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UNIÓN EUROPEA Estados miembros y fecha de su adhesión: 1952 Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos 1973 Dinamarca, Irlanda, Reino Unido 1981 Grecia 1986 España, Portugal 1995 Austria, Finlandia, Suecia 2004 Chipre, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia y República Checa 2007 Bulgaria, Rumanía Instituciones de gobierno: Parlamento Europeo: El Parlamento Europeo es elegido cada cinco años por los ciudadanos europeos para que represente sus intereses. El actual Parlamento, elegido en junio de 2004, tiene 785 miembros procedentes de los 27 países de la UE. Casi un tercio de ellos son mujeres. Su misión principal es aprobar las leyes europeas. El Parlamento Europeo comparte esta responsabilidad con el Consejo de la Unión Europea, mientras que las propuestas legislativas provienen de la Comisión Europea. El Parlamento y el Consejo también comparten la responsabilidad de aprobar el presupuesto anual de la UE, que asciende a unos cien mil millones de euros. El Parlamento tiene el poder de destituir a la Comisión Europea. Los miembros del Parlamento Europeo no se agrupan en bloques nacionales, sino en siete grupos políticos de dimensión europea. El grupo más numeroso es el del Partido Popular Europeo (demócratas cristianos) de centro derecha, seguido por los socialistas, los liberales y los verdes. Entre unos y otros, los diputados del Parlamento Europeo representan todos los puntos de vista sobre la integración europea, desde los más favorables a las tesis federalistas a los abiertamente "euroescépticos". Las principales reuniones del Parlamento se celebran en Estrasburgo; otras en Bruselas. Como las restantes instituciones de la UE, trabaja en las 23 lenguas oficiales de la UE. El Parlamento elige al Defensor del Pueblo Europeo, que investiga las denuncias de los ciudadanos sobre mala gestión de las instituciones de la UE. Hans-Gert Pöttering es el Presidente del Parlamento Europeo Consejo de la Unión Europea El Consejo de la Unión Europea: — antes denominado Consejo de Ministros — comparte con el Parlamento la responsabilidad de aprobar las leyes y adoptar las decisiones políticas. También es el máximo responsable de la UE en el ámbito de la Política Exterior y de Seguridad Común y en algunas cuestiones de justicia y libertad. El Consejo está formado por los ministros de los Gobiernos nacionales de todos los países de la UE. Asisten a sus reuniones los ministros responsables de los asuntos que en cada caso se vayan a debatir: ministros de Asuntos Exteriores, ministros de Economía y Hacienda, ministros de Agricultura, etc. Cada país cuenta con un determinado número de votos en el Consejo, que refleja, en líneas generales, el tamaño de su población, aunque el reparto de votos favorezca a los países pequeños. La mayor parte de las decisiones se toman por mayoría, pero ciertas cuestiones sensibles, en sectores como la fiscalidad, la política de asilo e inmigración o la política exterior y de seguridad requieren la unanimidad. Los Jefes de Estado y de Gobierno de los Estados miembros se reúnen como Consejo Europeo hasta cuatro veces por año. Estas «cumbres» establecen la política general de la UE. Javier Solana es el rostro de la diplomacia de la UE, como Alto Representante para la Política Exterior y de Seguridad Común Comisión Europea La Comisión Europea representa y defiende los intereses de Europa en conjunto. Es independiente de los Gobiernos nacionales. La Comisión elabora las propuestas de nuevas leyes europeas, que presenta al Parlamento Europeo y al Consejo. La Comisión se encarga de gestionar cotidianamente la aplicación de las políticas y la utilización de los fondos de la UE. También vela por que se respeten los tratados europeos y el Derecho comunitario. En caso necesario, puede llevar ante el Tribunal de Justicia a aquellos que infrinjan las leyes. La Comisión está compuesta por 27 mujeres y hombres — uno por cada país de la UE — asistidos por unos 24 000 funcionarios, que en su mayoría trabajan en Bruselas. El Presidente de la Comisión es elegido por los Gobiernos de la UE y su nombramiento debe ser refrendado por el