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Cambio climático global y la biodiversidad de los arrecifes de coral
Roy A. Armstrong, Ph.D.
Profesor
Departamento de Ciencias Marinas, Universidad de Puerto Rico, Mayaguez
Los modelos climáticos predicen un aumento en la temperatura promedio global
de 1.5˚ a 4.5˚C durante este siglo. ¿Y que importancia tiene un aumento de unos
pocos grados de temperatura? Si consideramos que la diferencia entre la
temperatura actual y el promedio en temperatura durante la última glaciación,
cuando una capa de hielo de varias millas de espesor cubría a Europa y Norte
América, era de tan solo 6˚C, entonces podemos apreciar las implicaciones de
este “pequeño” aumento. A nivel global, una diferencia de unos pocos grados
puede ser enorme, sobre todo en las regiones polares.
En el Año Polar Internacional, que comenzó el 2 de marzo del 2007, científicos
de más de 60 países coordinan esfuerzos dirigidos a un mayor entendimiento de
los procesos afectando las regiones polares. Estas zonas sirven de centinelas
del planeta ya que son las primeras en sufrir los efectos del calentamiento
global. Ya es evidente el retroceso de los glaciales y la pérdida de masas de
hielo continentales lo cual ocasiona, junto a la expansión termal del océano a
medida que se calienta el agua, un aumento en el nivel del mar a nivel global.
Durante la última glaciación, que terminó hace unos 10,000 años, el nivel del
mar fue de hasta 120 metros por debajo del nivel actual debido a la gran
cantidad de agua atrapada en el hielo. El nivel del mar empezó a subir
relativamente rápido con el derretimiento de los hielos hasta hace unos 6,000
años, donde se redujo a 0.1 – 0.2 milímetros por año. Sin embargo, durante el
pasado siglo este aumento ha sido de 1 - 2 milímetros por año, o diez veces más
que la tasa de aumento del pasado.
Al inundarse la plataforma insular de Puerto Rico y otras islas tropicales al final
de la glaciación, los corales y otros organismos que componen el arrecife
empezaron a colonizar los nuevos fondos marinos. Los arrecifes de coral que
pudieron crecer al mismo ritmo del aumento en el nivel del mar, son los que hoy
en día están cerca de la superficie siendo los más estudiados y conocidos por
los científicos y el público en general. Estos arrecifes de aguas llanas son los
que han sido impactados severamente durante los últimos 30 años por los
efectos directos del hombre, como la contaminación y la sedimentación en
aguas costeras (a consecuencia del mal uso de terrenos), por los huracanes,
enfermedades y altas temperaturas del agua.
Una de las consecuencias del cambio climático global es el aumento en la
temperatura del océano. Los corales viven cerca de su límite máximo de
tolerancia a la temperatura del mar y cualquier aumento en la temperatura del
agua incrementara la incidencia de blanqueamiento en los corales. El
blanqueamiento es la expulsión de algas unicelulares que viven asociadas al
tejido del coral. Un blanqueamiento masivo de arrecifes de coral a fines del 2005
ocasionó una mortandad sin precedente para la región de Puerto Rico e islas
adyacentes. Aunque especies más tolerantes puedan sobrevivir al
blanqueamiento y a las enfermedades, la biodiversidad del ecosistema
disminuye dando lugar a que dominen otras especies como las algas.
Sin embargo, existen otros arrecifes de coral que habitan zonas más profundas
encontrándose entre 30 a 100 metros de profundidad. Su límite máximo de
profundidad depende de la luz incidente disponible para el proceso de
fotosíntesis por las microalgas asociadas al coral. Aunque han sido poco
estudiados, estos corales de aguas mas profundas aparentan estar en mejor
condición que los corales llanos. Al encontrarse a mayor profundidad y distancia
de la costa están más aislados de los efectos del hombre y de los impactos de
huracanes y enfermedades. Por lo tanto, estas áreas pueden servir de refugio de
biodiversidad y fuente de larvas para la recuperación de las comunidades
coralinas de aguas más llanas ante el escenario previsto de cambio climático
global.
Coral masivo parcialmente blanqueado a una profundidad de 5 metros en La
Parguera, Puerto Rico.
Foto: (Jorge Sabater)
Arrecife de coral a 40 metros de profundidad en la plataforma insular de Puerto
Rico – Islas Vírgenes.
(Foto: Roy Armstrong)