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Los quásares
En una fotografía, un quasar se presenta con una apariencia estelar: su imagen es
similar a la de una estrella común . Sin embargo, analizando detalladamente
varios de estos objetos se pudo comprobar que pueden distinguirse ciertas
peculiaridades a su alrededor (nebulosidades o "agregados"), que los diferencian
notablemente de las estrellas y que sugieren una estructura bastante más
compleja.
Su descubrimiento se debió a que los quásares son intensos emisores de radio
ondas. Sin embargo, luego pudo determinarse que también son fuentes de Rayos
X, radiación ultravioleta, luz visible y también infrarroja; en otras palabras, la
emisión de radiación de los quásares resulta intensa en todo el espectro
electromagnético.
Fue en 1963 cuando M. Schmidt identificó por primera vez al quasar 3C 273 como
el objeto más alejado entre todas las galaxias conocidas en ese entonces: los
cálculos lo ubicaron a unos 2.000 millones de AL . Posteriormente, se comprobó
que elcorrimiento al rojo de todos los quásares es mayor que el de las galaxias
conocidas; por lo tanto, se encuentran más distantes que cualquiera de ellas. Esta
evidencia confirmaría que se trata de los objetos más lejanos del universo
conocido.
El quasar más alejado observado hasta 1992 es el designado como PC1158+4635
(en dirección de la constelación de Osa Mayor); su distancia se ha estimado en los
10 mil millones de AL.
El débil brillo de los quásares indica, dada sus lejanías, que deben ser objetos
extraordinariamente brillantes.
Se ha estimado que las dimensiones de los quásares probablemente no sean
mayores que las del Sistema Solar, mientras que la radiación total que emiten
excedería con creces a la que suministran más de100.000 millones de estrellas
juntas: se trataría de los objetos más luminosos del universo.
Por otra parte, se especula que los quásares podrían representar un estado
particular en el desarrollo y evolución de las galaxias: tal vez el de las primeras
fases de su existencia como tales; el análisis de su emisión ha sugerido que el
origen de la misma no es el resultado de la presencia de estrellas. La intensa
energía proveniente de los quásares parece deberse a procesos diferentes a los
estelares: se trataría de radiación que no depende de la T del cuerpo emisor .
Algo notable es que todos los quásares varían de brillo de manera completamente
irregular, tanto en radio ondas como en la luz visible.
También se detectaron fuertes explosiones de Rayos X en los quásares; como
ejemplo, en noviembre de 1989, el quásar PKS 0558-504 duplicó su radiación X
en sólo 3 minutos. La cantidad total de energía emitida entonces iguala a la que
emite el Sol en alrededor de 1 millón de años.
Como dijimos, sus brillos son muy débiles y para su identificación es necesario un
cuidadoso análisis de sus espectros. Los desplazamientos de líneas observado s
en ellos, como en las galaxias, representan el corrimiento al rojo debido a la
expansión del univ erso. Sin embargo, algunos astrónomos sugieren otra
posibilidad y como evidencia se han detectado quásares cercanos a galaxias,
aparentemente conectados físicament e entre sí, y ambos con corrimientos al rojo
totalmente diferentes.
Un estudio detallado de posibles interacciones entre quásares y galaxias ha
mostrado que esas conexiones parecen no existir y por lo tanto aquello que se
observa es una simple coincidencia de alineación aparente, visible desde la Tierra.
Existen quásares peculiares, como el par de objetos conocidos como PHL 1222;
este sistema doble es la única evidencia de dos quásares tan juntos uno del otro.
El corrimiento al rojo de PHL 1222 indica una distancia del orden de los 12.000
millones de AL y sus componentes tienen una separación de unos 100.000 AL.
Las fotografías muestran que este doble quásar está rodeado por numerosos
objetos débiles (posiblemente galaxias); de ser así, ambos quásares se
encontrarían formando parte de un cúmulo de galaxias.
Una clase particular de quásares son los objetos conocidos como BL Lacertae,
originalmente considerados como estrellas variables. Estos astros presentan la
curiosa propiedad de que en sus espectros no aparecen líneas; por lo tanto, no es
posible medir su corrimiento al rojo, algo que dificulta enormemente la tarea de
determinar sus distancias. Se considera que los BL Lacertae son quásares
relativamente pequeños, ya que lavariación de su luminosidad es rápida (del orden
de una a dos semanas).
Indudablemente, debido a la distancia a la que se encuentran, los quásares son tal
vez los objetos celestes más difíciles de estudiar. Y debe tenerse en cuenta que
su lejanía es tanto espacial como temporal: hoy los vemos tal como eran hace
miles de millones de años, cuando la luz que nos llega de ellos inició su largo viaje
hacia la porción del espacio donde nosotros estamos.
Uno de los modelos cosmológicos más aceptados, sugiere que el universo tendría
actualmente una edad cercana a los 15.000 millones de años; esto indicaría que
los quásares más distantes son observados hoy, brillando tal como eran cuando el
universo contaba aproximadamente, con sólo unos 1.000 millones de años de
edad
Cuando se estudia cómo están distribuidos los quásares en el espacio, se halla
que su número parece haberse reducido drásticamente con el transcurso del
tiempo. En la época cuando el universo sólo tenía unos 2.000 millones de años de
edad, los quásares parecen haber sido objetos mucho más abundantes de lo que
son en la actualidad; aproximadamente, el máximo número de quásares se habría
dado cuando el universo tenía un tercio de su dimensión actual.
Puede afirmarse entonces que en la era de los quásares (hace unos 11.000
millones de años) el objeto más cercano a la Vía Láctea habría estado a sólo 25
millones de AL; por lo tanto, habría brillado como una estrella visible a simple
vista. En aquella época, los quásares habrían sido 1.000 veces más comunes que
en la actualidad (en relación con las galaxias).
La pregunta que surge entonces es por qué desaparecieron los quásares? Y una
posible explicación se relaciona con la disminución progresiva de su brillo, razón
por la cual actualmente no serían visibles; es decir los quásares habrían
evolucionado con el transcurso del tiempo.
Un análisis de la distribución de los quásares a diferentes distancias podría ofrecer
una explicación de lo que ha sucedido con ellos. El enigma sobre el origen de los
quásares y su posterior desaparición es bastante singular y se supone
íntimamente ligada con la evolución de las galaxias.
Como estos objetos parecían estrellas, su primitiva denominación resultó de su
primera designación como "objetos casi estelares". Posteriormente, se abrevió su
nombre y se los comenzó a llamar simplemente quásares, (del latín, "quasi" y
"stella", que juntos significan "semejante a una estrella").
En comparación, la galaxia de Andrómeda se encuentra a menos de 2 millones de
AL de la Vía Láctea.