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Autor: Reynolds Li “Microeconomia”, El Ateneo
COMO ORGANIZA LA PRODUCCIÓN UNA ECONOMÍA DE MERCADO
"Es asi", dijo la Duquesa; "y la moraleja de esto es ¡Oh! ¡es el
amor, es el amor que hace girar al mundo!" "¡Algunos dicen",
susurró Alicia, "que lo hacen quienes se ocupan de sus propios
asuntos!" "¡Oh. bueno! Significa lo mismo", dijo la Duquesa.
Alicia en el País de las Maravillas
"Una vez que usted haya ido al mercado, se lo ha contado a todo el mundo."
Proverbio ruso
La economía norteamericana es frecuentemente conocida
como una economía de mercado, en contraste con una economía
de planeamiento centralizado, como la de la Unión Soviética.
Esto significa que la pauta de producción está formada por
compradores y vendedores, que se encuentran y negocian en
mercados: mercados de trabajo y otros factores de producción,
así como de bienes. No obstante, esto no es siempre asi.
Tenemos un sector de gobierno, en el que se producen y
distribuyen servicios públicos, sin usar mercados. Pero la imagen
de los Estados Unidos como una economía de mercado es 80%
correcta.
Por otra parte, los mercados no son desconocidos en
economías planificadas. En 1980, muchos economistas chinos
decían: "Queremos hacer un mayor uso de mercados y precios."
¿Qué significa esto? ¿En qué forma pueden ser útiles los
mercados y los precios para coordinar y regular una economía?
De esto trata este capitulo.
MERCADOS Y PRECIOS
Pocas personas en los Estados Unidos viven aisladas como
Crusoes. Nadie en Washington decide qué cantidad de qué bien
se debe producir. Entonces, ¿cómo se toman las decisiones
económicas claves? Los dirigentes soviéticos llaman a las
economías capitalistas "no planificadas y caóticas". Sin embargo,
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estas economías muestran, en la realidad, mucho orden y
estabilidad. ¿Qué es lo que produce más orden que caos?
Voy al supermercado un sábado a la tarde y tomo un canasto.
Nadie toma en cuenta mi llegada y, sin embargo, los bienes que
deseo están allí, y a más o menos los precios que esperaba
pagar. Los que produjeron los bienes pueden estar a muchas
millas de distancia, y sin embargo, sus actividades están
coordinadas, de alguna manera, con mis deseos.
¿Qué mantiene unida a la economía? Una respuesta breve es
que el sistema está coordinado a través de una interconectada
de mercados. Una característica clave de cada mercado es el
precio que en el prevalece. Estos dos términos tienen un
significado especial en economía, y requieren una explicación.
Mercados
El término mercado no se refiere solo a los mercados de
pescado, o puestos de vegetales, a los comercios minoristas en
general. Todo producto tiene un mercado, en que los suministros
se compran y venden. Hay un mercado para el acero, la energía
eléctrica, la maquinaria textil, el algodón, tintorería, peluquería, y
cualquier otra cosa que se produce en la economía. Más aún, un
producto puede pasar por vanos mercados antes . de alcanzar al
usuario final. Por ejemplo, un agricultor vende trigo al molinero,
éste ; vende salvado al fabricante de alimentos, quien vende
copos ("flakes") al distribuidor mayorista, quien a su vez revende
al minorista, quien vende a los consumidores en el mercado
minorista.
Hay también mercados para los factores de producción: para
tierra, trabajo y capital. En el "mercado de trabajo", los
empleados tratan con los empleadores, intercambiando tantas
horas o semanas de trabajo por un salario estipulado.
Un mercado no es necesariamente, ni en general, un solo lugar.
Cournot, el distinguido economista francés, definió un mercado
como "la totalidad de cualquier región en que compradores y
vendedores intercambian entre si de una manera tan libre, que
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los precios de los mismos productos tienden a la igualdad en
forma rápida y fácil". Algunos mercados son virtualmente
mundiales. Esto es cierto cuando se trata de muchas materias
primas básicas, y también de títulos del gobierno de los Estados
Unidos y de las principales empresas norteamericanas. Los
requerimientos para un mercado amplio son que el producto sea
suficientemente estándar como para poder ser vendido y
comprado sin verlo y que su valor sea alto en relación al costo
del trasporte. El oro, las piedras preciosas y los títulos de primera
clase, cuyo valor es alto, y el costo de trasporte bajo, son
mercancías universales (commodities) por excelencia. Pero otros
artículos corrientes, como el cobre, el aluminio, la goma, el café,
el cacao, la lana y el algodón también forman parte del mercado
mundial.