Parlamento Europeo. Los demás miembros son nombrados por los Gobiernos de los Estados miembros, previa consulta del Presidente entrante, y su nombramiento también debe ser refrendado por el Parlamento. Los miembros de la Comisión no representan a los Gobiernos de sus países de origen y cada uno de ellos es responsable de un determinado ámbito de actuación política de la UE. El Presidente y los miembros de la Comisión son nombrados por un período de cinco años, que coincide con la legislatura del Parlamento Europeo. José Manuel Barroso dirige el ejecutivo de la UE como Presidente de la Comisión Europea Tribunal de Justicia La misión del Tribunal de Justicia consiste en velar por que el Derecho comunitario se interprete y aplique de la misma manera en todos los países de la UE, garantizando así que la ley sea igual para todo el mundo. El Tribunal garantiza, por ejemplo, que los tribunales nacionales no se pronuncien de manera diferente sobre la misma cuestión y también que los Estados miembros y las instituciones de la UE hagan lo que las leyes les dicen que deben hacer. El Tribunal tiene su sede en Luxemburgo y está compuesto por un juez de cada Estado miembro. Tribunal de Cuentas El Tribunal de Cuentas vigila que los fondos de la UE, que proceden de los contribuyentes, se utilicen de forma legal, con buen criterio y para el propósito previsto. El Tribunal tiene su sede en Luxemburgo y puede auditar a cualquier institución, organismo o empresa que maneje fondos de la UE. Comité Económico y Social Europeo Los 344 miembros del Comité Económico y Social europeo representan una amplia gama de intereses: de los empresarios a los sindicatos, de los consumidores a los ecologistas. El Comité es un órgano consultivo que debe dar su opinión sobre las propuestas de decisiones de la UE en materia de empleo, gastos sociales, formación profesional, etc. Comité de las Regiones Se consulta al Comité de las Regiones sobre las decisiones de la Unión que tienen una repercusión directa a escala local o regional en sectores tales como transportes, sanidad, empleo o educación. Sus 344 miembros suelen ser autoridades de Gobiernos regionales o alcaldes de ciudades. Banco Central Europeo El Banco Central Europeo, con sede en Frankfurt, es responsable de gestionar el euro — por ejemplo, fija los tipos de interés. Su objetivo principal consiste en garantizar la estabilidad de los precios para que la economía europea no se vea perjudicada por la inflación. El Banco toma sus decisiones con independencia de los Gobiernos y otros organismos. Su Presidente es Jean-Claude Trichet. Banco Europeo de Inversiones El Banco presta dinero para proyectos de interés europeo, en especial en las regiones menos favorecidas. Financia proyectos de infraestructura como conexiones ferroviarias y por carretera, aeropuertos o proyectos medioambientales. Proporciona créditos para inversiones a las pequeñas y medianas empresas (PYME). El Banco, que tiene su sede en Luxemburgo, también concede préstamos a los Estados candidatos y a los países en vías de desarrollo. Dado que sus accionistas son los Gobiernos de la UE, el Banco puede obtener fondos y conceder créditos a tipos favorables. El euro: El euro (€) es probablemente el logro más tangible de la UE. El euro es la moneda única de 13 países, cuyos habitantes representan casi dos tercios de la población de la UE, aunque ese número aumentará cuando los nuevos Estados miembros lo adopten, una vez que sus economías estén preparadas para ello. Los billetes y monedas en euros pueden utilizarse en todos aquellos países en los que se acepta el euro. Los billetes son idénticos en todos los países, mientras que las monedas presentan una cara con un diseño común y otra cara con un emblema nacional diferente según el Estado miembro de que se trate. Países de la UE que han adoptado el euro: Bélgica, Alemania, Grecia, España, Francia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Austria, Portugal, Finlandia y Eslovenia. Países de UE que no han adoptado el euro: Bulgaria, República Checa, Dinamarca, Estonia, Chipre, Letonia, Lituania, Hungría, Malta, Polonia, Rumanía, Eslováquia, Suecia y Reino Unido. Fuente: www.europa.eu