida en las aguas. Como consecuencia de este
aumento de densidad anómalo, el agua más fría de 4 ºC en vez de hundirse sube a la
superficie y continúa enfriándose hasta llegar a los 0 ºC, punto a partir del cual se
congela. ¿Qué pasa mientras tanto bajo la capa de hielo? Pues que el agua continúa a
4 ºC y, por tanto, la vida animal puede continuar esperando el deshielo de la
primavera.
Los verdaderos icebergs, por el contrario, son masas de hielo desprendidas de las
grandes superficies heladas que cubren permanentemente las regiones polares de la
Tierra. Se trata, por tanto, de masas de hielo formadas a lo largo de muchos años,
básicamente a partir de la congelación de grandes cantidades de nieve procedente de
precipitaciones. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que solamente una mínima
parte del volumen del iceberg es visible. De hecho, 9/10 partes del volumen total del
iceberg están sumergidas. Por esta razón son tan peligrosos. Puede hallarse el
volumen de hielo sumergido aplicando el principio de Arquímedes. En primer lugar,
pensemos que si sumergimos un trozo de hielo en agua, como es menos denso,
tenderá a subir hasta llegar a la superficie. La parte sumergida del iceberg sufre un
empuje que ha de ser igual al peso total del iceberg.
Fuente: www.ibuezo.com
Reflexiona sobre las siguientes cuestiones:
¿Qué principio visto en clase explica la flotación de los icebergs?
¿Qué es más denso: el hielo o el agua líquida?
¿Qué importancia tiene para la vida que el hielo en los océanos aparezca en la
superficie y permanezca líquida en el fondo?
¿Cómo se originan los bancos o placas de hielo?