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08/08/17
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Unidad 1
La economía: la necesidad de elegir
Los problemas básicos de la economía se derivan de la existencia de unos
recursos escasos y de unas necesidades prácticamente ilimitadas. Los
recursos, tales como el petróleo, el trabajo o la maquinaria, están disponibles
en cantidades limitadas. Con estos recursos se producen bienes y servicios
para satisfacer las necesidades y deseos humanos, siempre superiores a los
medios disponibles para satisfacerlos. Este hecho conlleva la necesidad de
elegir, y afecta a individuos, empresas y al propio estado. Podríamos decir que
la economía es, desde este punto de vista, la ciencia de la elección.
1. El concepto de economía
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Cualquier estudiante debe distribuir su asignación semanal, que es limitada, en
función de sus necesidades y preferencias. Debe ajustar sus gastos de modo
que satisfagan sus necesidades del mejor modo posible.
La economía se ocupa de cómo se administran los recursos escasos, para
producir bienes y servicios y distribuirlos para su consumo entre los miembros
de la sociedad.
El estudio de la economía tiene lugar bajo dos enfoques: el microeconómico y
el macroeconómico.
• La microeconomía estudia el modo en que toman decisiones los individuos,
los hogares, las empresas y el sector público, y la forma en que interactúan.
Así, cuando decido comprar una entrada para el cine, si mi familia compra
un coche nuevo o cuando una empresa decide invertir en nueva maquinaria,
se trata de decisiones microeconómicas.
• Por el contrario, la macroeconomía se ocupa de los fenómenos que afectan
al conjunto de la economía, tales como el empleo, el crecimiento de los
precios o el producto total de una economía. Si el gobierno decide reducir el
gasto público, estará tomando medidas macroeconómicas.
Para producir bienes y servicios es preciso el empleo de recursos o factores
productivos. Estos se clasifican en tres grandes categorías: tierra, trabajo y
capital.
•
El factor tierra incluye todos los recursos naturales.
•
El factor trabajo se refiere a las facultades físicas e intelectuales de los
seres humanos que intervienen en el proceso productivo. El trabajo es el
factor productivo básico.
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•
El capital comprende las edificaciones, las fábricas, la maquinaria y los
equipos, las existencias de medios elaborados y demás medios utilizados
en el proceso productivo.
2. La economía y la satisfacción de las necesidades
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Las personas necesitamos alimentarnos, vestirnos, recibir educación, etc. La
sociedad, así como las personas, también tiene necesidades colectivas, como
las comunicaciones, la defensa o la justicia. Todas estas necesidades se
satisfacen a través de actividades de producción, distribución y consumo.
Así, las empresas productivas deciden qué se va a producir, en qué cantidades
y con qué medios; las empresas de distribución deciden cómo poner los bienes
a disposición de los consumidores. Por último, las familias realizan las
decisiones de consumo que mejor satisfagan sus necesidades.
Una necesidad es la sensación de carencia de algo, unida al deseo de
satisfacerla.
Los primeros bienes que deseamos son los que satisfacen necesidades
básicas, como la alimentación, el vestido o la salud. A continuación, queremos
satisfacer otras más refinadas, como el turismo; o buscamos una mejor calidad
de los bienes que satisfacen las necesidades primarias, como una vivienda
mejor o vestidos de determinadas marcas. En todos estos casos hablamos de
necesidades secundarias.
Las necesidades humanas también se clasifican en necesidades del individuo y
necesidades de la sociedad.
Un bien es todo medio capaz de satisfacer una necesidad. Los bienes pueden
clasificarse de muchas formas, pero la más relevante es la que los clasifica en
bienes económicos y bienes libres. Los bienes económicos son aquellos de
los que se dispone de una cantidad limitada en relación con los deseos de los
individuos. Todos los bienes que se comercializan en los mercados son bienes
económicos.
