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La fibra óptica: la luz que cambió al mundo
Se cumplen 40 años desde la invención de la fibra óptica un descubrimiento esencial para la
vida moderna
Usted se encuentra frente a su computador leyendo esta nota, quizás es una
computadora portátil conectada al enchufe de teléfono.
La fibra óptica cambió totalmente la forma de las comunicaciones modernas.
Al terminar deseará consultar sus mensajes de correo electrónico y pulsará unas
teclas para recibirlos o contestarlos.
A continuación navegará por Internet buscando las noticias más destacadas del día.
Y antes de ir a la cama llamará por teléfono a su hermano que vive en Chicago, a
miles de kilómetros de distancia.
Todo esto es un supuesto, pero sin duda usted como millones de personas en todo
el mundo, sabe de lo que estamos hablando.
Y nada de lo anterior sería realidad si no fuera por la magia de un minúsculo cable
de vidrio que ha revolucionado el mundo de las telecomunicaciones.
Es la fibra óptica, un pequeño filamento del tamaño de un cabello humano por
donde viaja la luz y que ha hecho posible la aceleración de la información alrededor
del mundo.
Láser
"Estos cables transportan datos e información que convertidos en fotones, o pulsos
de luz, viajan a través de la fibra", le dijo a BBC Mundo José Miguel López Higuera,
jefe del Grupo de Investigación y Desarrollo de Ingeniería Fotónica de la
Universidad de Cantabria, España.
La investigación de los jóvenes ingenieros fue recibida con enorme escepticismo.
"Este invento de la fibra óptica fue pensado específicamente para guiar esos
fotones, para que el rayo de luz y por lo tanto el mensaje, llegaran a la otra punta
del cable de fibra óptica", señala el experto.
Todo comenzó en 1966 con Charles Kuen Kao y George Hockham, entonces jóvenes
investigadores de ingeniería de los Laboratorios de Telecomunicaciones Standard,
en Estados Unidos.
Los ingenieros presentaron un artículo científico en el Instituto de Ingenieros
Eléctricos en Londres sobre sus descubrimientos sobre las emocionantes
posibilidades de las fibras ópticas.
La idea de transmitir información por medio de la luz, como portadora, no era
nueva, pero su uso en las comunicaciones era muy limitado debido a la falta de
fuentes de luz adecuadas.
En realidad, el hito fue la invención del láser en la década de los '60 ya que con
éste volvió a resurgir la posibilidad de utilizar la luz para transportar información
"En realidad, el hito fue la invención del láser en la década de los '60 ya que con
éste volvió a resurgir la posibilidad de utilizar la luz para transportar información",
dice José Miguel López Higuera.
"El láser nos dio la posibilidad de tener una fuente de generación de luz en la cual
se pudiera enviar muchísima información por el mismo conducto", afirma el
investigador.
La fibra óptica no se usaba entonces en comunicaciones a larga distancia ya que la
luz sólo podía viajar unos cuantos metros antes de perderse en la fibra.
Pero Kao y Hockman señalaban en su artículo que esa pérdida no era inherente a
las propiedades de la fibra, sino a las imperfecciones del material.
Si se mejoraba el material, decían, podrían retirarse las imperfecciones y con ello
los obstáculos para la comunicación óptica.
Revolución
En 1971, la Reina Isabel II observó por primera vez una comunicación con fibra
óptica.
"En efecto, se pensó en un material más apropiado que pudiera conducir la luz sin
pérdidas y en los años '70 se produce una fibra de alta pureza de dióxido de silicio",
indica el experto.
Con este material se logró transportar muchísima más información a una velocidad
mucho mayor que con las tecnologías eléctricas con que se contaba antes.
"Estamos hablando de una fibra óptica tiene 125 micras, o millonésimas de metro,
en su diámetro externo, y por donde van los fotones, en su diámetro interno, son
sólo entre 4 y 10 micras", afirma.
Con el paso de años se lograron avances sorprendentes con la fabricación de fibras
ópticas cada vez más puras.
Con éstas se llevan a cabo transmisiones de telecomunicaciones que hacen posible
transportar mensajes cada vez más largos a mayores distancias.
Hoy en día todo el mundo está comunicado con cables trasatlánticos de fibra óptica.
Es como tener carreteras infinitamente pequeñitas alrededor del mundo que hacen
posible las telecomunicaciones
José Miguel López Higuera, de la Universidad de Cantabria
Pero quizás la verdadera revolución de los usos de la fibra óptica se da en los años
'90 cuando esta tecnología hace posible el internet.
"Hoy en día todo el mundo está comunicado con cables trasatlánticos de fibra
óptica", dice José Miguel López.
"Es como tener carreteras infinitamente pequeñitas alrededor del mundo que hacen
posible las telecomunicaciones", señala.
Pero la fibra óptica no sólo ha sido un éxito para el internet y las
telecomunicaciones.
Hoy en día esta tecnología se aplica a la aeronáutica, la biomedicina, el transporte y
el procesado de materiales, entre otros.
La usamos prácticamente en casi todo los aspectos de nuestra vida diaria.
"El concepto de la red global de información que disfrutamos hoy en día sería
impensable sin los sistemas de comunicación de fibra óptica", dice José Miguel
López Higueras.
Así que la próxima vez que envíe un correo electrónico, recoja sus mensajes de
voz, navegue el Internet, o llame por teléfono a su hermano a miles de kilómetros
de distancia, piense en esos pequeños ayudantes que silenciosamente hacen todo
esto posible.