Otros mercados son de alcance nacional. La ropa de hombre y
de mujer puede ser enviada a cualquier lugar dentro de los
Estados Unidos a un precio bajo en relación al valor de la
mercadería. Un fabricante de ropa, en cualquier lugar del país,
entra entonces en competencia directa con fabricantes de
productos similares en otras regiones. Esto sucede también con
otras manufacturas livianas. Al ser los productos más pesados,
con menor valor por kilo, su envío a lugares distantes sé hace
menos factible, y el mercado se limita a proporciones locales o
regionales. Cada ciudad tiene su propia cantera de arena y
pedregullo, que no compite con las de las otras ciudades. Las
fábricas de ladrillos tienen un área de mercado estrecha, debido
al bajo valor y gran peso de su producto.
Los mercados minoristas, de comestibles y otras necesidades
corrientes, se limitan a una ciudad o pueblo. Pero la gran
cantidad de automóviles ha hecho que los mercados minoristas
se agranden cada vez más. Un comprador emprendedor es capaz
de manejar hasta un
centro de compras distante o aun hasta otra población, para
sacar ventaja de una diferencia de precio o calidad. De esta
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manera, el área de mercado de cada ciudad se entrelaza con las
de las poblaciones cercanas, formando una cadena sin fin.
El tamaño del mercado de trabajo depende del nivel del trabajo
en cuestión. Un sobresaliente ejecutivo de empresa, científico,
actor o cirujano, goza de un mercado nacional. Es conocido en
todo el país, está bien informado acerca de oportunidades en
otros lugares, y se mudará a otro sitio si el cambio lo beneficia.
Sin embargo, para la mayoría de los trabajos manuales, de oficina
y subprofesionales, el área de mercado pertinente es la localidad.
Un trabajador asentado en una comunidad, que tal vez posee una
casa, no es probable que conozca ni que le interesen empleos en
otras ciudades. Estos mercados locales de trabajo, sin embargo,
están sujetos a la posibilidad de que las personas podrían
mudarse si el nivel de salarios en la ciudad A se eleva muy por
encima del de la ciudad B. Esta posibilidad hace que los niveles
de salarios de ciudades cercanas se mantengan en línea entre
ellos.
Precios
Un "precio" es el importe que se paga por una especifica
cantidad y calidad de cualquier .bien o servicio. Un albañil gana,
por ejemplo, 8 dólares por hora en Minneapolis. Este es el precio
al que venden los trabajadores este tipo de trabajo en el mercado
de trabajo de Minneapolis. Así, una tasa de salario es un precio.
Una tasa de interés también es un precio, el precio pagado por el
uso de una cierta cantidad de dinero, durante un determinado
período de tiempo. La palabra precio es más frecuentemente usada con su significado de todos los días, que es el de la cantidad
pagada por un par de zapatos o una libra de manteca. Pero
cuando el término se emplea en sentido general, cuando se habla
de "precio competitivo" o de "mecanismo de precios", debe
incluirse en su significado las tarifas de salarios, las tasas de
interés, alquileres, y otros pagos por servicios productivos.
OPERACIÓN DE LA ECONOMÍA DE MERCADO
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En este capítulo vamos a hablar de una economía de mercado
simplificada. En cada mercado hay muchos compradores y
vendedores, total libertad de entrada, no hay acuerdos de
precios, productos estandarizados e información completa. La
gente sabe lo que quiere, conoce la situación del mercado, y
actúa en favor de sus intereses personales. A esta situación la
llamaremos competencia perfecta.
Suponemos también que se está utilizando a pleno la
capacidad productiva de la economía. Es una economía de
ocupación plena, operando en su curva de posibilidades de
producción. En consecuencia, un aumento en la producción de
cualquier producto, debe ser acompañado de la reducción de la
producción de uno o más de los otros productos.