3. El problema económico: el coste de oportunidad y la frontera de
posibilidades de la producción
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La escasez es un concepto relativo: existe el deseo de adquirir una cantidad
de bienes y servicios mayor que la disponible, incluso en las economías más
ricas del planeta. Además, en la medida que aumenta la renta de los
individuos, los gustos se refinan y se desean bienes de más calidad. Entonces
se puede caer en el consumismo, por el deseo de imitar comportamientos que
se muestran, por ejemplo, en la publicidad.
Razonar en términos económicos implica una evaluación de las distintas
alternativas. Supongamos que, en fechas de exámenes, a un estudiante se le
plantea la alternativa entre salir de marcha, y correr el riesgo de obtener una
mala calificación, o quedarse en casa estudiando. La necesidad de elegir surge
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porque el tiempo disponible es escaso, y debe administrarlo entre salir de
marcha o estudiar. Si decide salir, el estudiante no obtendrá buenas
calificaciones. Este será su coste de oportunidad.
El coste de oportunidad de una decisión es aquello a lo que tenemos que
renunciar para obtener algo. Más concretamente, el coste de oportunidad de
un bien o servicio es la cantidad de otros bienes o servicios a la que se debe
renunciar para obtenerlo.
El modelo económico conocido como la Frontera de Posibilidades de la
Producción ilustra el concepto de coste de oportunidad.
Supongamos una economía muy simplificada que produce solo dos tipos de
bienes: ordenadores personales y teléfonos móviles. Construyamos un gráfico,
de modo que en un eje se representen los ordenadores y en otro los móviles, y
coloquemos en él todas las combinaciones de ambos bienes que puedan
producirse haciendo el mejor uso posible de los recursos disponibles. Veremos
que todas ellas configuran una línea, que llamamos Frontera de Posibilidades
de la Producción.
Si a partir de una situación dada se decide producir más ordenadores, y se
orientan los esfuerzos en esa dirección, se tendrá que estar dispuesto a
producir menos móviles.
Así, la Frontera de Posibilidades de la Producción ilustra tres conceptos
esenciales:
• En primer lugar, la escasez de recursos, ya que muestra que se pueden
producir cantidades limitadas.
• Además, representa el coste de oportunidad, ya que solo podemos
obtener cantidades adicionales de cualquier bien que deseemos reduciendo
la de otro.
• Por último, muestra la producción potencial, que es la producción máxima
que una economía puede obtener con unos determinados recursos
productivos y un nivel tecnológico dado.
4. Aplicaciones de la Frontera de Posibilidades de la Producción
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El modelo de la Frontera de Posibilidades de la Producción permite introducir
los conceptos de eficiencia y crecimiento económico.
La frontera muestra las combinaciones de productos en que la sociedad está
produciendo eficientemente. Los puntos situados bajo ella representan una
producción ineficiente, y los puntos más allá de ella) representan producciones
inalcanzables.
Además, la Frontera de Posibilidades de la Producción traza el límite de las
opciones alcanzables. El crecimiento económico supone el aumento de la
capacidad productiva de la economía, y gráficamente se puede representar
mediante un desplazamiento hacia arriba y a la derecha de la frontera.
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5. Los sectores productivos y el intercambio
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La diversidad de actividades productivas se pueden clasificar en tres grandes
sectores económicos: el sector primario, que abarca actividades relacionadas
con la naturaleza, el sector secundario o industria, y el sector terciario o de
servicios, compuesto por una amplia gama de actividades cuyo producto es
intangible.
El intercambio permite que los agentes económicos especialicen en la
obtención de unos pocos bienes, facilita la mecanización del trabajo eficiencia y
permite acceso a una amplia variedad de productos. La empresa propicia el
intercambio y la especialización y la división del trabajo.
La forma más primitiva de intercambio es el trueque: el intercambio de un bien
o servicio por otro. Tiene serias limitaciones, que desaparecen cuando
interviene el dinero en el intercambio.
Llamamos dinero a todo medio de pago generalmente aceptado que puede
cambiarse por bienes o servicios y que favorece el intercambio.
Al utilizarse el dinero en los intercambios, todos satisfarán sus necesidades sin
preocuparse de que alguien desee precisamente aquello que ellos pretenden
intercambiar. Todos venden sus bienes por dinero.
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