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Bacterias producen hidrógeno limpio de aguas residuales
Thijs Westerbeek van Eerten
21-05-2008
La Universidad holandesa de Wageningen descubrió un nuevo procedimiento,
gracias al cual, unas bacterias especiales son capaces de transformar en hidrógeno
los desechos orgánicos presentes en las aguas residuales.
El soñado modelo de la ‘economía del
hidrógeno' está cada vez más cerca de
convertirse en una realidad. El hallazgo es
tan prometedor que Shell, entre otras
empresas, costea los gastos de la prosecución
de las investigaciones.
Microbios especiales que producen
además electrones y protones,
es decir electricidad.
El hidrógeno limpio demuestra ser el
combustible automotor ideal para llegar a un
transporte vial libre de dióxido de carbono.
Una célula de hidrógeno puede generar
energía eléctrica que, a su vez, alimenta el
motor del automóvil. Esa corriente propulsa
las ruedas y el único producto que expulsa el
tubo de escape es un poco de vapor de agua,
tan pura que hasta se podría beber.
Muy prometedor pero...
Es una imagen idílica y futurible. Sin embargo, por el momento, y desgraciadamente,
parece estar reservada
reservada al género de la ciencia ficción. Y ello se debe a dos motivos. En primer lugar:
el hidrógeno sólo puede ser almacenado bajo una presión extremadamente alta lo que
dificulta su transporte. En realidad, de hecho, debe producirse siempre in situ.
El segundo problema es más fundamental si cabe, más si se tiene en consideración que
el hidrógeno está pensado justamente para reducir las emisiones de dióxido de carbono
que produce el tráfico y la industria.
El profesor Cees Buisman, catedrático de la carrera de Tecnología Medioambiental de
la Universidad de Wageningen, describe el dilema:
"Si se pretende generar hidrógeno verde no existe, en realidad, una tecnología para
concretarlo. Esto significa que si se quiere producir hidrógeno volvemos a caer en los
hidrocarburos de origen fósil. Y con ello no resolvemos nada. Si bien es cierto que el
hidrógeno es muy limpio, el dióxido de carbono que se emite en la producción es quizás
similar o incluso mayor que cuando se carga directamente con ese combustible el
coche."
Solución
Sin embargo todo apunta a que, ahora, ese problema está resuelto. Un colaborador del
catedrático Buisman, René Rozendal, ha descubierto una forma de generar hidrógeno a
partir de las aguas residuales. Esa tecnología ofrece tan buenas perspectivas que ya está
en vías de ser patentada. Es más, empresas como Shell, entre otras, han decidido
financiar la continuación del estudio. Gracias a ese impulso se acelera la investigación.
La tesis del Dr. René Rozendal, donde desarrolla su hallazgo, obtuvo una calificación de
sobresaliente ‘cum laude'. La ciudad de Brisbane, Australia, ya ha ofrecido a Rozendal
un trabajo de investigación. La tesis fue realizada bajo la dirección del profesor
Buisman, quien recuerda que el descubrimiento fue un auténtico ‘Momento Eureka':
"René y yo convinimos que realizaría aquí, en Wageningen, una investigación sobre las
bacterias que pueden producir corriente. Se trataba de una investigación que estaba hace
tiempo en curso. En ese experimento, unos microbios especiales crecen en un material
orgánico- por ejemplo la suciedad del agua residual- y producen además electrones y
protones, es decir electricidad.
René Rozendal se percató en un momento determinado de que había obtenido electrones
y protones y que la combinación de electrones y protones constituye ¡el principio básico
de la producción de hidrógeno! A partir de allí tuvo la idea luminosa de invertir el
principio; puso un poco de corriente sobre el agua residual y las mismas bacterias
comenzaron espontáneamente a producir hidrógeno."
Los investigadores parten de la base que una vez que la tecnología esté totalmente
desarrollada será muy amistosa con el medio ambiente y, por ende, una manera
sostenible de generar hidrógeno. Será cinco veces más limpia que el método actual,
porque el 80 por ciento de la energía necesaria saldrá de la materia orgánica del agua
residual, es decir de la suciedad del agua. El restante 20 por ciento es la electricidad que
‘estimulará' a las bacterias en el agua a producir hidrógeno.
Por si fuera poco... agua limpia
Un excelente valor agregado es que las bacterias son tan estimuladas, gracias a la
corriente añadida, que devoran todo el material orgánico del agua residual. El resultado
que se obtiene es agua mucho más limpia, que sólo precisa un paso más de purificación
antes de que pueda ser reincorporada en la naturaleza. Esto es lo que hace que esta
técnica sea tan atractiva para ser incorporada en las instalaciones existentes de
purificación de aguas que, de ahora en más, no sólo podrán producir agua limpia sino
también hidrógeno.
Aplicación práctica
René Rozendal dedicó gran parte de su tesis a diseñar a gran escala la aplicación
práctica de su hallazgo. Las cifras son alentadoras; si ya se utilizara el albañal holandés
para la producción de hidrógeno podría proveer de combustible el 20 por ciento de todo
nuestro parque automotor. Si también se empleara estiércol como materia prima - que
después de todo también es material orgánico- podría alimentarse el total del transporte
vial con hidrógeno producido de manera sostenible.