Todos reconocen que estas condiciones no se cumplen
totalmente en la práctica. Algunos mercados se acercan a la
condición de competencia perfecta, pero la mayoría no. La
economía opera con ocupación plena parte del tiempo. Pero hay
que comenzar por alguna parte. La ventaja de esta imagen
simplificada es que permite predicciones definidas sobre cómo
operará la economía. Entonces, como explicamos en el Capítulo I,
se pueden introducir de a uno por vez los efectos de distintos
tipos de imperfecciones de! mercado.
¿Qué predicciones podemos hacer acerca de la operación de
una economía perfectamente competitiva?
Un mercado, un precio
En la competencia perfecta, solo puede haber un precio para
un producto determinado. Si un vendedor trata de cobrar más que
el precio corriente, los compradores lo abandonarán y comprarán
en otra parte. La gran cantidad de compradores y vendedores en
el mercado, y la posibilidad de cambiar de uno a otro, lleva a
todos los tratos en dirección a un precio único. Este precio nos
da una "lectura de termómetro" de la situación que prevalece en
el mercado en cuestión. Al mecanismo económico se lo puede
ver como una red de mercados interconectados, o como una red
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de precios interconectados, cada uno indicando la situación del
mercado al que está relacionado.
Precio determinado por la oferta y la demanda
Un dicho ingenioso del siglo XIX: "Enseñe a un loro a decir
'oferta y demanda' y tendrá un economista". El hecho de que el
concepto se haya convertido en un "cliché" no nos debe impedir
ver su notable utilidad. El precio está obviamente influido por la
presión de ambos lados del mercado, de vendedores que ofertan
bienes y servicios, y que van a dejar de ofertar si el precio cae
muy bajo, y de compradores, que desean el producto, pero que se
verán obligados a dejar de comprar si el precio se eleva mucho.
Un cambio de comportamiento, de cualquiera de los dos lados,
llevará a que una cantidad distinta del producto sea
intercambiada a un precio diferente.
Equilibrio en un mercado
El término equilibrio aparecerá con frecuencia en capítulos
posteriores, por lo que es mejor conocer su sentido general desde
el principio. Equilibrio es un estado de balance, una condición
que seguirá sin cambio, hasta ser alterada por un suceso
exterior. Si el precio de mercado de un producto es de $ 3 y la
cantidad que los proveedores quieren vender a ese precio iguala
la cantidad que los compradores desean adquirir, el mercado está
en equilibrio. La misma cantidad continuará intercambiándose al
mismo precio, semana tras semana y mes tras mes, hasta qué
haya algún cambio de comportamiento en el lado comprador o
vendedor.
No se deberían agregar juicios de valor al concepto de
equilibrio, suponiendo que una situación de equilibrio es
necesariamente "buena". El concepto dice solo que hay siempre
un precio al que la cantidad de demanda en el mercado justo
igualará la cantidad ofertada. Un mercado competitivo es, de
esta forma, autoajustable o autobalanceable. Pero esto no quiere
decir de ninguna manera que el precio sea correcto en ningún
sentido más amplio. Equilibrio es solo equilibrio.
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Cuando nos fijamos en un mercado aislado, estamos
suponiendo que los hechos de este mercado no tienen un
impacto significativo sobre otros mercados de la economia, y que
no existen efectos de retroacción de estos mercados, sobre el
que estamos considerando. Esto se llama análisis de equilibrio
parcial —parcial porque trata con solo una parte de un sistema
mayor—.
Para muchos mercados, el análisis de equilibrio parcial es
bastante satisfactorio. Lo que sucede en el mercado para calzado
masculino en Decatur, Illinois, o en el mercado de repollos
frescos en West Bend, Wisconsin, no va a tener mayores
consecuencias en otros mercados de la economia. Pero un
cambio en el precio del acero, el petróleo crudo, o el trabajo,
afectará a muchos mercados a través de la economia. Cuando
tratamos de tener en cuenta la interrelación de un gran número
de mercados, estamos haciendo un análisis de equilibrio general.
Análisis de equilibrio general
Un ejemplo dramático de la interdependencia de mercados se
pudo apreciar en 1973-74, cuando el precio del petróleo crudo
importado aumentó de pronto cinco veces. Hubo otro aumento
grande en 1979-80. El petróleo fluye, literalmente, para miles de
usos distintos. Es materia prima para plásticos y petroquímicos, y
por eso han aumentado los costos y los precios de estos
productos. Entra en la producción de fertilizantes, aumentando
así los castos de los agricultores, y en consecuencia, los precios
de los alimentos. Lo utilizan los conductores de camiones y
automóviles, y asi los costos del trasporte subieron para todo lo
que se mueve sobre las autopistas del país. Para paliar el alto
costo de combustibles, se construyeron automóviles de menor
tamaño y que dan más millas con menos galones de combustible.
Muchas plantas productoras de electricidad utilizan petróleo, las
tarifas aumentaron para cubrir los mayores costos, y como casi
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todos usamos electricidad, este incremento llegó a todos los
rincones de la economía.
Pero a causa de las posibilidades de economizar petróleo, lo
que ha perjudicado a algunas industrias, ha beneficiado a otras.
Para muchos usos, el carbón es ahora más barato que el petróleo,
con lo que se expandió la industria minera. Se produjo una corrida para perforar nuevos pozos petrolíferos, y para extraer
petróleo de los esquistos bituminosos. Los propietarios de
viviendas con calefacción a petróleo las están aislando, poniendo
ventanas contra tormentas para reducir los costos de
calefacción. Algunas personas, que acostumbraban ir a todas
partes en automóvil, ahora viajan en tren, ómnibus o subterráneo.
Y así, los productores de carbón, maquinaria para minas de
carbón, equipos de perforación de petróleo, material de aislación,
coches para trenes y subterráneos y otros productos, han
experimentado un aumento en la demanda.
El aumento en el precio de los productos derivados del petróleo
no solo ha afectado a muchos otros mercados, sino que lo
ocurrido en ellos ha tenido efectos de retroacción sobre la
industria petrolera. Esta industria es, en sí misma, un gran
usuario de gasolina y de diesel oil para todo, desde buques
tanques hasta camiones tanques, que distribuyen gasolina a las
estaciones de servicio. Es también un gran usuario de
electricidad, cuyo precio está íntimamente ligado al del petróleo
crudo. De esta forma, un aumento en el precio de los productos
del petróleo significa un aumento en su costó de producción, lo
que hace que su precio crezca aún más.
Estos efectos de retroacción son comunes. Un aumento en el
precio del acero elevará eventualmente el precio de la
maquinaria, parte de la cual es adquirida por la industria del
acero. A medida que aumenta la demanda de trabajo durante una
expansión económica, suben las tarifas de salarios, pero como
los asalariados gastan sus mayores ingresos comprando en los
negocios, las órdenes de los minoristas a los fabricantes
aumentarán, elevando aún más la demanda de trabajo.
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Está ahora más claro por qué estamos justificados al hablar de
un sistema económico. Los mercados, a través del sistema, están
ligados por la existencia de alternativas y la consecuente
posibilidad de elección. Un cambio en un mercado pasa, a través
de este eslabonamiento, a mercados que, a simple vista, parecen
alejados del primero. Una economia de mercado puede
imaginarse como una especie de computadora gigantesca, que
recibe constantemente información desde todas las panes del
sistema, y calcula los ajustes apropiados. Un cambio en un
mercado hace que se enciendan luces en toda la máquina, y
muchos precios y producciones tendrán quizá que cambiar antes
de que la computadora se estabilice. Una importante función de
la economía es analizar y predecir estos efectos indirectos, que a
menudo soslaya el público.
Piense en esto:
Para ganar experiencia en pensar acerca de la interrelación de
mercados, considere lo siguiente:
1. La importación de petróleo extranjero está costando mucha
dinero a los Estados Unidos, alrededor de 80 mil millones de
dólares en 1980. Reducir estas Importaciones ha pasado a
ser un importante objetivo de la política. ¿Qué acciones y en
qué
mercados
pueden
resultar
útiles
para
reducir
la
importación?
2. Suponga que los jóvenes que entran en la fuerza de trabajo
están cada vez menos dispuestos a trabajar en frigoríficos,
por las desagradables condiciones del trabajo. ¿Cuáles serian
las
consecuencias
productos?
en
los
mercados
de
trabajo
y
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3. Se pone de moda estar delgado, y las preferencias de los
consumidores cambian de las papas a la lechuga. ¿Qué
sucederá luego?